年と早苗は、向かい合わせでを乗り出し、食いるようにカップを覗き込む。

「え、ええっ？　オレが椅子に座ったとき、このお茶、青くなかったっけ？　母ちゃんの目に似ているなあって、気まずくて見ないようにしていたけど……」

「確かに青だったよ！　誰もっていないはずだし、どうして……」

――――まさか本當に魔法？

いい歳した大人が、そんなファンタジーなことを考えてしまう。

だけど不思議なことに、アクアマリンのようだったブルーは、知らぬ間にアメジストのような薄紫に変わっていた。

なにかするとしたら、自稱『偉大なる魔師』しか考えられない。

「この魔法はもう一段階あるよ。この聖なるポーションを數滴加えると……」

要は貓背のをのそのそかして、ワゴンにポツンと置かれていた小瓶を摘まみ上げた。親指サイズくらいのガラスの小瓶は、蓋が貓の顔の形になっていて、『ねこみんと』らしいデザインだ。

中は明な。

要はそれを、ポツ……ポツ……と薄紫になったハーブティーに加えていく。

「あ……！　今度はピンク！」

早苗は口元に手を當てて驚愕する。

要が落とした（彼いわく『聖なるポーション』）が、カップの中でピンクに変わり、それが全を徐々に染めていった。

あっという間に、はじまりは青で、次いで紫になっていたハーブティーは、最後はらしい桃になってしまった。

「驚いた？　びっくりした？」

「はい……でもなんで？　どういうトリックですか」

「トリックなんてありませんよ、早苗さん。魔法です」

「いやそういうのいいから」

真顔で返せば、要は「もうちょっと魔師やらせてしかったなあ」とへにょんと笑う。心を忘れない彼は、ごっこ遊びを存外気にっていたらしい。

早苗はなんとなく、黒いローブを著てステッキを持つ要を想像する。肩には使い魔のミント。似合いすぎて怖かった。

しかし今はそんな茶番より、このハーブティーの真相が知りたい。

年はピンクのを覗き込んだまま、「スゲースゲー！　オレ、魔法なんてはじめて見た！」と興中だ。

純粋な年には魔法だと思わせておくことにして、早苗はこそこそと要から真相を聞く。

「じゃあ、種明かし。まずこのハーブティーの名前は、マロウブルーティーといいます」

「マロウブルー？」

「マロウは、和名で『ウスベニアオイ』っていう多年草のこと。可憐なのに力強い花を咲かせるよ。ハーブティーにして注いだときは青。そこから空気中の酸素や溫度の変化に反応して、紫に変わるんです。そこにさらにレモンを加えると、今度は酸に反応してピンクになっちゃう」

「その小瓶……レモンですか」

要は小瓶を「當たり」と揺らす。

瓶の中で、よく見るとうっすら濁りのある……レモンがちゃぷんっと跳ねた。

「このの移り変わりが、夜明けの空に似ているってことで『夜明けのティザーヌ』って呼ばれているんだ。ティザーヌはフランス語で『お茶』って意味ね。おしゃれでしょ？」

「めちゃくちゃおしゃれです……しかも、とっても不思議です」

三に姿を変えるハーブティー。

そのしさと楽しさから、『サプライズティー』とも稱され、お客様をおもてなしするときにもよく使われるという。なるほど、遊び心のある演出が出來そうだ。

要もしてやったり顔で、早苗たちをびっくりさせられたことに満足そうである。

「水出しにしたのは、そっちの方が長く綺麗なブルーを保たせられるから。熱湯にするとすぐにブルータイム終わっちゃうんだよね。淹れる度に微妙にが違って、同じにならないのも面白いよ。味自はほとんど無味で匂いもないから……今はレモン味かな。効能としては、咳や気管支炎の癥狀に有効です」

解説を終えると、要はススス……と年の方に移した。

いまだ魔法を信じてはしゃいでいる年に、そっと聲をかける。

「こんなふうにさ、なんて魔法で簡単に変えられちゃうんだ。どのも綺麗だったでしょ？」

「うん！　青も紫もピンクもキレイだった！」

「でもこれは、もとは一つのお茶なんだよ。……もしさ、君がお母さんの青い瞳を見て、からかわれた嫌なことを思い出しても、このハーブティーのことを考えてみて。瞳のなんて問題じゃない、お母さんはお母さん。ちゃんと瞳を見返して、心を落ち著けて。素直な気持ちを話してごらん」

――――きっと、上手くいくから。

そう告げて、要はにっこりと微笑んだ。

彼が獨特のテンポで年に語りかけた言葉の方が、マロウブルーティーのの変化より、早苗にはよほど魔法をかけているようにじた。

年が素直になる魔法だ。

要が「ね？」とタレ目を細めれば、呆けていた年は遅れて「う、うん！」と勢いよく頷く。

「オ、オレ、ちゃんと母ちゃんに謝るよ！　酷いこと言ってごめんなさいって……仲直り、する。からかってきたあいつらにも、母ちゃんの目はキレイだって、今度は毆らず言い返す！」

「そうそう、その調子。偉大なる魔師との約束だよ」

「うん！」

要は貓背をさらに屈めて、年の小さな指と指切りをわしている。

存外、子供の扱いが上手な彼は、子供好きないい父親になりそうだなあ……と、早苗はそのほのぼのした景を眺めてかにじた。

「噓ついたら、社會の荒波にもまれる～指切った！」という歌詞はいかがなものかと思うが。

「ねえ、兄ちゃん。オレがちゃんと母ちゃんに謝れたら、オレを兄ちゃんの弟子にしてくれる？」

「弟子かあ……いいよ。そのときは、他にもお茶の魔法を教えてあげる。ハーブティーにはたくさんの力があるからね。あと一緒にゲームもしようか。通信プレイで」

「やった！　そっちも約束だからね！」

それから年は、早く帰ってお母さんに謝りたいと、元気よく席を立った。

要は去り際、なにかカードのようなものを年に渡し、「今度はお母さんと來てね」とまたできもしないウインクをしていた。

「……ハッカさん、あの子に渡していたものってなんだったんですか」

「ん？　これ」

年がの庭を去ったあと、早苗が気になって尋ねてみれば、要はポケットからサッとカードを取り出した。

け取ってみれば、それはショップカードだった。

名刺サイズで、緑を基調とした爽やかなデザインになっている。カードにはミントらしき貓のイラスト、『ねこみんと』の店名、お店の場所、土日しか開かない週末カフェであることなどなどが記載されていた。

「いつのまにこんな……前までなかったですよね、こんなカード」

「うん。最近家のパソコンを使ってちょいちょいっと作ったんだ。デザインは會社の休憩中に考えました。部下の拭いで殘業を一人強いられた日に。自分の仕事は全部終わっているし、取引先から修正が來るまですることなくて、孤獨に待機していて……休憩中も暇だったんだよね」

「あ……辛いやつですね」

殘業で一番嫌なパターンは、己の業務はすべて終了しているのに、他のところで進行中の仕事が終わるまで、ひたすら待機して帰れないことである。

暇だ。とにかく暇だ。

帰りたいし帰れるのに帰れない苦しみは、早苗にもよくわかる。それに部下のミスまで絡んでいるなら、やるせなさは倍増だろう。

「そんな悲しみの中で生まれたショップカードなんですね、これ……」

「でもほら、『ねこみんと』の営業には役立ったから」

これで年が、また母親と一緒に來てくれるなら、わざわざ作った甲斐もあるというものだろう。

そのときは早苗もぜひ、ベランダからではなく、近くで青い瞳の人なお母さんを見てみたかった。

「魔法タイムは終わったところで、視覚で楽しんだら味覚でもどうぞ。味は薄めかもだけど、レモン風味を味わってもいいし、はちみつをれるのもアリだよ」

「あ、いただきます」

そういえばまだ飲んではいなかった。

カップの取っ手に指先を絡め、早苗はピンクのマロウブルーティーに口をつける。

ほんのり広がる、レモンの味。

どこかの家で、息子の「ごめんなさい」を聞きながら、綺麗な青い瞳がやさしく緩まった気がした。

【ねこみんと　本日のおまかせコース】

・マロウブルーティー

（＋レモンでの変化を楽しみ、味が薄ければはちみつをお好みで）

・レモングラスのシャーベット