「やだうそ、大丈夫……！？」

早苗は急いで駆け寄り、しゃがんで貓を抱き上げた。

貓はぐったりしている……ように思えなくもない。

自分でもけないことに、早苗はこんなときどうするのが適切かわからなかった。

貓など飼った経験はなく、ペットは小六の夏休み、縁日で掬った三匹の金魚を水槽で育てていたくらいだ。好のチョコ関連でカカオ、ナッツ、ショコラと名をつけて可がっていたのに、すぐに三匹とも死んでしまって、それがトラウマで生きは二度と飼わないと決めた。

つまり、関係の知識なんて無に等しい。

「病院……はとっくに閉まってるし。夜間診療に行こうにもまず遠いし足ないし……あ、首のタグ！」

ぶつぶつと呟きながら思案していたら、ようやくタグの存在を思い出した。

ご主人様がいるなら、なにより屆けるのが一番だ。

早苗は微だにしない貓に恐々としつつ、素早くタグを確認する。

有り難いことに白いプレートには、油ペンできっちり貓の名前と住所、それに飼い主の名字らしきものが書かれていた。

「貓の名前はミント……飼い主は羽塚(はつか)さん……よし、住所近い！」

ここから徒歩十分圏だ。

早苗は出來る限り丁寧に貓を抱え直して立ち上がると、ヒールでタッと駆け出す。

営業という職業柄、ビジネススタイルで走り回るのには慣れている。「がんばんなさいよ！」と貓、もといミントに聲をかけて、早苗は飼い主である羽塚さんの家を目指した。

「なにこの家……でかっ。というか日本よね、ここ」

たどり著いた家の前で、早苗は呆気に取られていた。

途中から片手でスマホの地図アプリも作して、なんとか探し當てた羽塚さんのお住まい。

そこは住宅街の外れにあって、家というよりは西洋のお屋敷だった。

複雑な曲線を描く鉄柵が、ぐるりと広い敷地を囲んでいる。両開きの門もアイアン調で、柵とデザインを合わせており、まるで遠い異國のお城へのり口のようだ。

門を抜けた先には、赤、青、黃と、カラフルなつきの石畳が敷かれており、それに沿うように、道の両脇にアンティークなガーデンライトがいくつも配置されている。ライトのと月明かりに照らされた洋館も立派で、クリームの壁に、水の三角屋。大きな窓も雰囲気がある。

ご近所にこんな別世界が広がっているなんて、早苗は今の今まで知らなかった。

「羽塚さん宅よね、本當に……？　名前もちゃんとあるものね」

門の橫にはオフホワイトのスタンドポストが立っており、投函口の上にはお灑落な筆記で『Hatuka』と描かれている。

チャイムは周辺に見當たらず、試しに門を押したらあっさり開いた。

鍵をかけていないのは不用心な気もしたが、これ幸いと早苗は石畳を歩く。夜風に乗って運ばれてくるのは、庭の植の様々な香りだ。

これはなんの匂いなのか。

複數の香りが二重、三重、四重にもなっている。

例えばこの洋館にふさわしいのは、取り取りの豪華なローズガーデンなどだと早苗は思うのだが、ライトのに浮かぶ庭は、ほぼ緑一。見事に葉っぱだらけだった。

たまに小さい花も咲いているが、「オール雑草？」と首を傾げてしまう。

だが今は草より貓だ。

ミントを抱いたまま、玄関扉橫のチャイムをどうにか押す。

すると程なくして、インターフォンの向こうから「はい」と若い男の聲が聞こえてきた。

ロングワンピースの似合う上品な奧様が一人、貓をお供にひっそりと住んでいる……みたいな妄想をしていたので、早苗はし意表を突かれる。

なんでしょうか？　と尋ねる男の聲は、機械越しのせいかが読み取れない。

「夜分遅くにすみません。道端で、お宅の住所の書かれたタグ付きの貓を拾ったんです。ミントという名前の三貓です。合が悪いようで、急に倒れてしまって……」

――――そこまで早苗が事を伝えると、いきなりガチャリとドアが開いた。

「あ、の」

出てきた人を前に、早苗は言葉に詰まる。

そこにいたのは、なんとも気だるげなイケメンだった。

バランスよく整った顔立ちに、弓なりに垂れ下がった目元。

就寢中のとこを起こしてしまったのか、艶やかな黒髪は無造作に跳ねまくっている。１８０センチはありそうな長なのに、ものすごい貓背なのが勿ない。

格好も『サービス殘業斷絶』と、社畜のびのようなものが書かれた変Ｔに、だるだるのジーパン。履き潰した健康サンダルを足に引っかけていて、驚きの気の抜きっぷりだった。

イケメンなことは確かだ。

しかし総じて拭えない殘念臭がする。

「ミント」

「え……」

「ミント、拾ってくれたんですよね」

殘念イケメンさんが口を開いた。淡々としているが、不思議と耳心地のいい聲だ。

「そ、そうです。あなたが羽塚さんですか？」

「うん。俺が羽塚。羽塚(はつか)要(かなめ)」

「この貓の飼い主の……」

「飼い主といえば飼い主？　基本的にソイツ、うちの家に住み著いていただけで、野良貓だから。ただなにかあったときのために、一応タグをつけてあったんです」

「はあ、そうなんですか……」

「そうなんです」

ふわぁと欠をこぼす要。

話し方のテンポが獨特というか、むしろこの人こそ気ままな貓のごときマイペースさを発揮している。

どうも正式な飼い主ではないようだが、ミントを預けて大丈夫なのだろうか。

早苗が躊躇していると、要がぐいっと小綺麗な顔を近付けてくる。は！？と早苗は驚き仰け反りかけるが、彼はミントの様子を確認しようとしただけのようだ。

それにしてもなにか一聲しい。

「渡してもらえますか」

「あ、はい……」

早苗は「キレイ！　睫ながっ！」と転しつつ、ミントを要におずおずとけ渡す。

「あ、あの。その子、私の目の前で倒れてから、ほとんど反応しなくて……もしかして病気なんでしょうか。ま、まさか死……」

「うーん、たぶん大丈夫。寢たふりだから」

「え」

「起きて、ミント」

慣れた調子でミントを抱っこすると、要はポンポンとそのふわふわの背をでた。

するとパチリと、ペパーミントグリーンの瞳が開く。

ぐったりしていたのが噓のように、ミントはいたって元気そうに「にゃあ」と鳴いた。

ゆらゆらと揺れる尾からも、に異常など起こっていないことが見て取れる。

「寢たふり！？　あんた寢たふりしてたの！？」

「すみません。コイツ、いきなり人の前でぶっ倒れて、寢たふりして驚かすのが好きなんです。慣れてくると、よく見れば耳はいているし、足はダッシュの準備しているし、わかりやすいんだけど」

騙された……！

あからさまにガーンとショックをける早苗がおかしかったのか、もう一度「すみません」と繰り返しながらも、要は俯きがちに小さく笑っている。

笑うと瞳が細まり、ますます貓っぽい。

でも悪い気はあまりしなくて、親しみをじる笑顔だった。

「でも珍しいですよ。ミントは見知らぬ人に寢たふり……死んだふり？　かましても、近付いたら必ず飛び起きるから。それでびっくりさせて終わり。滅多に他人に抱っこまでさせないし」

気にられたのかもと言われても、早苗は素直に喜べない。曖昧に笑みを返して、腕時計に視線を走らせる。下手をしたら、帰ったらもう日付を超えそうだ。

それこそ要のＴシャツに書いてある『サービス殘業』で、早苗は日付が変わっても會社から出られないことだってままある。

深夜三時までは普通に活時間だとも思っている。

でも今日のように、早めに上がれて好きに飲んで、あとは帰れるだけならさっさと帰りたかった。

貓も無事だったならもういいだろう。

ペコリと頭を下げて、そそくさと去ろうとする。

「それでは、私はこれで失禮しま……」

「待って」