アラーニャ學園は王都から數十キロ離れた田舎町に存在する。山に囲まれた風明な土地であり、モレス山は徒歩15分の有名な観スポットだ。

瞬く間にやってきた週末。モレス山の登山口にて、私たちボランティア部のメンバーは集合していた。

みんな山歩きに相応しく、背にはリュック、服裝はシャツにズボンの軽裝をしている。

「晴れてよかったですね！」

「そうねえ。6月にしては涼しい気もするし」

ルナとクルシタさんも準備萬端だ。もちろん私も。

淑は乗馬以外でズボンを履いたりはしないのだけど、スカートではゴミ拾いなんてできないから今日は特別なのだ。

「ふむ、やはりテレンシオ君は遅刻か」

苦笑気味に言った部長は最早慣れた調子だが、私は責任をじて眉を下げた。

遅刻者一名。いつものこととはいえ、先輩を待たせるなんてやっぱり良くないと思う。

「申し訳ありません。同級生として一応は伝えたのですが……」

「テレンシオ君？」

カミロが首を傾げるので、私はようやく彼らがまだ會ったことがないと気付いた。

「テレンシオ・カスティージョ侯爵令息。私たちと同級生のボランティア部員よ」

ボランティア部には幻の五人目がいる。

カスティージョ侯爵と言えば、近衛騎士団長を務める傑だと聞く。

その長男であるはずのテレンシオは悪い人ではないのだが、基本的に無気力で遅刻欠席の常習犯なのだ。

この間もミーティングにいなかったので後で聲をかけたら、「6限の間ずっと寢てたら授業が終わっても誰も起こしてくれなかった」とのこと。

恐らくは今日も朝寢坊だろう。もうし待つべきかと提案しようとしたところで、遠くから歩いてくる人影があった。

私たちと目が合っているにもかかわらずまったく急ぐ様子がない。ゆったりと到著したテレンシオは、これまたゆったりとした作でお辭儀をした。

「皆さん、おはようございます。お待たせしてすみません」

明のある榛の瞳。低めの長と、文化部らしくひょろりとしたつき。

端正な顔立ちはアッシュグレーの髪に隠れ気味で、その表は起き抜けのようにぼんやりとしている。

「おはよう、テレンシオ」

全然早くないけど。みんなが優しく挨拶を返した分も言外に嫌味を込めて言うと、テレンシオはまず欠で返事をするという暴挙に出た。

「ごめんて……。そう棘のある聲を出さないでくれよ、レティシア。昨日は遅かったんだ」

「またケイゼンの研究でしょ。今日は山登りなのに、大丈夫なの？」

テレンシオはケイゼンというボードゲームが大好きらしい。れ込んでいると言ってもいい。

それならケイゼン研究會にればいいのにと思ってしまうが、彼曰くレベルが低すぎて話にならないから、比較的活時間のないボランティア部にった方が都合がいいとのこと。

アラーニャ學園は帰宅部がないのに部活強制參加だから、やりたい部活がない人は活時間のなさで選びがちなのだ。それでも中々ボラ部を選ぶ人は珍しいんだけどね。

ちなみに、テレンシオはケイゼンの大會で一位になったとの噂を聞いた事がある。私は詳しくないけど、界隈では結構名が知られているとか。

「頑張るよ……と、あれ？」

テレンシオはあくびを噛み殺しつつ、ようやくカミロの存在に気付いて視線を止めた。

「初めまして。二年のカミロ・セルバンテスだ。つい最近部したばかりだから、いろいろ教えてくれ」

カミロがいつもの笑みで手を差し出す。こうして見ると、彼らは拳二つ分ほどの長差がある。

「テレンシオ・カスティージョ、同じ二年生だよ。よろしく」

まったくじた様子もなく微笑みを返したあたり、テレンシオはカミロのことを知らないのかもしれない。

何せケイゼン以外に全く興味がない男なので、學園で一二を爭う人気者を知らなくても不思議はない。

しかし二人が握手をわしたところで、テレンシオが不自然にも笑顔のまま固まった。

みるみるうちに眉間に皺が寄っていくのだが、一どうしたのだろうか。

「ええっと……カミロだっけ。力、強いんだけど……」

「ん？　ああ、悪かったテレンシオ。運部仕込みの握力なんで、ついな」

顔を引き攣らせての訴えに、カミロはすぐに握手をやめて青白い手を解放した。するといつになく素早いきを見せたテレンシオが、私の後ろに回り込んでくる。

「ねえレティシア、この人何？　ちょっと変わってない？」

「ええまあ、変わってはいるかもしれないけど……」

テレンシオも大概変わっているし、お互い様だと思う。

男子生徒という生きは初対面でもじゃれたりできるのだから羨ましい。一人微笑ましい気持ちになっていると、カミロがすっと目を細めた。

何だろう、あまり見た事がない顔だわ。何となく怒っているように見えるけど、特別なことなんて起きてないし気のせいよね。

「若人は元気だな。ほら、集まったなら早速活始めるぞ！」

部長がからりとした笑みで場をまとめてくれたので、私たちは山に向かって歩き始めた。そのため、カミロの違和ある態度について問うことはできなかった。

まずは登山口の付で山と清掃活の申請をする。

部長が連絡してくれていたおでスムーズに付を済ませた私たちは、その場で方々に散っていくことにした。

地図でいくつかの脇道や分かれ道が存在することを予習した私たちは、それぞれの擔當箇所を隈なく清掃する計畫を立てているのだ。

モレス山は標高が低く子供でも登る事ができる山。この辺りでも屈指の観名所なので、休日である今日は観客で賑わっている。

ボランティアは挨拶が基本だ。すれ違った人と挨拶をすると皆笑顔で返してくれるし、気さくな人はゴミ袋を持っていることに気づいて「偉いね頑張って」と聲をかけてくれたりする。

こういうやりとりの楽しさも醍醐味のひとつよね。王太子妃だった頃では到底味わえなかった覚だわ。

道端に落ちていたお菓子の紙袋を麻でできたゴミ袋に放り込む。ちゃんとトングを持ってきたので効率も良く、目についたものを片っ端から拾い上げていく。

澄んだ空気も味しいし、緑のは目に優しい。

私は気分を良くしたのだが、隣を歩く赤髪を見上げれば、気になることもいくつか生まれるというものだった。

そう、各自解散したというのに、私はいつの間にかカミロと合流してしまったのである。

やっぱり私って何かをやらかしそうだと思われているのかしら。カミロが側にいる方が、婚約が見する可能が高くなると思うんだけど。

やっぱり離れた方がいいわ。そう提案しようと口を開きかけたところで、ふいにカミロがこちらを振り向いた。

「……なあ、レティシア。テレンシオと仲が良いのか？」

そして脈絡のないこの質問、カミロは一どうしてしまったのだろうか。

私は訝しみながらも一応頷いた。ゴミが落ちているのを見つけて、また麻袋に放り込む。

「そうね、部活仲間だもの。優しいし話しやすいわよ」

「それなら、俺だって優しいだろ」

ええ？　何の戦いをしているの、この人？

そんなことよりゴミを拾ってしいんだけど……って、カミロのゴミ袋、ぱんぱんだわ。いつの間に！

もう一度カミロと視線を合わせる。若草の瞳が何かを切実に訴えかけているような気がして、私は思わず立ち止まってしまった。

「やっぱり部して正解だった。レティシアは結局、面倒見が良くてお節介焼きだし、良くも悪くも芯が強いから……どれほど目立たずいようとしても、人を惹きつけるんだ」

「え？　そう、かしら……？」

褒められているのか諌められているのかよくわからないことを言われ、私は反応に困って首を傾げた。

カミロがすっと目を細める。そう確か、つい先ほどテレンシオとじゃれた後に見せた表だ。

「なあ。まさか、テレンシオのことが好きとか言わないよな」

「はいぃっ⁉︎」

私は今度こそ我慢できずに馬鹿みたいな聲でんだ。

いきなり何を言い出すんだろう。私にとってテレンシオは友達以外の何者でもないし、テレンシオの人はケイゼンなのに。

「そ、そんなはずないじゃない！　どうしてそう思ったの？」

「レティシアは一度目の時から數えても、俺の調を心配したり、嫌味を言ったり……そんなことしてくれなかっただろ」

「ええ？　それはカミロがいつも健康で、怪我すらしなかったからでしょう。竜騎士は危険な仕事だってわかっていたから、もちろんいつも心配していたわ。嫌味だって、言う必要がなかったからで……」

特に深く考えずに言葉を返した私は、ようやく閃くものがあって口を閉じる。

「レティシア、君の婚約者は誰だ？」

暗い熱を宿した瞳に見つめられ、私は無様にもゴミ袋を落としてしまった。

がちゃりと鈍い音が足元から聞こえたけれど、気に留めることすらできなかった。

今がゴミ拾い中でなかったなら抱き寄せられていたかもしれない。何の拠もないのに、妙に確信めいた想像が頭の中を掠めていく。

もしかして。

うぬぼれかもしれないけど。

嫉妬、してるの？

「答えてくれ、レティシア。今すぐに君の口から聞かないと、俺は」

だってそんなこと、想像すらしないじゃない。

私はされた事がなくて、振り向いてくれない人を追いかけることしか知らなかった。

だから、こうして真っ直ぐに私を見つめてくれる人とどう向き合えばいいのか、わからないんだもの。

「そ、それは……もちろん、カミロ、よ」

頬に熱が集中して、真っ赤にれた林檎のように染まったであろうことがわかった。みっともない顔を見られたくなくて、私は慌てて俯いた。

「……ん。ありがとう、レティシア」

カミロが一歩前に歩み出てきて、私の額に口付けをした。

らかいがれたのは一瞬のことで、驚くことすらできなかった。私は反的に周囲に誰もいないことを確認して、抗議をするべくカミロを見上げる。

それなのに間近にある彼の笑みが、幸せそうに綻んでいたので何も言えなくなってしまった。

その時のこと。ふとカミロが目を見張るので、私は彼の視線の先を辿って背後を振り返った。

そして登山道を登ってきた二人の人を認めるなり、の気の引く音を聞いたような気がした。

「アグスティン……」

カミロが地を這うような聲で名前を呼ぶ。

アグスティン殿下とヒセラ様はどう見てもお忍びデート中といった様子の距離の近さで、揃って驚いたような顔をしてこちらを見つめていたのだった。