目を開けたらいきなり弟の顔が視界に飛び込んできたので、私は狀況を摑めずに瞼を上下させた。

「兄上、目を覚まされたのですね」

エリアスが心配そうに眉を下げている。その背後に天井が見えているということは、どうやら私はどこかに寢かされているらしい。

何が起きているのかまったく解らないが、妙にすっきりとした気分だ。私はどうしてしまったのだろうか。

「エリアス、これは……何が……」

「ええ、ご説明します。起きられますか」

言われてを起こしてみると、特にふらつくようなこともなく、むしろ今までよりよっぽどが軽いような気がした。

居住まいを正してエリアスの方へと向き直る。すると弟の隣には見知らぬが腰掛けており、私は心で訝しく思った。

「結論から申し上げますと、兄上は魔、ヒセラ・エチェベリアに洗脳をけていたのです。そこでこちらのカンデラリア殿にお越しいただき、洗脳を解いて頂いたのが今というわけです」

短い臺詞の中にあまりにも大量の報が詰め込まれていたので、私はまともに固まってしまった。

洗脳？　私が、ヒセラに？　意味がわからない。

それに、エリアスが示したこのは何者だ。

「わたくしは魔であり、特殊研究員のカンデラリアと申します。お目にかかれて栄ですわ、アグスティン殿下」

カンデラリアはゆったりとした禮をして見せた。

我が國では魔を雇いれ、共同で魔の魔法を研究している。

その理由はもちろん魔からの攻撃に備えるため。私も話には聞いていたが、実際に本人に會うのはこれが初めてだ。

「ご気分は如何でしょうか」

カンデラリアがゆったりと微笑む。歳は二十代前半くらいだろうか、菫の髪と藍の瞳を持った妖艶な雰囲気のだ。

特殊研究員と聞いて何となく老婆を想像していたのだが、隨分と若い。

「ああ……問題は、ないが」

「それはよろしゅうございましたわ。ではもうひとつ、エチェベリア男爵令嬢に対してどんなお気持ちか、お教え頂けますか？」

未だに狀況を消化しきれていない頭で、私は問われたことについて考えてみた。

……なんだ？　ヒセラと出會ってからの記憶がうまく思い出せない。日常の記憶はあるのに、ヒセラと過ごした時間だけに薄いがかかっている。

いや、だが私は、ヒセラと別れようとしたはずだ。もはやしの想いもないのに、そのまま付き合いを続けていたのは何故だ？

「どうして人同士だったのか、よくわからない……」

「はい、ありがとうございます。これは完全に洗脳が解けたと見て間違いないでしょう」

カンデラリアの言葉にエリアスが安堵のため息をついた。

弟の表には真実味があって、私の中に実が染み渡っていく。

「本當に……私はヒセラに洗脳されていたのか、カンデラリア」

「ええ、出會った瞬間からだったようですわ。魔が未だったのですぐに解くことができましたが、長く続けば危ないところでした」

その臺詞の容の割に楽しそうに微笑むカンデラリアは、しばらくは安靜にするようにとの指示を殘して、悠然とした作で部屋を出ていった。

兄弟だけが殘された部屋に沈黙が降りる。

よく見ると室は簡素な作りで、どうやら宿直室のような場所であることが察せられた。連れてこられた経緯も覚えていないが、この弟が大きな力になったことは間違いなさそうだ。

「エリアス、これはどういうことか。なぜお前がここにいる」

「はい。長い話になりますが、お聞き頂きましょう」

エリアスは順を追って説明してくれた。

ヒセラが魔である疑いを抱き、四人の仲間たちと獨自に調査していたこと。

その仲間にはカミロとレティシア、そしてベリス博士の孫娘であるアロンドラ・ベリスが含まれていたこと。

そしてヒセラがアロンドラ嬢を狙って大騒が起こり、結果的にレティシアが怪我をしたこと。

ヒセラは拘束され、今は諸々の後処理がひと段落していること。

たまたまベリス博士が學校に來ていたので、彼のツテでカンデラリアに飛んで來てもらったこと。

「あとは父上にも連絡させていただきました。事が事ですし、何より父上にはヒセラ嬢についての調査を進言しておりましたので」

「そうか。……そう、だったのか」

私は低く呟いて、両の拳を固く握りしめた。

何と言うことだ。私はどれほどの無能を曬してしまったのだろうか。

魔にうつつを抜かし、周囲に迷をかけて、あろうことか全て他者に解決してもらうなど。

最悪だ。エリアスにも父上にも、合わせる顔がない。

「……ベニート侯爵令嬢が怪我をしたと言ったな。大丈夫だったのか」

「ええ、それについてはカミロが治癒魔法で治しましたので問題ありません。かなりの出で心配しましたが、本當に良かったです」

「そうか、良かった……。だが、さぞかし怒っているだろうな」

するとエリアスはし困ったような顔をした。すぐに微笑んで、言いにくそうに首を橫に振る。

「いえ、気にしていないと思いますよ。それどころじゃないと言うべきかもしれませんが」

「それどころじゃないとは」

「ええまあ、何というか……カミロと喧嘩のようなものをした、と言いますか……」

兄上の出る幕ではないので、この件が解決するまでは謝りに行ったりしないで下さいね。

エリアスはそう言って話を締めくくったのだが、一つの思考に囚われた私は弟の進言を見事に聞き流してしまった。

カミロとレティシアが喧嘩。やはりヒセラが起こした事件のせいなのだろうか。

私のせいなら一言謝りたい。そしてもし、二人が別れると言うのなら——レティシアのことがどうにも気になるのだと、伝えることくらいは許されないだろうか。

「わかった、エリアス。面倒をかけた」

「はい、お大事になさってください。……ああ、そうそう」

エリアスは丸椅子から立ち上がったのだが、踵を返す前に何かを思い出したようだった。

そして弟の顔に笑みが浮かぶ。今まで見たこともない、他者を平伏させるような圧力のある笑みが。

「まさかアロンドラ嬢と婚約を結んだりはしませんよね？」

「……は」

「こんな事件が起きたんです。アロンドラ嬢には、もう、関わりませんよね、兄上？」

一言ずつ確かめるように強調するエリアスを前に、私は無様にもごくりとを鳴らしてしまった。

絶対零度の覇気が細のから放たれていて、なかなか舌をかす事ができない。

やっとの思いで頷くと、弟はいつもの笑顔を取り戻したようだった。

「も、もちろんだ。アロンドラ嬢と婚約を結ぶことはない」

「良かった。そのお言葉、忘れないでくださいね」

エリアスが満足げに頷いて部屋を出て行った途端、私は再び寢臺に倒れ込んでしまった。

……私の弟は、あんなにも恐ろしい男だっただろうか。