移都市ヌークポウ。それがこの街の名前だ。國と國を渡り歩く生きた街。背中には様々な人種・國籍の人間が住んでいる。ナターシャのようなよりのない子供も珍しくない。あえてヌークポウで暮らす好きだっている。住む理由は人それぞれだ。

街全をドーム狀の屋で覆われており、夜風に吹かれないよう街を守ってくれる。夜が危険なのは街の共通認識だ。そのせいで、例えばヌークポウで生まれたアリアは夜空を見たことがない。ナターシャもこの街に來てからは空を見上げる回數が減った。見上げてもパイプと鉄くずしか見えないのだから。

移都市ヌークポウは大きく分けて三つの區域に分けられる。

ナターシャが暮らす居住區。しでも多くの人が住めるように所狹(ところせま)しと家を建て、家が増えればパイプも増設され、結果として迷路のような居住區が形された。壁一面が埋まるほど大量の水道管が設置されており、もはや家がパイプに埋まっているかのようだ。

二つ目が設備區。貯水タンクや力庫といったヌークポウの幹部分が集まっているのがここだ。基本的には街の地下に形されている。ちなみに、街と呼ばれるほど大きな船をかしているのだから設備の數も膨大だ。居住區に負けず劣らずの迷路である。

「相変わらずの活気ね」

そして三つ目が商業區。ヌークポウは貿易船の役割も果たしており、様々な國の商人が目をらせながら集まってくる。人が集まれば易が生まれ、金の流れは格差と夢を生む。ヌークポウで最もと熱気に包まれた場所だ。

「もうすぐ街に到著するから、それまでに売りさばきたいのかも。こうも人が多いと歩きにくいわ」

居住區と違って商業區は明るい。無理に家を増やす必要がないからだ。ナターシャは人混みの間をすいすいと抜けた。道の両脇には様々な店がある。売れない商人が鉄の床に敷を広げ、道行く人々を必死に勧していた。

「へいナターシャ。いいがったんだ、寄っていってくれよ」

「しばらく料理はお休みなの」

「つれねぇなぁ。金は貯めたって仕方がないぜ？　パァーっと使おうぜ、パァーっと！！　そうだ、パーティーなんてどうだ！？」

「無駄を楽しめる時代は終わったわ。かな生活になったら呼んであげる」

「けっ、可げのねーガキだぜ」

今日は金の無駄遣いをしに來たわけではない。とある知り合いの店に用があるのだ。屋の店主を適當にあしらった後、ナターシャは道を急いだ。

（……一、何のなんだか）

世界が壊れたこのご時世。店主が提示した価格はあまりにも安すぎた。のかどうかも怪しいものだ。

その後もナターシャに聲をかける者は多かった。ナターシャが急いでいるのは見て分かるはずだが、彼らはお構いなしに呼び掛けてくる。もしかして嫌がらせだろうか。「人気者はつらい」とナターシャは泣いた。

「はぁい、ナターシャ。金が足りないって聞いたわよ。どう？　うちで働かない？」

「……子供にどんな仕事をさせようとしているのよ」

「あなたぐらいの年齢は人気よ？　それに……」

派手ながナターシャの腰に手を回した。あっという間に抱きつかれているのだから恐ろしい。

「子供っていうなら腰に刺している鉄の塊は何かしらぁ？」

「客を詮索するのは良くないわ。商売は信用が命でしょ？」

「ナターシャは従業員候補だから大丈夫よ。うちは繁盛しているし」

「私がいつ従業員になったのさ……ほら離して。急いでいるの」

「ちょっとした冗談じゃない、もぅ……」

もぅ、はこっちの言葉だ。なおも離れようとしないを無理やり引き剝がすと、彼は名殘惜しそうに手を振った。

「気が向いたらまた來てねー！」

誰がいくもんか。ナターシャの小さな呟きは雑踏に消える。

その後もナターシャは目的地を目指した。商業區を右へ、左へ。人ごみに押されながら薄暗い繁華街を抜け、崩れかけのパイプをくぐり、錆びついたドアを開けて階段を降りる。意味もなくる看板がナターシャを歓迎した。細い路地を抜けてもう一つ階段を下がり、その途中にある古びた店の扉を開けた。

ここが本日の目的、灰かぶりのジャンク屋だ。長く店を空けていたのだろう、店にると同時に大量の埃が舞った。店というよりは置小屋に近い有り様である。

灰かぶりのジャンク屋はその名の通り、街の外に転がる(ジャンク品)を修理して売っている。武や弾の調達、整備も擔っており、ナターシャが街一番の腕前だと褒めるほどの整備士だ。欠點は滅多に店を開けないこと。故に、嫌味を込めて灰かぶりと呼んでいる。

「ケホッ、けほ……いつ來ても埃まみれね、ここは」

「しょうがないだろ？　普段は店にいることの方がないんだ。私の活場所はヌークポウの外だからな」

「そのせいで客がないんでしょ。開いていないことの方が多い店なんてどうかしているわ」

「私は客を選ぶ。気にったやつにだけを売る。だから有象無象はうちの存在すら知らないさ。まさに、知る人ぞ知る名店、てな」

店の奧からぬっ、と現れたのは、だぼだぼの服を著ただ。彼がジャンク屋の店主・リンベルである。船が活を停止する夜の間に、(・)止(・)さ(・)れ(・)て(・)い(・)る(・)街の外でを漁るのが生業だ。彼が來ている作業服もの一つであるらしく、頭まですっぽりと被れば夜の結晶風も平気らしい。

「それでどうした？　銃が壊れたか？」

「壊れたのは消音の方。おかげで練習ができないの」

「はぁ？　もう壊れたのか？　前に直したばっかりだろ……まさか、お前に売った弾薬も全て撃っちまったのか？」

「うん、もちろん」

得意げな顔で「當たり前でしょ？」と言うナターシャに、店主は呆れた顔をした。

「弾ぐらい外に行けばいくらでも転がっているけどよ、さすがに早すぎるだろ」

「不思議よね。いつの間にか弾が無くなっているの」

「不思議なのはお前の頭だよ。まぁ、私にとってはありがたい顧客だけどな。これからも贔屓(ひいき)にしてくれ」

ナターシャは腰に刺していた銃を機に置いた。リンベルが先端部分を確かめてみると、ナターシャの言うとおり消音が壊れている。リンベルは不可解そうにを曲げた。末品を渡したつもりはないのだが、一どんな使い方をしたのだか。

「練習はいいけど気をつけろよー？　ヌークポウでの発砲は止されている。見つかれば一発でお縄だぜ」

「もしかして心配してくれているの？」

「お前が見つかれば芋づる式で私も危ないんだよ。心配なのは自分のだ」

「薄者め」

「何とでもいいな。持ちつ持たれつは素敵な関係だが、それで道連れにされたら世話がない。最後は我がが大事なのさ。ヌークポウってのはそういう街だぜ」

棚を漁っていたリンベルがを引き抜いた。同時に崩れ落ちる古代のたち。そんな扱いでいいのかと思わなくもないが、あの扱いから察するに、雑に置かれたものは使えなくなったガラクタなのだろう。ナターシャはそれなりにとなった兵を見てきたが、店に放置されたは初めてみるものばかりだった。

リンベルは取り出した消音を指で弾いたり、耳元で振ったりしながら「こいつはまだ生きているか……」と呟いている。

「外の様子はどう？」

「あと二日ほどで森にぶつかるな。前に來たときよりも広がっているから、大きく迂回が必要そうだ」

「月明かりの森ね。ちなみに、リンベルは森にったことがあるの？」

「流石にないぜ。あそこは足地として指定されているし、結晶憑(つ)きが多いから近寄りたくないんだ」

結晶憑きとは、生きたまま結晶に飲まれてしまい、死ぬこともできずに彷徨(さまよ)うれの果てだ。結晶に飲まれた人間が全て結晶憑きになるわけではないが、大抵の場合は脳から先に結晶化して正気を失ってしまう。

空っぽの脳は結晶を生むのに丁度いいのだ。ナターシャは勝手にそう解釈していた。

「ナターシャはなぜこの辺りにがたくさん転がっていると思う？」

「戦爭があったからでしょ？」

「その通り。まだ國が隣接していた頃の話だ。世界のどこかで絶えず戦爭が起きていた。考え方の違いや価値観の違いによって、大人が本気で喧嘩をした……まっ、國と國が潰しあっていたら、先に世界が潰れたんだから笑っちまうぜ」

「それと結晶憑きがどう関係あるの？」

ナターシャの銃を手際よく整備するリンベル。ナターシャはその姿を興味深そうに見つめた。自分の相棒が調整される瞬間は何度見ても面白い。

「戦爭が終わり、行き場を失った浮浪者(ジャンカー)が、結晶憑きになってもなお、戦爭の殘り香に惹かれてしまう。だからの墓場であるこの場所へ集まるんだ」

「浮浪者(ジャンカー)っていうなら、あなたが回収してあげたらいいじゃない」

「冗談きついぜ。私の回収対象はジャンク品であって、完全に壊れちまったゴミをジャンクとは呼ばないんだよ」

ナターシャは「手厳しいわね」と呟きながら銃を見つめた。彼にとっては結晶憑きのり立ちよりも相棒の方が大事なのだ。リンベルが調整を終えた銃を手渡すと、ナターシャの表がパァーッと華やいだ。

「終わったぜ。次はもっと大事に扱ってやれ」

「ありがとうリンベル。いつも助かっているよ」

「弾も買ってくか？」

「たくさん買ったらまけてくれる？」

「それならの一つでも買っていきな。まとめて安く売ってやるよ」

「ガラクタはいらないわ」

リンベルは「確かにガラクタだけどよ」と肩をすくめた。いかに強力な兵も使い方が分からないければ鉄くずと変わらない。リンベルが空の薬莢(やっきょう)を放り投げた。ガラクタの一つにぶつかって空虛な音を響かせる。

「じゃあ代わりにこれをやるよ」

「イヤリングかしら？」

「の中から見つけたんだ。ガラクタに眠る寶石ってのも綺麗だろ。飾り気のないお前に餞別だぜ」

「珍しく粋なことをしてくれるじゃない。ありがたく貰うわ。代金はここに置いておくね」

ナターシャは整備代と弾代を渡して店を出た。パイプだらけで空も見えないが、そろそろ日が暮れる頃だろう。ドームがゆっくりと閉じる景が目に浮かんだ。

「なぁ、ナターシャ！」

階段を登りかけたナターシャに聲がかかる。振り返ると、大きなポケットに両手をれたリンベルがこっちを向いている。

「もしもお前が結晶憑きになったら、その時は私が回収してやるよ！」

「壊れたゴミは要らないんじゃなかったの？」

「お前みたいなやつは壊れたって面白い。私なりの表現ってわけさ！」

「ひねくれたをどーもね！」

灰かぶりのジャンク屋は上機嫌で戻っていった。「誰が回収されてやるものか」とナターシャは口を曲げながら階段を登った。