いっぽうそのころ

栗東トレーニングセンターにはここ數年で実しやかに囁かれている言葉がある。

『サタンが走っている時はすぐ分かる。ダイランドウと併せている時は廄舎にいても足音が聞こえる』

それはサタンマルッコの特徴である強い蹄音と、調教と言うには毎回激しすぎる二頭の併せ馬を大げさに吹聴したものだ。しかし大げさにしてはいるものの、確かにそれらは事象の特徴を捉えており全く事実無な場所から発生した言葉ではなかった。

そしてどちらかと言えば、今日は廄舎まで足音が聞こえる日だった。

『ぬおおおおおマルッコォォォォもう止まれ！　もう止まれ！』

『ダイスケェェェ！　お部屋に帰ろう！　お前の大好きないちごをやるから！』

耳にかけたイヤホンをほんのし遠ざけ、須田圀は空を見上げた。春の嵐も何処へやら、桜の開花を促す麗らかなが青ざめた天空より降り注ぐ。

いい天気だなァ。

吹き荒ぶ嵐を目に、須田は凪いだ心で呟いた。

栗東トレーニングセンターCウッドチップコースを二頭の瞬馬が黃金と漆黒の馬をびっしり併せて競り合っている。

いつもの事ではある。気のいところがあるダイランドウは僚友と共に遊べるとはしゃいでおり、対するマルッコはムキになって抜かれまいとしている。そうなると置いていかれまいとダイランドウもギアを上げ、それに抜かれまいとまたマルッコも、と際限なく加速していくのだ。

いいか悪いかで言えば、まずい狀況だ。ちょっとした気合付けのつもりで企畫した両馬の併せ馬だった。もしも時間を遡る事が出來るのならば、『さすがに5歳ともなれば、いくらか落ち著いているだろうしもう平気だろう』等と楽観していた數時間前の己を亡き者にしてり代わるところだ。せめて主戦の橫田が居るときにやるべきだった。

「おい恭介。そろそろ何とかしろ」

インカム越しに馬上のダイランドウの主戦騎手、國分寺恭介へ指示とも呼べない指示を伝達するが、『もう無理っす！』と半泣きの悲鳴のような聲が返されるだけだ。

そりゃ、すぐには止まらないだろうよ、と思いつつ

「いいじで収めるんだよ。ほら、頑張れよジョッキー。あと1……いや2周以でなんとかしてくれ。座間君もなんとか試みてくれよ」

『こらーマルッコォ！　須田さんもこう言ってんだぞー！　もう止まれー！』

『ダイスケぇ！　嬉しいのはわかったから今日はやめとけー！』

須田は再び空を見上げた。冬から春への季節の変わり目、雨の多い時期だが今日はすっかり雲の無い青空。いつもこうなら馬場の心配をしないで済むのだがな。などと思考をはるか彼方に羽ばたかせた。

「うーん。こりゃドバイはダメだな」

結局1600mのCWコースを3周。予定の1周を加えれば計4周の6400mを走り終えたところで、鼻差先著サタンマルッコにより両馬の大運會は幕を閉じた。

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類似した才能だがその実全く異なる個。サタンマルッコとダイランドウに対する須田圀の想はそのようなものだ。

どちらも共に稀代の逃げ馬。それも今後一生現れるかどうかという程の。その両翼を廄舎で預かっているであることを誇ると共に、世代が違えばと歯がゆくも思う。

距離別の績と比例しないが、須田の見立てでは絶対能力はダイランドウに分があるとじていた。直接預かっているという贔屓目がないとは言わない。しかし、折にれてその能力の差は現れていた。

例えば、今の目で走の疲れからか舌を出してヘバっているサタンマルッコと、けろっとした顔で果をねだっているダイランドウであるとか。

同じ距離、同じ速度で走っていたはずの二頭にこれほどまでの疲労の差が出る。それはやはりざしている能力の差を表しているのではないか。

「……いっそのことステイヤーズステークスにでも出てみるか？」

「やめてくださいよ先生。これ以上変なことするのは」

半目でぼやきを咎めたのは須田廄舎廄務員の大河原拓也だった。

「ン？　おおガワラか。で、小箕灘さんは捉まったかよ」

「今日は小倉競馬場まで行ってるそうで、暫く時間は取れないそうです」

「そーか。早めに謝っておきたかったんだが、まあ仕方ねぇな」

諸々事があるとはいえ、預かっている馬に無理を強いてしまったのだ。しかも二度目。腰の低い小箕灘のことだ、『うちのマルッコがどうもすみません』と逆に恐するかもしれないが、通すべき筋というものがあった。

「んーしかしダイスケは元気だな。あんだけ走ったのに」

「そうですね。最近軽めの運ばかりでしたから、元気がありあまっていたのかも」

「それならマルッコ君だってごろごろしていただろう」

「むしろその所為でマルッコはし太いですよね」

「アー、なるほどな。そういうのもあったのかもしれねェな」

「乗ってたクニオと國分寺君の方が重落ちてそうでしたけどね。疲れてげっそりしてましたよ」

制の利かない馬にるのは想像以上に力を消耗する。水上ジェットスキーが作量の割りにかかる負擔が大きいことを想像すれば理解が早いかもしれない。

「次のレースに影響出ちゃいますかね」

大河原はダイランドウの口にイチゴを放り込みながらぽつりと言った。ダイランドウは舌と上顎で用にすり潰し、果を楽しんでいる。

言わずもがな、調面での話である。表面上疲れていなくとも、筋や骨、腱などに疲労は蓄積する。

現在2月の下旬。ドバイの本番のレースは間もなく一ヵ月後に迫っていた。輸送や現地での調整期間を考えれば、出國前に疲労を殘した狀態はましくない。

「馬は走る生きだ。馬が走って悪くなるわけねーだろ。案外なんとか――」

「ぶひーん……」

隣の馬房から響くまるい栗の弱りきった嘶き。

「……なるさ。なるといいな」

「せめて自信持って言って下さいよ！」

短めですが許してクレメンス