「報告は以上になります、お父様」

「ふむ、なるほどな……」

アルスノヴァ侯爵領、領都グラウツェンベルク。

その東部、將來的に魔の侵攻にさらされるであろうもっとも危険な地域に、その屋敷は建っていた。

一際頑健な造りをしており、いざという時は領民をれたシェルターとしても使えるその家屋は、リンブルで『東の盾』と親しまれているアルスノヴァ侯爵の住処だ。

屋敷の執務室で、アルスノヴァ侯爵本人が自分の娘であるオウカから直接話を聞いていた。

いいことと悪いこと、そして善悪の判斷のつかないことが一気に押し寄せてきている。

父であるアルスノヴァ侯爵は髭をなでつけながら、娘との久しぶりの會話すら楽しめない勢を恨んだ。

「オウカが攫われたのは……恐らくは第一王の派閥だろう。あそこは最近活発にき回っているからな。なりふり構わず蠢していて、噂では他國と裏に流しているとも聞いている」

「デザントですか？　相互不可侵條約はあと二十年は有効なはずですが……」

「そんなもの、紙っぺらに過ぎん。地方分派が政権を取れば、國名に神聖とでもつけて新しい國に変えればいい。そうすればあいつらは新たな國として、何食わぬ顔で外をするだろう」

悪いことというのは、オウカが攫われてしまったことである。

次期侯爵が拐されたことは、アルスノヴァ侯爵本人の失態となるだろう。

そのリカバリーをしている間に地方分派が一層活発になる景が、容易に想像がつく。

救出することができたのが、せめてもの救いだ。

リンブル王國第一王であるキティが領袖を務める地方分派は、ここ數年力的に活している。

地方分派とは、要は王國の掣肘をけたくないかつての元豪族たちの寄り合いである。

彼らは隙あらば自軍の増強と、王國からの獨立を考えている。

正確なことはわからないが、既にデザントの魔の手はどこかへびているはずだった。

地方分派の人間は、明らかに計算の合わない大量の金銭をばらまいている。

恐らくはデザントからの裏金をけ取っているのだろう。

戦爭をしないと言ってもそれは表向きの話。

リンブルに手を出すのを止めるほど、デザントという國はぬるくはない。

「しかしいきなり私を攫うとは……何かを焦っているのでしょうか。手段としては急に過ぎる気がします」

「下っ端が功を焦った可能も無論ある。だが恐らくは、こちらへの揺さぶりだろう。お前たち程度、なんとでもなるのだと伝えるためのな」

侯爵はまさか次期領主となるオウカが白晝堂々拐されるとまでは思っていなかった。

それほど切迫していない現狀下で、そこまでのことをされるとは予想できなかったのだ。

サクラをつけていれば問題ないだろうという考えが甘かったのだろう。

（だが怪我の功名、まさかサクラが『七師』と知り合うことができるとは……いや、今は元『七師』か）

悪いことばかりなら侯爵としても胃が痛かったが……不幸中の幸いと言うべきか、一つの良い出會いもあった。

機の下の引き出しから資料を抜き出し、並べていく。

そこには隣國デザントで特記すべき重要人たちの報が書き込まれている。

左から三枚目、つまりは三番目に重要となる『怠惰』のアルノードは特Ａ級――つまりリンブルが最も警戒しておかなければならない人の一人である。

そんな人が現在、リンブルへの所屬を求めてくれている。

サクラたちと流があったおかげで、アルスノヴァ侯爵の王黨派へ與しても構わないという々の同意もけ取っている。

（ほとんど報が出ていなかったが……まさかデザントから追放されていたとはな。本人からすれば不服だろうが、私たちからすれば福音だ）

オウカを助けてくれたアルノードが、特殊工作員という可能は低い。

そもそもアルノードがトイトブルク大森林の魔をリンブルに導すれば、それでアルスノヴァ侯爵領は完全に詰む。

そんな面倒な手はずを取る必要はないのだ。

恐らくはただ、善意から手助けをしてくれただけなのだろう。

この奇縁を逃してはならないと、アルスノヴァ侯爵は確信を抱いていた。

「大隊の面子はいつ頃？」

「恐らく一両日中にはとのことです。そのうちの一人を連絡員として、他のメンバーをまるごと引き連れてくると言っていました」

現在、アルノードたちはガードナーで待機をしている狀態である。

し前に呼んだらしい仲間との合流を待って、侯爵のいるグラウツェンベルクへとやって來る手はずになっている。

ちなみにサクラは、本人たっての希でアルノードたちと行を共にしている。

――そう、喜ぶべきことにトイトブルク大森林の魔の侵攻を防いでいたアルノード率いる大隊の面々も、続々と到著予定なのだという。

つまり上手くいけば、防衛を完璧に功させていたアルノードの率いる大隊がまるごと使えるようになる可能もあるということだ。

もしそれが可能ならば、既に魔に落とされている東部辺境領の奪還も見えてくる。

地方分派に押され気味な現狀、王黨派が持ち直すのに『領土の回復』はこれ以上ない宣伝文句になる。

そのためになら、どれだけ金や人員を割いてもおつりが來る。

手間と時間は惜しむべきではないだろう。

「だがその対価が、リンブル東部における活許可と資金援助とは……控えめすぎではないか？」

できることなら侯爵はアルノードたちに東部奪還の手伝いをしてもらいたかった。

魔の襲撃で荒廃してしまった領地を取り戻すだけの余力が、今の王黨派にはない。

現狀維持するのが一杯な現狀で、元『七師』の戦力は可能な限り有効活用したいところだった。

そのためどうにかして彼らを東部へ行かせようと思っていたのだが、その必要はなかった。

アルノードがオウカを救った対価に求めたことは三つである。

「一つ目と二つ目は問題ないだろう」

まず自分たちのパーティー『辺境サンゴ』を金級に引き上げること。

そして同時に冒険者クランを設立し、大隊の面々をこちらで活させたいということ。

これは諸手を挙げて歓迎すべきことで、むしろこちら側からお願いしたいほどだった。

二つ目は、立ち上げる冒険者クランへの保護。

聞けばアルノードが率いている大隊は、デザントの王國民ではなく、それより一等低い扱いをけている屬州民の集まりなのだという。

そのせいで彼たちが一方的に損を被らないよう、侯爵家から一筆がしいらしい。

これもまったく問題はなかった。

そもそもリンブルには、デザントのような臣民階級制度がない。

貴族と平民、自由民、奴隷という四つの區分があるだけであり、クランメンバーはみな自由民扱いとなり、差別される理由はない。

それに侯爵にアルノードたちのことを略に使い捨てる気は頭ない。

「だが三つ目は対応が難しい。オウカ、お前ならどうする？」

そして最後は、東部における自由な活許可。

これはしばかり問題がある。

東部の魔に侵略され、失陥した地域がどうなっているか、侯爵家はほとんど把握できていない。

兇悪な魔が棲み著いているかもしれないし、魔同士で爭っていて、下手に手を出してやぶ蛇になる可能だってある。

そのような狀況でアルノード率いるクランが自由にき回れば、まだ無事である中部～西部、あるいは他領へと魔が流れかねない。

もしそうなれば責任問題がどうこうというレベルではなくなり、派閥云々の前にアルスノヴァ家が取り潰しになってしまうだろう。

「アルノード殿が勝手にくのが問題になるのなら、監視役をつければいいのではないですか？」

次期領主としての教育は上手くいっているようだ。

オウカの模範的な解答に、侯爵は小さく頷いた。

「その通り。アルスノヴァ騎士団の人員を派遣し、問題に対応と対策を行いながら進めていけばいい。副次的な産も生まれるだろうしな」

アルノードたちは、元はデザントでトイトブルクの魔たちを食い止めてきた、言わば対魔戦のプロフェッショナルだ。

専門家に素人が口を出すべきではない。

だが貴族には、面というものが必要だ。

彼らに気持ちよく活をしてもらいながらこちらの顔を立たせるには、こちらから騎士団員を派遣するのが良策だ。

騎士団のうちのエリートである『聖騎士』ならば、何が政治的な問題・失點になるのかを理解した上でアドバイスができるため、向こうも気兼ねなくける。

そして騎士団が上に立っているというポーズを取れば、外からちょっかいを出されることもない。

「副次的……？」

オウカもそこまでは考えついていたようだが、侯爵はより先の視點を持っている。

アルノード率いる大隊のメンバーにはも多いらしい。

そして『聖騎士』はほとんどが男だ。

魔による命の危険が常につきまとう極限の狀況下では、異同士が惹かれ合い、やに発展する可能がグッと上がる。

彼らのうちの數人でもカップルになってくれれば、そのメンバーは間違いなくリンブルにを下ろしてくれるだろう。

それよりも、アルノード本人と誰かがくっついてくれれば……。

「……」

「お、お父様？」

とそこまで想像したところで、侯爵は気付いてしまった。

アルノードとくっつけるのならば、最適なのはサクラかオウカだろう。

『七師』として他國の貴族だったアルノードを亡命貴族として扱えば、侯爵の娘を娶らせることはなんらおかしなことではない。

むしろくっつけてしまえば、今後侯爵領は先進的な魔法技とアルノードたちの戦力で潤ってくれるのは間違いない。

けれど侯爵は――かなりの親馬鹿だった。

小さな頃の「わたし、おとうさんとけっこんする！」という言葉を今でも信じているほどの。

本當ならサクラにもオウカにも、結婚などしてほしくない。

々なことを考えすぎた結果、侯爵の頭はパンクした。

「ぐ、グググッ――ダメだ、娘はやらんぞ！」

「お、お父様っ！？」

突然の異変に慌てるオウカだが、侯爵はただ親馬鹿があふれ出ただけである。

結果として話がまとまることはなく、この日は解散ということになった。

果たしてアルノードが來る前に、侯爵は答えを出すことができるのだろうか。

その答えは、神のみぞ知るところである。

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