婚約式はつつがなく終わった。

イースティリア様は、記憶にある限りご令嬢の服裝を通り一遍以上に褒めたことはなかったと思っていたが、アレリラに対しては賞賛に近い雰囲気で褒めていただき、居た堪れなくなったけれど。

そして後日、二人で夜會に赴く。

業務の関係で婚約式後のお披目はなし。披宴そのものは婚姻の後に、イースティリア様の主導でやるとのこと。

代わりに、前侯爵の弟に當たる伯爵様のお屋敷で、婚約後初夜會の參加が決まった。

エスコートして貰っての場を待つ間に、アレリラはイースティリア様に話しかける。

「イースティリア様に、お伝えしておきたいことがございます」

「聞こう」

「わたくしは、夜會での評判がさほどよろしくありません。口さがない話に気分を害されてしまうこともあるかと思います」

「留意しよう」

以前の婚約破棄騒ぎについて、やはり彼はご存知なかったようだ。

―――元々、噂などに興味がおありの方じゃありませんものね。

場して主催への挨拶を終えると、一度ダンスを踴る。

注目の視線を浴びつつも、いつも通りお互いに表も変えずに踴り切った後、イースティリア様は參加者の方々と仕事の話にった。

元々書であり、それらの話に習しているアレリラは側を離れるよう言われはしなかったが、彼はふと気付いたようにこちらを見る。

「何か？」

「しばらく休憩すると良い。今は公務の時間ではない」

「特に問題はありませんが」

「食事くらいは摂ることだ。私もある程度終えたらそうする」

「では」

勧められて場を辭すと、軽食を手にして壁際に赴く。

靜かに食事を摂っていると、取り巻きを連れて向こうから歩いてくるが見えた。

小柄でが大きい、ストロベリーブロンドの。

ミッフィーユ・スーリア公爵令嬢だった。

「アレリラ・ダエラール様。この度はイースティリアお兄様とのご婚約、おめでとうございます！」

大きな鳶の瞳をキラキラと輝かせて、にこやかに話しかけてくる彼に、アレリラは戸った。

―――イースティリア様の想い人のはずなのだけれど。

しかし、きゅ、と鋼鉄の淑の微笑みの下にその戸いを押し込めて、アレリラは挨拶を返す。

「ありがとうございます、ミッフィーユ様。縁あって嫁がせていただくこととなりました」

「イースティリアお兄様から聞いているわ！　とても優秀な方だって！」

「恐です」

「それにおしいわ！　わたくし、ずっとお會いしてみたいと思っていましたの！　凜としていて、その立ち姿に惚れ惚れと見惚れてしまいましたわ！」

背の高い無想なに対して、ミッフィーユ様はずいぶんと大袈裟に褒めて下さる。

「でも、わたくしがデビューした頃にはおられなくて。一何故今まで出てこられませんでしたの？」

―――もしかして嫌味の類いなのかしら？

と、その質問に訝しんだところで、取り巻きが口を挾んだ。

「ミッフィーユ様、アレリラ様は、以前婚約なさっていた方と夜會の場で婚約を解消されておられましたの」

「そうですわ。ご傷心なされて、その後控えておられましたのよ」

「イースティリア様も、他に想い人がいらっしゃると聞いておりましたのに、アレリラ様をお選びになるなんて」

彼達の目にはニヤニヤと愉しむようなが宿っている。

―――なるほど、こういう手段ですか。

本人はあくまでも無邪気に、取り巻き達が心配するで馬鹿にしてくる形だ。

そう思っていたが、ミッフィーユは目をパチクリさせた。

「まぁ、それは存じ上げなくて申し訳ありませんでしたわ。ですが、お兄様に他に想い人が？　そんなお話は聞いたことがありませんけれど……」

これが演技ならば大したものだと、アレリラは思った。

わざとらしさや白々しさのないミッフィーユの態度にいっそ心しながら、アレリラは淡々と告げる。

「婚約の申込みに際して、気のある雰囲気ではなかったのはその通りですわね」

職務上のやり取りとほぼ変わらない形だったのは事実であり、言外に契約結婚だと匂わせる。

すると、ますます戸ったようにミッフィーユが眉を寄せた。

「えっと……どのようなプロポーズだったのか、お伺いしても……？」

「職務中についでのように『婚約を申し込みたい』とお伝えされ、それをけました。その後、婚約に際して必要な事務手続きを、お互いの間で取りわしましたわ」

「えぇ……？」

ミッフィーユが、唖然としたところで、イースティリア様がこちらに向かって歩いてくるのが見えた。

「何を話している？」

「お兄様？　一つお聞きしたいことがありますの」

「このような場ではウェグムンド侯爵と呼べと、いつも言っているはずだが」

二人はい頃から流があるとは聞いていたが、ミッフィーユ様だけでなく、いつも通り無表ながらイースティリア様も気安げな雰囲気だ。

「アレリラ様にプロポーズするのに、気もロマンもない狀況だったとお聞き致しました」

「事実だな」

「そして今、不穏な事を耳にしたのですけれど。お兄様に、アレリラ様の他に想い人がいると」

ミッフィーユ様の発言に、場の空気が凍る。

―――いえ、ミッフィーユ様ご自と、イースティリア様が仲なのではなかったの？

唐突に放り込まれた発言に、イースティリア様がとてつもなく不機嫌そうに、スゥ、と目を細めた。

「誰だ、そんな噂話を口にしているのは？」

「違うのですか？」

ミッフィーユ様の鋭い口調に、アレリラは戸う。

そう納得して結婚の申し出をけたのだけれど。

ちなみに、嫌味のつもりでミッフィーユ様に話を吹き込んでいた取り巻き達は、一斉に顔を青くしている。

彼らにしてみても、予想外の発言だったのだろう。

し同している間に、イースティリア様とミッフィーユ様のやり取りは進んでいく。

「他の方に想いを寄せているのにに婚約を申し込むなど、あるまじき話ですわ、お兄様」

「何故そうなる。私が一度でもその話を肯定したのか？」

「ですが、アレリラ様もそう思っておられるようですけれど？」

「そうなのか？」

何故か衝撃をけたように、一度細めた目を軽く見開くイースティリア様。

それは彼にしてみれば、最大限の驚愕に近い表だ。

「婚約を申し込まれた時、『する方がいらっしゃるか』という問いかけに、『當然だろう』と返されたので」

「當然だろう。何故私が、特に誰かに勧められた訳でもない子爵家のご令嬢に対して、してもいないのに婚約を申し込むのだ？」

「政略的に旨味がないからこそ、申し込まれたのかと。一つ申し上げておきますと、その別の想い人とされていたのはミッフィーユ様です」

「なるほど。誤解の理由はそれか」

イースティリア様は、即座に己と噂になった相手の政爭的な立ち位置を理解された。

うなずく彼の橫で、ミッフィーユ様が頭痛を覚えたような顔で頭に手を添える。

「わたくしがお兄様となんて、ありえませんわ……というかお兄様！？　する人にそう問われて、何故答えがそれになるのです！？」

「是か、非かで問われたら、是非で返すのが當然だろう」

「違いますわ！　する人ご本人に問われたら、目を見て『君だ』と返すのです！」

「そうなのか」

イースティリア様は、こちらに向き直ると、ジッと目を見つめてきた。

「では、やり直そう。もう一度質問を」

「は。……イースティリア様には、する方がいらっしゃいますか？」

「君だ」

真顔で、そう返されて。

―――本當にそういう意味で、わたくしに婚約を申し込まれた、のですね。

と、衝撃をけた。

イースティリア様は、淡々と言葉を重ねる。

「君は賢く、そしてしい。仕事も丁寧で早く、非の打ち所がない。家格は低いが、私にとってはむしろ好都合だ。だから婚約を申し込んだ」

いつもと変わらない調子でイースティリア様が口にして。

かすかに、笑みを浮かべる。

「けてくれて嬉しく思っている」

その言葉に。

尊敬する人から本當に想われていたことを理解したアレリラは、顔が熱くなるのをじて。

鉄のごとき自分の表が、珍しく緩むままに任せて、笑みを返す。

「―――ありがとうございます。わたくしも、とても嬉しいです」

と。

完結です。

婚約破棄した連中側の話も、要があれば加えます。

面白かった、と思っていただけましたら、ブックマークやいいね、↓の☆☆☆☆☆評価等、どうぞよろしくお願いいたします。

他作もお読みいただければ嬉しいです。