黒髪で眼鏡の、大人しそうなの子。分厚い眼鏡をかけているせいで、どんな瞳のをしているのか良く見えない。

制服の黒ジャケットと青いリボンはきっちりと締められていて、スカートの長さは短いのが流行っているこのご時世でも膝丈ときている。

まあ、地味って言える外見だよな。間違いなく。

レティシア嬢の印象なんてその程度だったのに、何故か學時から気になる存在だった。

でも、これで理由がはっきりした。どうして今まで忘れていたんだ？

この人生が二度目であることを思い出したのは、腕の中に抱きとめたレティシア嬢の素顔を見た瞬間のことだった。

レティシア嬢……いや、レティシア。

王城でただ一人不遇な時を過ごしていた悲運の悪、しき黒薔薇。彼の瞳が鮮やかな薔薇であることを、俺は良く知っている。

學生時代のレティシアとは接點がなかったけれど、華やかな貌で學園でも人気を集める存在だったはずだ。

それが二度目の人生では清楚と形容するには大人しい格好で、勉強ばかりしている様子なのはどういうことだ？

覚えていた通りに広がる日常の中で、レティシアだけが記憶と一致しない。

ということは。もしかして彼もまた、一度目の人生の記憶を持っているんじゃないのか？

だからどうにかして未來を変えようと、最初に自分自を変えたんじゃないか？

それがどうして地味な格好に繋がるのかはよくわからないが、きっとレティシアは覚えているんだ。

悲劇的な結末を迎えた、かつての人生を。

レティシアが學園を卒業するのを待って、王太子夫妻の婚姻の儀は執り行われた。

俺とレティシアは結婚式の時點では接點すらなくて、挨拶した印象としてやっぱりしい人だなと思ったくらいだった。

しかし、新婚のはずのアグスティンには人がいた。

せっかく迎えた奧方なのだから大事にしろと何度もアグスティンに進言したけど、あいつは人に夢中で右から左にけ流すばかり。

そんな中でも健気に夫を慕うレティシアは、次第に暴走を重ねていったのだ。

初めて聲をかけてもらった時のことはよく覚えている。

結婚式からし経った頃、前試合で優勝した時のことだ。あなたの魔法は綺麗ねと言って、レティシアは純粋な眼差しを俺に向けた。

俺は確か「貴方の方がおしい」と月並みな言葉遊びで返したように思う。レティシアは呆れることもなく、楽しそうに笑っていた。

次の日のことだ。王城を歩いていた俺は、昨日の優勝について噂する一団に遭遇して咄嗟にを隠した。

「優勝はカミロ様か。まだ19歳だってのに、強すぎやしませんかね」

「王弟殿下の嫡男だ。いくらでも便宜がはかれるだろうよ」

「いいよなあ七りって。俺もしかったですよ」

くだらない口には慣れている。今更どうとも思わないけど、一団の中にはそこそこ仲良くしていた竜騎士の仲間がいたから、その時の俺はちょっとだけ堪えた。

いくら努力しても、正當に評価してくれる奴なんてそうそういないのか——。

「おやめなさい。口など、名譽ある竜騎士のすることではありませんよ」

凜とした聲が聞こえて、俺は小さく息を呑んだ。

恐る恐る柱の影から顔を覗かせると、そこにはひれ伏す竜騎士と、背筋をばして立つレティシアがいた。

「神に誓って、王室は昨日の前試合で贔屓などしてはおりません。優勝したのは全てカミロ様の実力です」

綺麗だ、と思った。艶のある黒髪を真珠で飾り、濃紺のドレスをに纏っている。黒薔薇と謳われるにふさわしい貌はもちろん、俺のために男たちを諌めてくれた、その勇気が嬉しかった。

「人の努力を笑っては、あなた方の誇りが汚れることでしょう。もうこのようなことは言ってはいけませんよ」

男たちはすっかり萎した様子で返事をして、許可を得るや否や早足で立ち去って行った。

レティシアもすぐに歩き出したけれど、俺のいる方に來てしまって、逃げるタイミングを失い顔を合わせるに至る。

「まあ、カミロ様」

「はは、どうも……」

立ち聞きしてごめんと言ったら、レティシアはし恥ずかしそうに笑ってくれた。

初めてのに落ちた瞬間だった。

いつしか俺たちはすれ違えば世間話をし、名前で呼び合う友人同士になった。

彼と二人、中庭の薔薇園に佇んで會話をする。のに照らされて、白い小さな花に囲まれた彼はいつもよりらかい雰囲気に見えて可らしい。

「アグスティン殿下は梨がお好きなのね。ケーキを作ってみようかしら？」

「うん、いいんじゃないか」

「ふふ。うまく出來たら、カミロにもあげるわね」

「レティシアの手作りか。楽しみにしておくよ」

好きな子のを応援するなんて、我ながら自分の傷口に塩を塗り込んでいると思う。

どんなに想っても彼はいとこの妻で王太子妃なのだ。

手の屆くような存在じゃないと絶している間に數年が経ったけど、レティシアはアグスティンをして止まなかった。

ああ、どうして。どうして、俺じゃないんだ？

俺ならその首飾りをした君を見て、世界一綺麗だと稱賛しただろう。

俺なら怪しい商人との付き合いなんて止めさせて、自分からお茶の席に彼を招待しただろう。

俺なら侍を流刑にしてしまう前に、どうしたって君は綺麗だよと言ってめただろう。

俺なら、俺は。

こんなに彼をしているのに。

人に夢中のクソ野郎なんかと違って、君のことだけを一生大切にするのに。

そして王太子夫妻の結婚から5年が経った頃。

なんの前れもなく、レティシアは稅金橫領の罪で捕らえられた。

レティシアへの國民が下落する中、俺はなんとかして彼の罪を晴らそうといた。

けれど、だめだった。國王に即位したアグスティンの手腕は凄まじくて、一介の竜騎士が太刀打ちできるような相手じゃなかった。

「……レティシア」

鉄格子の向こうで膝を抱えてうずくまる彼に呼びかける。

レティシアははっとしたように顔を上げると、俺の姿を認めて小走りで近寄ってきた。

「カミロ！　どうしてここに？」

薄汚れた麻のワンピースに、艶やかな黒髪を一つに括っただけの髪型。それでも輝きを失わない彼の薔薇の目がおしくて、狂おしい。

「君を逃しに來た」

計畫なんてものはどこにもなかった。

竜騎士としてやってきた人脈と、金にを言わせてここに潛り込んだ。あとはレティシアを連れて追撃を振り切り、竜に乗って逃げるだけ。

逃げおおせるだけの自信はある。だからレティシア、俺と——。

「……私は、両親を置いて逃げたりできない。それに、貴方もこんな罪人と関わっては駄目よ」

薔薇の瞳から輝きが失せる。力なく首を振ったレティシアは、笑みを浮かべてすらいた。

「私は王妃だもの。釈明もせずに逃げたりするわけにはいかないわ」

駄目だ、レティシア。

君は稅金を使いすぎたかもしれないが、決して橫領なんてしていないだろう。

このままでは失腳し、まともな人生はめない。最悪、二度と牢から出られないかもしれないんだぞ。

「レティシア、だがっ……！」

「大丈夫よ。誤解だって、きっと陛下もわかって下さるわ」

レティシアの微笑みはあまりにも純粋で、夫への想いに満ちていた。

俺は頭を毆られたような衝撃をけて、無様にも言葉を失ってしまった。

……そうだな。君は、決して悪なんかじゃない。

ただアグスティンのことが好きなだけの、愚かで可らしい、この國の王妃だ。

俺なんかが君の手を取ることは、初めから許されないことだったんだ。

「……わかった。きっと裁判では力になるよ、レティシア」

「ありがとう、カミロ。……助けに來てくれたこと、嬉しかったわ」

そう言って微笑んだレティシアが最期の姿になるだなんて、この時どうして想像できただろう。

牢を出た俺は近衛騎士に拘束された。もともとは騎士達に囲まれた中をレティシアを連れて突破するつもりだったのだが、こうなっては彼らを無闇に傷つけるわけにはいかない。

數日間の謹慎処分が言い渡され、俺は一刻も早く処分を終えるために模範的に過ごした。

その間に、レティシアは斷頭臺に消えた。

救えなかったことをどれほど後悔したことだろう。

國王への反逆罪だって？　レティシアはそんなことしていない。するはずがない。

あの時、強引にでも連れ出せば良かった。処刑されてしまうという悲劇をほんのしでも想像していたなら、あんな冷たい牢獄に置いてきたりはしなかったのに。

世界の全てが灰になって、晝も夜もわからなくなった俺は、深い絶に沈んで戻って來られなくなった。

レティシアは確かに過ちを犯した。稅金を過剰に使い、國民を蔑ろにした。

だが人の命を奪ったわけじゃない。最初に不実だったのは、彼を傷つけたのは、アグスティンの方だったじゃないか。

ああ、だけど。一番愚かなのは、俺だ。

竜の背中から飛び降りたのは王城のとあるバルコニー。風の魔法を使って窓をぶち破ると、絹を裂いたような悲鳴が鼓に突き刺さる。

燈りの消えた寢室のベッドの上で睦み合っていたのは、この國の國王と、まんまと王妃の座に収まっただ。

「カミロ……⁉︎　お前、何を」

「さよならだ、アグスティン」

もはや何のも得ることが出來ずに、俺は無造作に剣を振るった。

不快な鉄の匂いが広い寢室に充満する。斷末魔すらなく掻き消えた二つの命を前に、俺はひきつれたような笑みをらした。

ああ、本當に愚かだ。きっとレティシアはこんなことんでいない。こいつらを殺したって、もう二度としい人は戻ってこないのに。

騒ぎを聞きつけた近衛兵たちが駆けつけてくる。俺は初めから抵抗する気なんてしもなかったので、あっさりと剣でを貫かれることになった。

だって、レティシアのいない世界なんて虛しいだけだろう？

なあ頼むよ、神様。

俺のことはどうなっても構わないから、どうかこの罪人の願いを聞いてくれ。

次の生でこそ、レティシアが幸せになれますように……。

——それなら、あなたが幸せにしてあげればいいじゃない。

き通るような聲が、聞こえた気がした。