「お待たせしました」

白シャツとスラックスはそのままで、ペパーミントグリーンのエプロンだけサッと巻いた要は、普段より迅速な手際で準備を進め、ワゴンにティーセットを乗せて持ってきた。

カップもポットも二つ分。

いいと斷ったのに、「姉さんが迷かけたお詫びに」と、早苗のぶんも結局ハーブティーを用意してくれたようだ。

「本日のデザートは、『一口サイズのシナモンラスク』。シナモンはお菓子によく使われるハーブで、を溫める力があるから、これからの寒い季節にはオススメです。気軽にサクッと摘まんでください。ハーブティーの方は、ローズマリーを中心にしたブレンドで、テーマは『若返り』かな」

ローズマリーは古くから様々な逸話のあるハーブで、學名の『Rosemarinusu』は『海のしずく』を意味する。地中海などに多く生息し、しずくを思わせる淡いブルーの花を咲かせることから、そんな名がついたそうだ。

じゃあ……ケンスケさんの寫真に寫り込んでいたあのハーブは、もしかしてローズマリー？　と、早苗は要の説明を聞きながらふむと考える。

「でも、なんで『若返り』なんですか？」

「いやあ、ローズマリーって本當に伝説が多くてさ。ハンガリーの王様が七十を過ぎた高齢になってから、ローズマリーを浸けた水を飲みはじめたところ、どんどん若返って昔のしさを取り戻したんだって。奇跡のアンチエイジング。しかもそのおかげで、二十代の隣國の王子からプロポーズされたっていう……」

「王子が趣味だった可能はー？」

「姉さん黙って。そんなわけで、ローズマリーは『若返りのハーブ』なんだ。ローズマリーティーは香りがちょっと強めで、味はすっきり。仕事中の集中力アップや気分転換にもいいよ」

要はトントンと、早苗と鞠のそれぞれの前にポットとカップを並べ、真ん中に砂時計とラスクの乗った皿を置く。

今回はどちらのハーブティーも、ローズマリーを中心にしたもののようだが、わざわざポットを別にしたということは、ブレンドが違うのだろうか。

「より味わいがすっきりするよう、ペパーミントとブレンドしたんだけど、甘黨な姉さんの方にはステビアもほんの量加えてあります」

「ステビアって……？」

「ステビアは自然の甘味料だよ、サナエさん」

帰國する度にいつもこのハーブティーを頼むという鞠が、要に代わって説明してくれる。

「甘さは砂糖のなんと３００倍！　だけどカロリーはほぼゼロ！　使い勝手がとってもよくて、甘みを加えたいときにはお役立ちのハーブ……だったよね、カナメ？」

「だよ。ダイエットの強い味方で、ハーブティーの味調節では定番。それがステビア」

「へえ……」

鞠はにこにこと機嫌よさそうに、「ステビアりのローズマリーティーが私専用なの」と、緑メッシュを秋風に靡かせる。笑っているとあどけなさが増すので、やはりアラサーは微塵もない。

もしや彼の見た目の年齢詐欺っぷりは、この若返りのハーブの力なのだろうかと、ふと早苗は思った。

そんな魔のハーブティーを、砂時計が落ちきったので、おそるおそる明なカップに注いで飲んでみる。

「……あ、確かに香りは薬草っぽさ？　が強いですけど、すごく飲みやすくて、頭がハッキリするじしますね。シナモンのラスクもこれ、食べる手が止まらないやつだ……あれ？　鞠さんはまだ飲まないんですか？」

飲むのを今か今かと楽しみにしていたようなのに、鞠はいっこうにポットからローズマリーティーを注がない。頬杖をついて、ただただ早苗が飲んでいるところを見守っている。

「んー、いいんだ。サナエさんが先にティータイムを楽しんじゃって」

「でも……」

「早苗さん、食事中にごめんね。その一杯を飲み干したら、ちょっと手伝ってほしいことがあるんだけど。俺とカウンターの方に來てもらってもいいかな？」

唐突に、要がそんなことを早苗に耳打ちした。

跳ねまくりな要の黒髪が頬にれて、ほんのりくすぐったい。

なんだろう……と意表を突かれつつも、早苗はカップを一度空にして立ち上がる。

「し早苗さんを借りますね。姉さんはのんびりしていてください」

「なになに？　こっそり逢い引きですか？」

「発言が親父くさいよ。じゃあこっち來て、早苗さん」

「あ、はい」

導かれるまま、ウッドデッキから室にり、カウンター奧まで進む。

早苗はカウンターの中にまで來たのははじめてだ。

いつもは離れたところにある棚の中を覗き、ラベルつきのドライハーブが詰まった瓶を見比べる。カップも明なものだけじゃなく、いろいろな種類があって面白い。おおむね貓柄だが。

「それで、ハッカさん。私はなにを手伝えばいいんですか？」

「ん？　あれは噓だから、なにもしなくていいよ」

「はい！？」

「ただあそこに、姉さんを一人きりにするための噓。ああでもしないと、姉さんはあのハーブティーが飲めないから」

それは、いったいどういうことだろう？

首を傾げる早苗に、「靜かにね」と要は人差し指をに當て、カウンターのはしっこに移する。室と外を隔てるガラス戸越しだが、ここからは一人で座る鞠がよく見えた。

ただ向こうからは、早苗たちが見えにくい位置のようだ。

ぼんやり虛空に視線を馳せていた鞠は、しばらくして、ようやくポットを持ってティーを注ぐ。

なんとなく、早苗は息を潛めて、そんな鞠の様子を要と窺っている。

「ふぅー……」

耳を澄ませば、辛うじて鞠の聲も聞き取れた。

彼はローズマリーティーを一口飲み、なにかを噛み締めるように息をつく。

二口、三口、異変が起きたのは四口目だ。

「えっ……！」

早苗は思わず、小さく驚愕の聲をあげてしまった。

――――急にボロボロと、鞠が大粒の涙を流して泣き出したのである。

「うっ、ううう、うううう！」

「ま、鞠さん……！？」

つい反的に、早苗はカウンターを飛び出して鞠のもとへ行こうとするが、要に手首をつかまれ引き留められる。

このままで大丈夫だから、と。

「うっ、ひっく……なんで……なんで先に死んじゃったのよお、ケンスケェ！　ずっと一緒にいようって言ったくせに……事故なんかで、あっさり私をおいていって……ううう！」

鞠の瞳から溢れた涙が、テーブルの上に點々と染みを作る。すでに顔は人目に曬せないくらいぐしゃぐしゃだ。

決して綺麗な泣き方などではなく、泣くことでしかを表せない子のように、わんわんと聲を張り上げて、鞠はひたすら泣いている。

「ばかぁ、あほ！　……ケンスケの、裏切り者ぉ！」

嗚咽とともに吐き出されるのは、亡くなった旦那であるケンスケを悼む言葉だ。

今の彼の様子は、あっけらかんと彼の死を笑い飛ばしていたときとは、１８０度かけ離れている。

「……ローズマリーはね、花言葉が『記憶』や『思い出』でさ。ローズマリーティーは、姉さんにとっても、旦那さんとの思い出のハーブティーなんだ」

「思い出の……？」

「旦那さんが姉さんによく淹れていたんだよ。旦那さんはハーブの中で一番、ローズマリーが好きなんだって。『マリ』って、姉さんの名前がっているからなんて、案外ロマンチックな人だよね」

要もケンスケとは仲がよかったのか、寂しげにタレ目を伏せて小さく微笑む。

鞠はローズマリーティーを飲みながらも、ずっとずっと泣いている。

「姉さんは意地っ張りだから。旦那さんがいなくなって、悲しいとか寂しいとか、人に素直に言えないんだ。でもときどき限界がきて、急に帰ってきては、ローズマリーティーを俺に注文する。そういうときはね、姉さんが『泣きたい日』なんです。大人にもあるよね。それこそ若いときに戻って、とにかく泣きたい日」

「そう、ですね。私もたまにだけどあります。鞠さんも……泣きたいんですね」

強いな鞠は、旦那さんが亡くなっても平気なんて、そんなことはなかったようだ。

……さすがは姉弟。

互いのことをわかっているし、またどちらも、素を隠すのが上手い。

どこかに逃げていたミントが、草をかき分け戻ってきて、ひっくひっくとしゃくりをあげる鞠の足を、めるように尾で叩く。

鞠が存分に泣き終わるまで、早苗は要と並んで佇んでいた。

※

「今日は貸切りのところ、お邪魔してすみませんでした」

「いいの、いいの。またいつでも來てね、サナエさん！」

門のところで、早苗は鞠からお見送りをける。要は食の片付けをしているところでこの場にはいない。

鞠の目が赤くなっていることには最後までれず、早苗はペコリと頭を下げて去ろうとする。

「あっ、これ！　一応渡しとくね！」

「名刺ですか……？」

だが去り際に呼び止められて、ポケットから出した名刺を鞠から渡された。

デザインはいたってシンプルだが、メールアドレスや電話番號の他、名前の上に『寫真家』とついているのがカッコいい。

「私、明日から仕事の依頼で、神社仏閣撮影めぐりの旅に出るんだけど。しばらくは日本にいるから、なんかあったら気軽に連絡して。例えば主に要関係で」

「は、はあ」

連絡する機會があるかは微妙なラインだったが、鞠になにやら早苗は気にられたようなので、名刺はありがたくけ取っておく。

代わりに早苗も自分の名刺を渡しておいた。休日なのにまるで仕事の取引のようだが、そこはごだ。

そして鞠に「弟をよろしくね」と笑って手を振られ、今度こそ早苗は『ねこみんと』を後にしたのだった。

……あの寫真の、要の隣にいたのことは、あえて考えないようにして。

【ねこみんと（貸切り中）　本日のおまかせコース】

・奇跡の若返りブレンド

（ローズマリー＋ペパーミント＋甘味がほしいときはお好みでステビアを）

・一口サイズのシナモンラスク