「ねえアロンドラ、魔って結局何なのかしら」

アロンドラと二人で図書室で魔についての調べをしていた私は、ふと頭をよぎった本的な疑問を口にした。

積み上げた資料から顔を上げ、アロンドラがふむと頷く。

「それは全ての魔法學者の関心ごとだな。魔の黒い魔力が確認されて約千年、研究が続けられているが未だ手がかりは得られていない」

魔とは何なのか。

どこから出現した力なのか。

どうしてしかいないのか。

どうしてあそこまでの力を持つのか。

その全てが謎だらけなのである。

「魔は中世以前の記録には登場すらしないのよね」

「ああ。學者の間でも、何かのきっかけがあって出現したのは間違いないという認識だな」

「千年前、ね。一何が起こったのかしら……？」

學者さん達の必死の研究でも解き明かせなかったのだから、私がいくら考えても無駄だと言うのはわかってる。

ヒセラ様について何かわかる事がないか調べているところなのに、もはや線しているに等しいってことも。

けど、何だか妙に気にかかったのだ。この直にも似た引っ掛かりは、一どこから來るのだろう。

「ねえ、言ってみれば、一度目の時は魔であるヒセラ様によって王室がめちゃくちゃになったのよね、多分。

けど、今までの歴史で魔がそこまでの悪さをしたなんて話は聞いた事がないわ。人が勝手に恐れて差別して、だからこそ憎みあって、現在に至っては一応の和解を見ている」

「……そうだな。あれ程特異的な力を持った魔が、歴史に悪として名を殘したという話は殆どないと言っていい。それについては歴史學者も含めて疑問を持ち、散々研究されているが、結局『たまたまそうならなかっただけ』という結論に至った。まあ、見していない可能も當然あるが」

「確かにそうなのかもしれない。けど、そうじゃなかったら……？」

言いながらも、私は思考回路が一つの可能に向かって集結していくのをじていた。

アロンドラも同時に息を呑む。私たちは音を立てて立ち上がると、魔法學の本を集めた棚に向かって走り出した。

図書委員に怒られたけど、構っていられることではなかった。

「アロンドラ、あの、あの人……！　大昔に神シーラに會ったって魔法學研究者、誰だっけ⁉︎」

「レオカディオ・ネメシオだ！……よしあったぞ、本人の手記の現代語訳だ！」

興のあまり聲を震わせたアロンドラが、目にも止まらぬ手捌きで分厚い本をめくる。

やがて手を止めたページには、こんな記述があった。

◆

研究に行き詰まったときは散歩がいい。緑は目を休ませてくれるし、のは肩のこりを和らげる効果があるように思う。

その日も私は近所を歩いていた。人気のない路地に差し掛かった時、私の目の前に現れたのは、この世のものとは思えないほどしいだった。

彼は自らを時の神シーラと名乗った。何でも遙か昔から時間というものを管理してきたと言う。

これ程のがうだつの上がらない研究者を捕まえて、わざわざ冗談を言う理由はどこにあるのだろう。

私は最初こそ警戒したが、近くのベンチに腰掛けて話すうちに、頭がすっきりとしてくるのをじていた。

彼は聡明で、話せば綺麗に打ち返してくれて、全てを見通すような瞳の持ち主だった。

もしかすると本當に神なのかもしれない。そう信じたくなるほどには、不思議な魅力をめていたのだ。

◆

私は大きく目を見開いたまま、何度もその項を読み返した。

アロンドラも同じようにしていたのだろう、なかなかページをめくる気配がない。

「そうだ、レオカディオはこの地上で神シーラと出會った。時期は定かではないが……」

小さくつぶやいて、何かに突きかされるように一番最初の著者のページを開く。

「彼の生きた時代は、ちょうど千年ほど前だ」

「千年……！」

そのまま反復した聲に驚愕が滲んだ。

千年。つまり、魔の黒い魔力が登場した時期と一致する。

「……もしや、こういうことなのか？　黒い魔力が出現したことによって、神は地上へと視察にやって來た」

「そして魔が悪さをする度に、時を戻してやり直しをさせた……？」

衝撃に揺れる瞳を見合わせた私達は、もう一度レオカディオの手記へと視線を落とした。

研究についての詳細な記述が続くが、その後神シーラが登場することは二度となかった。

これ以上の報はどうやら手にることはなく、私達の仮説は推測の域を出ない。けれど、やはりこの研究者の手記が妄言だとは、どうしても思えなかった。

「証明する手段が見つかることは無いだろうが……もしこれが本當なら、歴史的発見だな」

アロンドラがこぼした苦笑は武者震いにも似ていた。

もしこの推測が真実なら、神様はヒセラ様を止めるのをんでいるのかもしれない。

ひとまず図書室を後にした私たちは、寮に帰る道すがら、廊下の向こうにカミロの姿を見つけた。

友人と楽しそうに談笑する橫顔を視界に捉えながら階段を下っていく。

図書室で得た神と魔の推測について伝えたいけど、友達と居るところを邪魔してまでする話ではない。エリアス様も含め、後で共有しておけば十分だろう。

「本當にいつもいるな、カミロ殿は。あれはいっそのこと、護衛を口実にして君のことを見ていたいだけなんじゃないのか？」

「ええ？　そんなまさか。申し訳なくなっちゃうくらい、心配なだけよ」

アロンドラが苦笑気味に冗談を言うので、私は困り果てて首を橫に振った。

近頃のカミロは凄い。

何が凄いって、ものすごくさりげなく、それなのに常に視界の端に居るのである。

婚約しているのがバレないようにとの配慮とはいえ、ここまで面倒をかけるくらいならいっそ発表してしまってもいいかもと思わされるくらい、とにかくいつも居る。

それはアロンドラと移教室をするとき、食堂に向かうとき、寮に帰るとき。

カミロはエリアス様と談笑していたり、友人の男子生徒達とじゃれながらの通りすがりであったり、はたまた先生に付いての荷持ちをしながら、とにかく一度は現れるのだ。

以前に興味があってスパイ小説を読んだ時、尾行は後ろからとは限らないと書いてあったのを思い出す。

竜騎士は要人警護なんかも仕事のうちだから、殺気を出さずに張り込みをする訓練をけているんだろうけど、それにしたってやりすぎだ。白晝堂々ヒセラ様が仕掛けてくるわけないと思う。

マルディーク部の助っ人だって頼まれているのに、練習時間は取れているのだろうか。

「魔についての調べは仕方ないけど、すぐに寮に戻りましょ。アロンドラだって自分の研究があるだろうし」

「私は別に構わないがね。まあ、寮の自室が一番安全なのは確かだな」

心なしか面白そうなアロンドラを連れて、私は寄り道せずに寮へと戻った。

近頃はずっとこんなじなのだ。

アロンドラにも面倒をかけているから、何も無いようならそろそろ護衛を解いてもらうべきだと思うんだけど、なかなか許してもらえない。

エリアス様は無事に陛下に報告をして下さって、調査するとのお言葉を賜ったとの事だったから、結果が出る頃にはこの生活にも変化が訪れるのかしら。

そんなことを考えている間はヒセラ様にも特にきはなく、更に二週間ほどが経った週末。

ついにカミロが參加するマルディーク部の練習試合當日がやってきたのである。

「アロンドラは本當に來ないの？」

「ああ、私は研究で忙しいのでね」

相変わらず書類や実験道で溢れたアロンドラの自室は、やっぱり部屋の主によく似合っていると思う。

実験用の黒いワンピース姿は、ここ最近は見かけなかったものだ。一緒にカミロを応援できないのは殘念だけど、アロンドラの研究を邪魔するつもりはない。

対する私は今日から替えをして冬の制服姿になった。10月になった現在、日中でも寒さをじる日が増えてきている。

日曜日ではあるけれど、校で行われる演習試合なので、恐らくは皆制服を著てくるだろう。

「じゃあ、行ってくるわね。アロンドラは研究頑張って」

「ああ、ありがとう。レティシア、君は十分辺に気を付けて、一人にはならないように」

「わかってるわ、大丈夫よ。心配なんだから」

子供にでも言い聞かせるような言い回しに頬を膨らませて見せると、アロンドラは楽しそうに、小さな苦笑をこぼした。

クルシタさんとルナとは寮の玄関で待ち合わせをしており、男子メンバーは會場にて落ち合う予定だ。

カミロの試合が見られるなんて、し前までは考えたこともなかったのにね。本當に楽しみだわ。