新連載です。

どうぞよろしくお願いします！

朝、出勤前のささやかな時間。

道路に面したマンションのベランダから、道行く人たちの様子をぼんやりと眺めるのが、足立早苗(あだちさなえ)の日課だ。

ロングヘアーを一つに束ね、新卒時からのお付き合いであるスカートタイプのスーツを著て、あとはヒール靴を履いて部屋を出るだけ。出勤の用意は整え終わっている。

腕時計を確認すれば十分余裕はあった。

ベランダに出て手すりに肘をつき、今日も今日とて日課に勤しむ。

家賃そこそこのマンションは七階建てだが、上からの人間観察にを出すなら、この二階の部屋くらいがちょうどいい。

黃い帽子を被ったチビッ子と母親は、これから稚園だろうか。

真っ赤なジャージでランニングに勵むおじいさんは、いつも元気だなと思う。

たまに見かける金髪青目の人は、ハーフなのかな。

「あ」

そんなことを考えながら見守っていたら、最近のお目當ての人が現れた。

「『スーツさん』、やっぱり今日もカッコいい」

早苗命名。

スーツ姿しか知らないから、スーツさん。

歳はおそらく、今年で二十五の早苗の二つか三つ上くらい。

はっきりと顔を見たことはないが、シャープな面立ちで遠目からでも整っているのがわかる。

セットされた清潔のある髪型に、理知的なノンフレームの眼鏡。シワのない白シャツにきっちりネクタイを結び、高級そうなグレーのスーツを著こなす姿は、如何にも仕事の出來る男だ。

きっといいとこ勤めのエリートサラリーマンとかだろう。

クールな出で立ちはにモテそうである。

だけど決していけ好かないじではなく、道で誰かの橫を通る度に、子供にもお年寄りにも平等に小さく頭を下げているのが、かなり好度が高い。

つまりトータルでカッコいい。

眼福です、今日もありがとうございますと、早苗は心の中でお禮を述べる。

「彼とか普通にいるんだろうな……もしかしてもう結婚しているかも」

ご近所のはずだが、名前もどの辺りに住んでいるのかもわからない。

當然ながら接なんて皆無だし、相手はきっと早苗の存在なんて知りもしないだろう。こちらが一方的に、いいなあと眺めているだけ。

「會社でも頼られていて、部下からの信頼も厚くて。きっと仕事が休みの週末でも、人とデートしたり、子供がいたら遊びに連れていってあげたり……スーツさん、家事とかもばっちりこなしそうよね」

だから勝手に妄想が膨らむ。

考えるのが楽しいのだ。

彼は最近のお疲れ気味な早苗にとって、日常のちょっとした癒しだった。

迷いなく仕事に向かう彼の姿を眺めているだけで、ああ私も仕事イヤだけど頑張ろうと思える。イヤだけど。

「ヤバッ、そろそろ行かなくちゃ！」

スーツさんのまっすぐびた背中を見送ったあと、ビジネスバッグを擔ぎ直して、早苗もバタバタと下界の景にじっていく。

今日こそは、あのクソ上司に一矢報いてやると気合いをれながら。

――――などという朝の気合いも虛しく、早苗は據わった目で、行きつけの居酒屋でジョッキのビールをあおっていた。

「…………ねえ二人はさ、誰かの後頭部に思いきり回し蹴りを決めたいって思ったことある？　私はあるわ。最近毎日、てか一分間に一回くらい」

「怖いッスよ、先輩！」

「荒れてるわねえ、早苗」

ただ今は溜まった鬱憤を晴らすため、後輩と同期と愚癡吐き大會を開催中だ。

この居酒屋は會社からも駅からもほどほどの距離があり、知る人ぞ知る場なので思う存分愚癡が吐ける。

気っ風がいい店主が一人でやっており、昭和風のこぢんまりとした店には木板のカウンター席しかなく、今日は客が見事に早苗たちだけだった。

週の真ん中の夜ではこんな日もあるだろう。

花の金曜日まで我慢するには、早苗の堪忍袋がもう限界だったのである。

「大、小さいのよあの上司はが！　今日だってあの野郎、自分の確認れの癖に、私を呼びつけてネチネチと書類の不備を指摘してきたり！　忙しいときに限ってクソどうでもいい雑用を押し付けてきたり！　なんで上司が部下の仕事の邪魔をする！？　本っ當にあり得ない！」

早苗は苛立ちのまま、引き千切る勢いで焼きトン串をむさぼった。

旨味がじゅわっと広がって味しい。

ここの居酒屋ではビールに焼きトンのタレが鉄板だ。

続けざまにを鳴らしてビールを飲み干し、ドンッと空になったジョッキをカウンターに荒々しく置く。

左右からは同を孕んだ視線が注がれていた。

「先輩は仕事バリバリ出來ちゃうから、余計ああいうタイプのおっさんは気にらないんでしょうねぇ」

「おまけに早苗ったら反論するし噛み付くから、生意気判定されちゃうのよ」

茶がかった髪に、のある八重歯。軽い言で憎めない営業課の後輩は、剝いた枝豆を口に放り込んで苦笑して。

黒髪ショートカットに、赤い口紅が似合うスタイルのいい経理課の同期は、お冷やのグラスを傾けてやれやれと嘆息している。

「ついでに彼氏にはドラマみたいな臺詞を吐かれてフラれるし……もう踏んだり蹴ったりよ……」

早苗は「うう」とけないき聲を、泡だけが殘るグラスに響かせる。

大企業とまではいかないが、それなりに名のある健康食品メーカーで唯一の営業として、勤めること早三年。

周りの男陣に負けないように、元々の負けず嫌いな格をいかんなく発揮して、早苗は著々と職場で果を挙げて地位を固めてきた。

顧客の評判もいいし、績も上々。

最初の頃は面倒見のいい上司にも恵まれ、同僚や新しい後輩との関係も良好で、早苗の社會人生活は概ね順風満帆だったのだ。

――――それが、人事異で新しくやってきた上司に盛大に嫌われたことから、船は転覆した。

顔を合わせた當初から、他には売る態度なのに反して、の営業というのが気にらないのか、頭でっかちな上司はあからさまに早苗を見下していた。

ただわかりやすく軽んじられても、この頃はそこまでの実害がなかったので、早苗は忍耐力を稼働してもやもやを抱えるくらいで済んでいた。

しかし、早苗の出した企畫が、上司の企畫を押し退けて上層部に採用されてしまってからは、完全に目の敵である。

下に見ていた者に足元を掬われたのが、よほど許せなかったのだろう。

そこからねちっこい嫌がらせがスタートし、早苗もなにくそ負けるか！　と躍起になって仕事をしていたら、一ヶ月ほど前、大學時代から付き合っていた彼氏に浮気されてフラれた。

蔑ろにした自分も悪いと思うが、「俺と仕事とどっちが大事なんだ！」という臺詞はない。つい「仕事ですけど！？」と返したことは一応反省はしている。

だけど直後に浮気のカミングアウトしなくてもいいじゃない！

「おやっさん！　ビールもう一杯！」

「いいのかい？　明日も仕事なんだろう」

「おやっさんの言うとおりッスよ、先輩！　いくら酒が強くてもそろそろ止めましょう……！」

「あんた、家でも相當飲んでるでしょ？　ほどほどにしときなさいよ」

店主にも左右の二人にも制止されたが、かつて二日酔いなどなったことがない酒豪の早苗にとって、ビールなんて五、六杯飲んだところで顔一つ変わらない。

有難い忠告も軽く躱して、追加のビールをけ取る。

そんな早苗を橫目に、同期の彼は「せめてなにか癒しでもあればねえ」と呟いていたが、早苗は「私にはスーツさんがいるからいいの！」と聲にはせずに返して、勢いよくもう一杯を飲み干した。

「じゃあまた明日。今日はありがとう、二人とも」

同期と後輩に別れを告げて、早苗は終電で帰路についた。

「また愚癡ならいつでも付き合うッスよ！」「話くらいなら聞いてあげるわ」と快く肩を叩いてくれた二人には、心の底から謝している。

「あー気持ちいい」

カツンカツンと、ヒールの音を鳴らしてアスファルトの地面を歩む。

まったく酔ってなどはいないが、ほんのり冷たさを孕んだ夜風は心地よかった。

六月の終わりで夏を間近に控えた今、梅雨が明けて気を取り払った空気は、熱くなったを乾かしてくれる。

深夜十一時を回ったご近所は、家々の燈りも落とされて、まるで人が消えたように靜かだ。

鼻唄を口ずさんでも誰にもバレやしない。

頭上にかかるのは、黒い夜空を切り裂いたような三日月。

明日も仕事だという過酷な現実をしばし忘れられる、いい夜だった。

「あれ……？」

トコトコトコ……と、そんな早苗の進行方向に、橫道から貓が歩いて出てくる。

街燈の小さいの下で見た限りだと、黒、白、茶とが三混じった三貓だ。

早苗をチラッと見上げた瞳はなにかを見定めるようで、どことなく賢そうである。

三貓のオスは希だと言うが、この子はどちらだろう。

野良かと思ったが、よく見ると綺麗な瞳と同じ、ペパーミントグリーンの首をしている。迷子札のようなタグもついていた。

「逃げてきた飼い貓？　それなら捕まえるべきなの……って、あ！」

早苗は悩む間もなく、思わず短い悲鳴を上げた。

パタリ、と。

橫切る途中で、貓がなんの前れもなく目の前で倒れたのである。