「捕まえたぞ……！　って、あ！　くそ！」

年はミントに飛びかかるも、一枚上手なミントはするりとかわす。

勝ち誇ったように尾がふふんと振られた。

「うー」と年は悔しそうに唸っていたが、やがて早苗と要の存在に気付き、目をまん丸に見開いたのち、サアッと青ざめる。

「ご、ごめんなさい！　人の家だなんて知らなくて、貓を追いかけるのに夢中になって……！」

「ああ、いいよ。ここはカフェだから。誰が來ても大丈夫」

「かふぇ……？」

「そう、お茶とかお菓子とか食べてまったりするところ」

要はマイペースに年を迎えれる。

意表を突かれて呆けていた早苗も、そこで我に返り、改めて年を観察した。

半袖に短パン、短く刈った髪に早苗と同じつり目がちな瞳と、いかにも活発そうな印象だ。だけど己の不法侵に、しっかり頭を下げて謝罪できるところから、禮儀はきちんとしつけられているらしい。

年はもう一度頭を下げ直して、そそくさと去ろうとするが、その前にぐうううと獣の咆哮のような恐ろしい音が鳴り響く。

なんてことはない、年の腹からである。

「……お腹空いてるの？」

「か、母ちゃんと喧嘩してっ！　お晝を食べる前に家を出ちゃったから……っ！」

早苗の質問に、年は真っ赤な顔でお腹を押さえた。

喧嘩して家を出たとは、どうやらワケアリらしい。

「シャーベットならまだあるから出せるよ。よかったら食べてく？」

「でもオレ、お金なんか持ってないし……」

「いいよ、初回特別サービス。それに君は、ミントの連れて來た『特別なお客様』だから」

『特別なお客様』

要がよく口にするワードだ。

要は早苗の前の空いた席を引いて、ここへどうぞと年を案した。早苗もつられて機の上のカップやシャーベットのをずらす。

年は要をじっと見て、早苗を見て、ミントを見て。

最後に自分のお腹を見下ろしてから、おずおずと席に腰を下ろしたのだった。

「……ってじで、母ちゃんに酷いこと言っちゃって」

「なるほどね」

年はちびちびとレモングラスのシャーベットを舌で溶かしながら、ここまでやってきた経緯を語った。

聞き上手な要は、年が母親と喧嘩したことだけでなく、ここ最近ついつい年が母親に反抗的な態度を取ってしまうこと、その発端となった出來事まで聞き出してしまった。

「言うつもりなかったんだ……『本當の母ちゃんじゃないくせに』なんて。母ちゃん、すごい傷ついた顔してた。そんな顔させる気なんてなかったのに……。だけど、母ちゃんのあの青い目を見ていると、クラスの奴等にからかわれたことを思い出して……」

年の母親は、ちょうど今日のハーブティーと同じ合いの、き通るような青い瞳をしているという。

以前、その母が年のクラスに授業參観に來たとき。

おおむね同級生からは「綺麗なお母さん！」「金の髪とかカッコいい！」「モデルさんみたい！」と評判だったのだが、年の母ばかりがもてはやされていたのが気に喰わなかったのか。クラスの一部の格のひん曲がった男子勢に、年は「お前の母ちゃん、青い目とか気持ち悪い」とからかわれたそうだ。

気盛んな年は怒って、そこから男子勢と毆り合いに発展。反省文まで書かされる事態になった。

それ以來、母親の青い瞳と目が合うと、いろいろな気持ちがわっと込み上げて、反的に素直じゃないことばかり口にしてしまうのだという。

「酷いこと言ったこと、本當はちゃんと謝りたい……もう変な態度も取りたくないんだ。でも上手くいかなくて……」

「……難しいね」

嫌いな上司へのプレゼント選びくらい、と早苗は心の中で付け足す。

思春期の年の悩みは、まさに青く、だけど気持ちの問題だけになかなか解決しづらい。

あとおそらくだが……早苗はたぶん、年の母親を知っている気がした。

いつもマンションのベランダから見下ろしているのは、なにもスーツさんだけではない。早苗は他にも近隣住民の様子を見ていて、毎朝長い金髪を靡かせて歩く、青い瞳の綺麗なも目撃していた。

あんな目立つ外國人さん、この辺にほいほい何人も住んでいるとは思えない。

九割くらいの確率で、あの人が年の母親だろう。

「ゲームのことだって、俺が『一日一時間』って母ちゃんとの約束破ったから、無理やり取り上げられただけで……悪いのは俺だってわかってるのに」

「ちなみになんのゲーム？」

「え……ハッカさん、その質問いま要りますか」

テーブル橫に立ったまま、年の話にずっと耳を傾けていた要が、唐突にいらない質問をしてきた。

それ、本筋には関係なくない？

なんのゲームでもよくない？

そう早苗はうろん気に視線で訴えたが、要は視線の意図を察しながらも、「ダメです、気になります」と強い意思を見せた。

「俺、実はわりとゲーマーなんで。この子がしているゲームに超興味津々です」

「母子の悩み聞きながらゲームに興味示さないでください！　だいたい平日は仕事で休日はカフェやっているのに、一いつゲームなんかしてるんですか！」

「夜の寢る前とか？　風呂の中とか？」

「一日一時間ですか？」

「やだなあ、早苗さん。大人特権でアンリミテッドですよ」

「ダメな大人！」

早苗と要の応酬に、「兄ちゃん、姉ちゃんに怒られてオレより子供みたいだな」と年はケラケラ笑っている。

結果的に年の重苦しい空気は払拭できたが、早苗はまだ、下手したら廃人プレイをしていそうな要に不安を覚えている。

素の要はだらしないゆるだる男子だが、ハーブティーを淹れているときの様子や、デザート一品一品の仕上がりといい、変なところ凝りだと思うのだ。

ゲームも一度はじめてしまったら、凝りに凝って極めるまでやり込みそうで怖い。

「オレのやっているゲームは、『マジック＆マジカル～賢者の紋章と魔王の侵略～』だよ。マジマジってやつ。兄ちゃんは知ってる？」

「あ、やってるやってる。古きよき王道のＲＰＧでいいよね。ちなみにメインジョブは？」

「オレは『勇者』！　武は剣！　やっぱ一番カッケェもん！」

「元気な君には似合いそうだね。俺は『魔師』。レベルは９８で、『偉大なる魔師』の稱號を先日もらったとこ」

「は！？　カンスト間近じゃん！　兄ちゃんヤバッ！　じゃあもう『水晶ドラゴンの窟』はクリアした？　どうしてもボス戦に辿り著くまでに、トラップに引っ掛かって進めなくて……」

「あー……あれの攻略法はね……」

異常な盛り上がりを見せる要たち（ゲーマーども）に、ゲームなんてほとんどしない早苗はちんぷんかんぷんだ。

犬飼あたりなら奴もゲーム好きなので話にれそうだが、早苗はまったくついていけない。

「えー！　あのボスドラゴン、それが弱點なのか！」

「俺の最大魔法で一発だったよ」

……置いてけぼりを喰らったようで、決して口には出さないがなんだか寂しい。

早苗は心なしか不貞腐れた気分で、殘っていた溶けかけのシャーベットを掬って食べる。

パクパクと口に運んでいると、「じゃあ早苗さんは『暗殺者』だね」とか急に要が騒なことを言い出した。

「なんですかいきなり。白晝堂々の殺戮宣言ですか」

「違うよ、早苗さんのジョブはなにがいいかなって話していたんだ。この『ねこみんとパーティー』で、年が勇者、俺が魔師、ミントが使い魔で、早苗さんが暗殺者」

「私だけ浮いてません……？」

「カッコいいですよ、暗殺者。主に倒すべき敵は社會の理不盡とかですかね。さて、パーティーがそろったところで」

要がわざとらしくパンッと手を叩いた。

またおかしなことでも始めるつもりなのか、舞臺俳優のような芝居がかった調子で、に手を添えて優に微笑む。顔がいいだけに様にはなっている。

「これからこの偉大なる魔師が――――ちょっとした魔法をお見せします」

「まほー？」

「ですか？」

年と早苗は瞳を瞬かせる。

要一人がノリノリでウィンクしているが、やはり出來ていなかった。『偉大なる魔師』というより『半目の魔師』である。

「俺のかける魔法は、ほんのちょっぴり、年がお母さんと向き合いやすくなる魔法だよ」

「母ちゃんと……？」

「まずはこのカップを見て」

はしっこに追いやられたカップを、要が中心にトンッと置く。

注いでいる途中で年が現れたので、半分くらいしかはっていない。早苗はすっかり飲むのを忘れていた。

カップには青いハーブティーが――――

「あれ？」

早苗は揺れる水面を捉え、目を丸くした。

――――ついさっきまでは青かったハーブティーが、知らぬ間に薄い紫に変わっていたのである。