「このミントティーは、レモングラスとペパーミントのブレンドです。ミントといっても種類は３０００以上あって、大まかに分けてぺパーミントとスペアミントの二種。スペアミントは、ペパーミントより刺激がなくて甘めかな？　今回は二日酔い解消に効くよう、清涼強めのペパーミントですけど。他にも貓が好むキャットニップなんてのも……」

「ちょ、ちょっと待って！」

つらつらと説明をはじめた要に、早苗は慌ててストップをかけた。興味深いミント談義だが、それより今は気になる點がある。

「なんで私が二日酔いなことわかったんですか！？　もしかして私……っ」

酒臭い！？

早苗はパッと口元を押さえた。酒に強い早苗は、今まで翌日まで匂うなんてなかったが、さすがに飲み過ぎた昨日はわからない。

しかし、要は笑って「今は大丈夫ですよ」と、貓っの黒髪をふわりと揺らした。

「今はって……」

「はじめてここに來たとき、お酒を飲んだ後だったでしょ？　俺が顔を近付けたら酒の匂いしたから」

「……あれは、飲んだすぐ後だったので」

「スーツ姿だったってことは、仕事帰り。その日は水曜日で、まだ翌日も仕事のある平日の真ん中。それでも早苗さんは、夜遅くまでけっこう飲んでいたっぽい様子。たぶん、お酒にはけっこう強い自信ありますよね？」

「めっちゃあります…………ありました」

だからこそ、次の日が休みの昨日は、余計歯止めが利かずに飲み過ぎたとも言える。要はそのことも指摘した。

「土曜出勤だとも言っていたし、やっと一週間の仕事が終わって箍が外れて、昨日の夜は相當飲んでいる可能高そうだなあって。あとはさっき、『あんまり食ない』ってこぼしていたし、メニュー見ているときもたまに頭を押さえて顔を顰めていましたし。食不振に頭痛だよね」

「そのへんの報を合わせて……」

「総合判斷、二日酔い。あってる？」

あっています……と、早苗は絶句しつつもポツリと答えた。

要は人のことをとてもよく観察している。

頭を押さえていたなんて、完全に無意識だった。どれも推測の域を出ないが、それでも早苗の調を當ててきたのだからなかなかの察力だ。

當てた本人はただ「やった、當たった」と、ゆるいテンションで喜んでいる。

「さて、もう頃合いか」

いつのまにか砂時計の砂は落ち切り、要がポットを取って、カップにミントティーを注いでくれた。

並々と張った水面に、早苗は早速口をつける。

「あ、おいしい」

スッと元を通りすぎたミントティーは、抜群に飲みやすく香りもいい。

口の中もすっきりし、どことなく胃のムカつきや、頭の鈍い痛みが抑えられていく気もする。

「ペパーミントにはメントールっていう分が富に含まれていて、これが脳の働きを活化させるわけね。消化促進効果もあるから、胃の調子も整えてくれます。今回はレモングラスっていう、これまた消化に効くシトラス系の香りのハーブと合わせたけど、ペパーミントはどのハーブとも相がいいから、ブレンドにも最適。おまけに」

「おまけに？」

「ペパーミントの油には蟲除け効果もあって、小うるさい蚊や、頭文字がＧのあの暗黒生命にも効果あり」

「マジで！？」

素で返してしまい、早苗はおっとと口をつぐむ。

獨り暮らしをはじめてから、何度か遭遇した奴等とは、互いの命を削り合う激しい戦いをしたものだ。

ただミントの油は、必ずしも効果覿面とはいかず、奴等がミントの匂いを嫌うことは確かだが、効く、効かないは意見が分かれるところらしい。

「それでも俺はワンチャン試してみればいいと思うよ。すみません、食事中にこんな話」

「いえ、面白かったので。ミントってすごいんですね……なんであそこの貓まで、ドヤ顔しているのかはわかりませんけど」

離れたところで、ミント（貓）は「にゃふぅ」とおすまししている。名前がおなじだけで、自分が褒められたわけではないというのに。

「ミントの種類のときにも言ったように、貓が好きなキャットニップってミントはあるにはあるんだけど、貓にとってはハーブの油自が危険だから、そこは注意ね。個差はあるけど、中毒とか起こしちゃうんだ。俺も気を付けてる」

ふむふむと頷きながら、早苗は今度は、カップを置いてパウンドケーキの方にフォークをれた。

こちらもしっとりした口どけに、ほんのりやさしいリンゴの風味がおいしかった。ミントティーのすっきりした味わいとも合っている。

「このパウンドケーキも、もしかしてハッカさんの手作りですか？」

「うん。リンゴとカモミールの組み合わせは相いいでしょ？　カモミールはギリシャ語で『大地のリンゴ』って意味で、もともとリンゴに香りが似ているんです。お茶にしてもいいけど、デザートにも使いやすいのがカモミール。これまた胃にいいから、食不振も含めた胃腸トラブルに効くよ」

ミントティーを飲んで、リンゴとカモミールのパウンドケーキを食べて。

ティーのお代わりを注いでもらう頃には、早苗は全快とまではいかないものの、確実に二日酔いによるの異常がマシになっていた。

それはハーブの力もあるが、要が『これを飲むとよくなります』と、早苗に信じ込ませた點も影響しているだろう。

彼の獨特のリズムを持つ、のんびりした聲で説明を聞きながらハーブティーを飲むと、中により浸していく気がするのだ。

「ハッカさん……超能力とか使ってます？　それか魔法？」

「ん？」

「ごめんなさい、変なこと言いました」

忘れてくださいと、早苗は二杯目のミントティーを飲み干す。

貓のミントはお客様を見守るのに飽きたのか、草に紛れるように丸まって寢の勢にっていた。

――――土日しか開かない、『週末カフェ・ねこみんと』。

週末の癒しを求めて、またここに來るのもいいかもしれないと、早苗はすっかり一風変わったこのカフェを気にってしまった。

チラッと、空になったパウンドケーキの皿をワゴンに下げる、要の端正な顔を窺う。

……またこのゆるだるなタレ目店長に、オススメの私だけのハーブティーを淹れてもらいたいし。

そう考えていた矢先だった。

プルルルッと、シンプルな著信音が、緑あふれる庭に響き渡る。

「あ、俺のが鳴ってるっぽい。すみません、エプロンにスマホをれたままにしちゃって……しかも會社からだし」

スマホを取り出した要が、うげっとあきらかに顔をしかめた。

會社から休日にかかってくる電話の、なんともいえない嫌気は、早苗にも痛いほど理解できる。

「ここで出ても大丈夫ですよ。急かもしれませんし」

「そうですね……はあ」

深いため息をついた要が、電話に出るため、し早苗のいるテーブルから距離を取る。

まるで歯醫者を嫌がる子供みたいな。

そのわかりやすく嫌々な様子に、早苗はカップを手にクスクス笑っていたのだが――。

「え？」

スマホをピッと押し、耳に當てた瞬間。

要は貓背だった背を真っ直ぐにばし、飛び跳ねていた髪を片手でかきあげた。

タレ目も心なしか目が上がり、ゆるふわな空気から一変、それこそペパーミントのような、キリリとした雰囲気を纏わせる。

鋭い眼は、先程のだまりのような暖かさは微塵もなく、凍てつく氷のよう。

「――――俺だ、どうした」

いやお前がどうした。

要の変わりっぷりに、早苗は開いた口が塞がらない。のほほんな口調さえも変化して、本當に別人のようだ。

「は？　そんなケアレスミスで、わざわざ休日に連絡してきたのか。俺のデスクにある書類を確認して、すぐ先方に謝罪に行け。先方が休み……？　チッ」

舌打ちした？

ハッカさんが舌打ちした？

「……仕方がないから、俺も明日には一緒に謝罪に伺う。課長には俺から説明しとく。ああ、わかった、もういい。泣きそうな聲を出すな。禮を言うくらいなら、二度とこんなミスをするなよ」

くいっと、要が鼻の上辺りを中指で押さえる。

何度か見たこの仕草、早苗はようやくその意図がわかった。

あれは、普段は眼鏡をかけている人が、フレームを押し上げる仕草だ。

「ん……？　あれ？」

真っ直ぐびた背に、かきあげられたことでで付けられた黒髪。

ここに眼鏡をかけて、スーツを著せて、シャツにネクタイを巻いて……と、早苗は頭の中で、とある人と要を重ねていく。

「もう切るぞ。お前も休日出勤はほどほどにしておけ。それじゃあまた月曜な……っと、すみません、早苗さん」

早苗が「え、まさか。でも待って。やっぱりええ！？」と一人で混していたら、通話を終えた要が、あっという間にだらしのない貓背に戻る。

なんでもないふうに「せっかくのカフェタイムを邪魔してしまいました」と、早苗の知る『ハッカさん』の顔で、要はふにゃっと笑った。

「主任なんて役職に就いていると、部下の面倒が大変で。しかもうちの會社、休日出勤がわりと當たり前のブラックなんで。俺は死んでも休日は守りきっていますけど」

「私も休日出勤なんて死んでもやだ……じゃなくて」

「あ、パウンドケーキもお代わりいります？」

「いやいやいや！」