庭園の中は緑かで、木々はの形に刈り揃えられていた。

刈り込んで何かの形を維持するのは、結構な手間がかかる。

どうやら侯爵家の庭師は、相當な腕をお持ちのようだ。

脇には小さな噴水があり、その近くにあったベンチに腰を下ろす。

今のサクラは公務から外れているからか、鎧ではなく私服のドレスを著ている。

フォーマルな場でもないので、意匠もシンプルだ。

「事前に話は通しておいたはずだというのに、いったい誰が來ているのだろう？　侯爵が空けている予定に面會を差し込むとは、しばかり禮儀がなっていないな」

「まぁ今の俺はただの平民の冒険者だしな。優先順位も高くない」

「何を言っているのだ！　アルノード殿がいなければオウカは攫われてしまっていたではないか。そして今だって、その力を私たちに貸そうとしてくれている！　今の侯爵家に……いや、リンブル王國にアルノード殿以上に重要な人などいないとも！」

それは……たしかにそうかもしれない。

元『七師』であり、トイトブルク大森林からの魔の侵攻を抑えてきた功績があるからな。

侯爵も俺のことを重要視していると示すために、サクラをずっと側においていてくれるわけだし。

「……それは違うぞ、アルノード殿。私が自分から直訴して父上にお願いしたのだ。アルノード殿の側にいさせてほしいと」

「そ、それはどういう……？」

思わず勘違いしそうになる気持ちをグッと堪える。

こんなことは學生の頃から何度もあった。

の子の言うおはようは、おはようという意味なのだ。

の子の言う一口ちょうだいは、本當にただ一口食べたいだけなのだ。

それと同じでサクラだって、大して考えずに言っているだけに違いない。

「オウカを助けてくれたこと。そしてあのままでは父から見限られていたかもしれない私を、救ってくれたこと。本當に、謝しかない。私がこうして今も立っていることができるのは、アルノード殿のおかげなのだ……」

実家に帰ってきた安心からだろうか。

サクラはぽつぽつと、自分のの上話をしてくれた。

彼がオウカを攫われたまま、救出することができなければ、その『聖騎士』としての一生は終わってしまっていた。

更にもしそうなっていれば、自分だけではなく、母の生活も厳しいものになっていたらしい。

サクラの母は、オウカの母とは違い侯爵家の側室に當たる。

そのためか彼のアルスノヴァ家での立場は、それほど強くはないのだという。

だが彼が俺――つまりは元『七師』であるアルノードと渡りをつけることができたことで、現在ではその評価は急上昇。

王家でもサクラの名が出たらしいから、王からの覚えもめでたいらしい。

サクラが俺のおかげだと言っているのも、あながち間違いではないみたいだ。

なるほど……俺がクランのみんなとどうするかわちゃわちゃしているうちに、サクラの方は々あったんだな。

なるようになるだろとあまり深く考えていなかった自分が恥ずかしい。

彼はそれだけの覚悟を持って、俺と接してくれていたというのに……。

謝意、ではないが。

何かサクラに今の気持ちを示せるようなものはないだろうか。

彼をで釣る彼氏みたいだが……俺、の子の機嫌を取る方法なんて知らないからな。

何かしてほしいこととかしいものはないか、と聞くとサクラは明らかに狼狽していた。

そんなことを言われるとは思っていなかったらしく、彼にしては珍しくあたふたとしている。

そして何かを言おうとしては言い淀み、言いかけては言葉を引っ込める。

俺の予想では、武。

今のリンブルでは手にらないようないくつもの効果の付與されたマジックウェポンがしいと見た。

だが買うとしたらあまりにも高価なので、おいそれと言い出せないに違いない。

躊躇っている彼が覚悟を決めるのを、ジッと待つ。

後ろの方からは、水が打ち付け合うバシャバシャという音が聞こえてきた。

「あ、あのっ！」

「おう、なんでも言ってくれ」

「アルノード殿のこと……呼び捨てで呼んでも、いいだろうか？」

「……へ？」

「あ、あとできれば話し方ももっとフランクに……」

え、そんなんでいいの？

俺のバカみたいなけ答えに、サクラは「それがいいんだ」とだけ言って笑う。

彼の笑みに見とれているうちに、先ほどの執事がやって來た。

どうやら會談の準備が整ったらしい。

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