ここから最終章です。

人生において嵐というものは、総じて突然、また一遍にやってくるものである。

「――――それではこの企畫は、足立くんに一任する」

「私……ですか？」

毎週月曜日の晝に開かれる営業會議。

そこで前々から話が出ていた新商品の企畫について、おもいがけず責任者に名前をあげられた早苗は、ツリ目を見開いて驚いた。

しかも指名してきたのは、あのウルトラムカつく……いや、最近ではプチムカつくくらいまではマシになった上司である。

「今回の主なターゲット層は若いだ。君が適任だろう。……期待している」

「！　は、はい！」

會議室に早苗の勢い余った返事が響く。

以上、と締め括られ、本日の會議はお開きになった。

「早苗先輩、おめでとうございます！　前からこの企畫、擔當したいって言っていましたもんね！　早苗先輩ならぴったりッスよ！」

「ありがとう、犬飼。……まさかあの上司に、『期待している』なんて言われる日が來るとは、夢にも思わなかったけど」

「それは俺もビビったッス！　いやあ、人ってわからないもんスねー」

會議室から出て廊下を並んで歩きながら、早苗と善治はしみじみと上司の変化をじる。

先輩の男営業陣たちは、通り過ぎ様に「足立、企畫がんばれよ」やら「また足立ミラクル決めてくれよー」などと軽く聲をかけていく。

『足立ミラクル』とは、早苗が以前に売り上げのイマイチだった新商品に、ねばって大口契約を取り付けた例のことを指している。その功績もあっての、今回の大抜擢だろう。

「なにかあったら俺も手伝うんで、遠慮せず任せてくださいッス！」

「うん、頼りにしてる」

「頼りに……！　さ、早苗先輩のためなら、俺、なんでもがんばります！」

早苗から頼られて、ブンブンと尾を振っている善治に、周りはニヤニヤ顔だ。

よかったなわんこ……と、生暖かい視線も共に注がれている。

當の早苗はそんな周囲にはまったく気付いていないが。

「あ、ところで話は変わるんスけど、來月半ばの土日にある社員旅行はどうします？　參加します？」

「あー……あれかあ」

常務が旅行好きなこともあり、早苗の會社では、年に企畫される社員旅行の回數が多い。

ただもちろん強制ではなく、回數が多いぶん毎回が固定メンバーになってきていて、早苗の參加率は半々くらいだ。

本音を言えば気を使うので面倒くさいが、営業課は參加率が基本的に高いため、まったく參加しないわけにはいかないのである。

「土日まるまる旅行ねえ……」

まっさきに思ったのは、『ねこみんと』に行けないじゃないか、ということ。

あそこで元気をチャージして、また厳しい平日を乗りきるのが、知らぬ間に早苗の『日常』になっていた。

しかしながら、「週末カフェに行きたいから」なんて理由で斷るのは、さすがに社會人としてＮＧだ。前回の旅行は不參加だったため、今回は參加すべきターンでもある。

「參加しましょうよ、先輩。今回は俺も參加予定なんス！　近場ですけど景のいい天風呂に、お刺がおいしいって評判の旅館ですよ！」

「天風呂……お刺……」

「しかもこちらの負擔がいつもより軽い！　會社がだいぶ出してくれるみたいッス！　俺も先輩と溫泉旅行いきたいですし……先輩の浴姿が見たいッス！」

「そんなもん見てどうすんの？　うーん、ちょっと考えとくね」

企畫のことに旅館のこと。

いろいろ考えることがあるなあと思いつつ、週末になったらハッカさんに報告しよう、企畫を任されたことを褒めてくれるかな……と、無意識に考えるあたり、早苗もたいがいなことに本人は気付いていない。

「じゃあ私、外回り行ってくるから。晝は外で適當に済ますね」

「はいッス！　俺は殘った書類片付けまーす！」

善治はニカッと八重歯を覗かせ、「旅行の件、いい返事待ってます！」と告げると、角を曲がって姿を消した。

幹事でもあるまいし、なんであんたがそこまで熱心にうのよ……と呆れつつも、早苗も社員り口の方へ向かって、ヒールを鳴らして歩いていった。

※

さて、待ちに待った週末である。

季節は紅葉も盛りを迎えた秋真っ只中。

早苗は新しく買った新品のベージュのトレンチコートを著て、ブーツを履いて『ねこみんと』に向かっていた。

企畫擔當を任されてからのこの一週間は、早苗のやることはじわじわと増えていき、さすがにまだ通常業務との平行進行に慣れていないので、し疲れてしまった。

肩も凝っているし、なんとなく怠さがに殘る。

「今日はハッカさんに、疲労回復に効くハーブティーでも頼んで淹れてもらおうかな……」

いや、彼だったら、早苗の疲労をこちらがなにも言わずともまた察して、ぴったりのハーブティーを用意してくれるだろう。

そこにおいしいデザートと、彼のゆるい笑顔が添えられたら、いつもの早苗の癒し空間の完だ。

早苗はふふっと微笑をこぼしながら、羽塚宅のフェンスが見えるところまでやってくる。

……あの、風邪をひいた要を看病した日。

寢ている要の傍についていたら、いつのまにか早苗までうとうとと寢ってしまい、起きたらベッドはもぬけの殻。肩には貓マークのブランケットがかけられていた。

慌てて一階に下りると、完全回復した要がキッチンでハーブティーとデザートの準備をしていて、「看病のお禮に」と、結局そこでティータイムを過ごして終わった。

もちろんそれから、二人の関係に進展なんてものはないし、要の過去のことだって、早苗はなにひとつれてはいない。

今までも、これからも。

心地のよい場所を守るためにはこのままでいいのだと、早苗は自分に言い聞かせている。

「あれ？　誰かいる」

門の前には、うろうろと視線をさ迷わせる、早苗と同い年くらいのが一人いた。

丸襟ブラウスにホワイトカーデ、小花のロングスカートといった出で立ちで、ブラウンの長い髪はハーフアップにまとめられ、アンティークなバレッタでとめられている。

特段華のある顔立ちではないが、清楚で可憐な雰囲気をまとっていて、なんとなく異にモテそうな、守ってあげたくなるタイプだ。

「あの、なにかお困りですか？」

「あっ……！」

早苗はどこかで、このを見た覚えがあったが思い出せず、ひとます困っている様子だったので聲をかけた。

がパッと顔を上げる。

「実はその、落としたハンカチを貓に取られてしまって……」

「貓、ですか？」

「はい、おかしな話なんですけど、三貓に咥えられて逃げられたんです。ここまで追い掛けたんですけど、見失ってしまいまして」

鈴を転がすようなキレイな聲でそう説明され、早苗はおいおいそれって……と、頭にあのすまし顔のお貓様を思い浮かべた。

確実にミントの仕業に違いない。

「すみません……それたぶん、知り合いの貓です」

「知り合いの貓？」

「はい、今探してきますね」

なんとなくミントを知っているぶん、早苗は責任をじてしまい、自ら捜索を申し出た。とりあえずハッカさんにも報告しなきゃと考えていたら、「あ、早苗さん！」と、門の向こうから要が走ってくる。

その肩にはミントが顎を預けて悠々と尾を振っており、片手にはピンクのレースのハンカチが握られていた。

「またミントがイタズラしたみたいで……どこからか拾ってきたんですよ。コイツ、たまにこういう悪さをするんですよね。基本的に賢いやつなのに」

「ちょうどよかったです。それを探している方がこちらにいますから」

門を開けて出てきた要に相対しつつ、早苗はよかったですねと、の方を振り返った。これで問題は解決だと思ったのだ。

しかしはなぜか、ハンカチを、というよりは、要の顔を見て、驚いたように目を見開いている。

また要の方も、に目を留め、小さく息を呑んだ。

「要さん？」

「千早……」