さて、やってきた社員旅行自は、普通に楽しめるものだった。

もちろん上司への接待は忘れてはいけないし、先輩後輩の上下関係や、他課同士での付き合いなど、神経を張るところはバリバリ張る必要がある。

だが自由行時間が多目に設定されていたため、各々が好きなメンツと、のんびり過ごしている場面が散見された。

早苗は基本的に子と善治の三人で、バスの席を確保し、観スポットも共に回った。

ロープウェイで見た紅葉はしく、年甲斐もなくはしゃいでしまった。

そして、あっという間に訪れた夜。

「えー……それでは、我が社のますますの発展を祈りまして。乾杯！」

カンパーイ！　と、畳敷きの広い宴會場に、朗々とした聲とグラスをぶつけ合う小気味のいい音が鳴る。

人によっては、この夜に開かれる宴會こそが、今回の旅行のメインだと言う者もいるだろう。

長機がいくつか並べられ、機の上に乗る料理はどれも和食中心で豪勢だ。席は最初は重役が固まり、あとは課ごとに分かれていたが、宴會が進むに連れて席移が自然と行われる。

なお、不の重役席には、若い者から順番に送り込まれる暗黙のルールがある。

「うう、行きたくないッス……みんな話が長いし。常務からの圧力、妙に強いんスよ、俺」

「期待されているってことじゃない。はい、いってらっしゃい」

渋る善治をせっつき、しょげる大きな背中を見送った早苗は、しばらくお刺に舌鼓を打って他課との流を楽しんでいたのだが。

思い立って、こっそり宴會場を抜け出し、同じ階のバルコニーに出た。

湯上がりの早苗の格好は、長い髪をまとめ上げ、シンプルな七寶模様の浴を著ている。心地のよい秋の夜風が、浴の裾を掬い上げた。

頭上には煌々と照る三日月。

街中の喧騒から離れた山奧のここでは、月がいつもよりはっきり綺麗に見える。

……ミントを拾って、はじめてハッカさんの家に行ったときも、こんな三日月だった気がするな。

昨日の鞠との電話で、多もやもやが晴れた早苗は、ここ最近では比較的穏やかな気持ちで、要との出會いを思い起こす。旅行が想定より満喫できたことも含め、今の気分は決して悪くない。

ただ一つ問題が去れば、また新たな問題が生まれるもので。

「會いに行こうにも、すごく行きづらいんだよね……」

鞠の『カナメに會いに行ってあげてね』という言葉が脳に浮上し、早苗は手摺に肘をついてため息をもらす。

旅行から帰ったら……とは考えていたのだが、あんな去り方で一ヶ月も間が空くと、普通にカフェに行くだけでも至難の技である。

しかも、要への気持ちを自覚した後だとなおさら。

「早苗先輩、見つけた！　ここにいたんスね！」

「なに？　もう常務から解放されたの、犬飼」

ペタペタとスリッパの音を立てて、後ろから現れたのは善治だ。重役組に囲まれて飲まされたのか、のあるアイドル顔はほんのり赤らみ、男用の流水模様の浴は著崩れている。

早苗は呆れた目で、「ちゃんと襟を直しなさい」と注意した。

「いやあ、ベロンベロンの常務に付き合ってたら、こっちも酔ってきて……なんか會社の未來は俺の肩に掛かっているらしいッスよ」

「よかったじゃん、さすがは営業課のホープ」

「早苗先輩には勝てないッスよ！　敵対していた上司にさえ認められるし、お酒だって強いし！　今だってまったく酔ってないでしょ」

「あのくらいじゃ酔えないわね」

「カッケェ！」

しばらくそんな軽口を叩いていたのだが、ふとした瞬間に善治は真面目な顔をする。

「……早苗先輩、最近元気がなかったみたいですけど、今日は元気そうでよかったッス。その、なんかあったんですか？　か、彼氏との間で」

「彼氏？　別にいないけど」

「！　そ、そうなんスか！　薄荷さんって彼氏じゃないんスね！」

「なんであんたがハッカさんを知っているのよ」

すぐ隣に來た善治に、早苗はうろん気な目を向ける。『彼氏ではない』と聞いて喜んでいた善治は、悪びれもなく子から聞いたことをカミングアウトした。

「じゃあ薄荷さんと早苗先輩はなんでもなくて、先輩は今はフリーなんスよね？」

「…………まあ」

「え、なんスかその間。やっぱり薄荷さんって……」

彼氏ではない。

決して彼氏ではないが、『気になる人』であることは間違いないので、なんでもないと言い切られたら、早苗としては複雑だった。

骨に顔を逸らした早苗に、百面相な善治は天から地、「やっぱり俺、もう二度と薄荷キャンディーは食わないッス……」と絶の表を浮かべて肩を落とす。早苗からすれば意味がわからない。

しかし、善治は負けじと一人で起して、橫の早苗との距離を心なしか詰めた。「覚えているッスか？」と、あくまで笑顔で話しかける。

「俺が社したての頃、商品を強引に勧めすぎて、先方のお怒りを買っちゃったこと」

「ああ、あったわね、そんなこと。あやうく既存の契約まで取り消されかけたんだっけ。あんた、ちょっと調子に乗ってたもんね」

「返す言葉もないッス」

よくも悪くも人好きのする格で、天の営業向けの才能を持った善治は、新人にも関わらず最初からどんどん果をあげていった。

それ故の慢心か、お得意様の取引先を怒らせ、取り返しのつかない大きなトラブルになりかけた過去がある。

「あのとき、早苗先輩に助けられて、俺いまでもすっごい謝しているんッス」

『やっちゃったことは仕方ない。どうしようって悩んでいるうちに、まずは會って謝りに行くよ。私も一緒に行ってあげるから、止まる前に行！　後悔するのはそれから！』

青褪めて頭を抱える善治の肩に手を乗せ、早苗はそう勵ました。

先方に関するデータをかき集めて、早苗は善治を連れて誠心誠意謝罪を行ない、なんとか契約続行を維持したのである。

……悩んでいるうちに行しろか、と。今になって過去の自分の言葉が、早苗に返ってくる。

「あのときの先輩、本當に本當にカッコよかったです」

「まあ、あそこはもともと、犬飼に引き継ぐまでは私の擔當だったし。あんたも今では、怒らせた相手と仲良しでしょ」

「たまに一緒に飲みに行って、その話をネタにするくらいは仲良しッスね」

「しかも強引に勧めたはずの商品も、ちゃっかり契約取ってくるし……犬飼のその、転んでも諦めないとこ、私の方こそ尊敬してる」

見習わなきゃなと、早苗は月を見上げながら思った。

善治は茶がかった髪をかきながら、早苗の方を向いて、意を決したように告げる。

「だから、フラれても諦めない覚悟で言います――――俺、早苗先輩のことが好きです。俺とお付き合いしてくれませんか」

えっと、早苗は驚いて善治を振り返った。善治の目はどこまでも真剣だ。冗談なんて欠片も混じっていないことがすぐにわかる。

早苗は頬を赤くして、思わず口を開けたまま固まってしまったが。

ほどなくして……小さな小さな聲で、「ごめん」と謝った。

告白をけても、どうしても浮かんでしまうのは、ハーブティーのポットを手にして「早苗さん」と自分の名を呼ぶ、あのゆるい笑顔なのだ。

「ごめんね、犬飼。……本當にごめん」

「そう何度も謝らないでください！　死覚悟だって言ったじゃないッスか！　でも、これだけは教えてしいッス。……その薄荷さんっていう男、そんなにいい男なんですか」

「一般的ないい男……ではないかな、たぶん」

素はとにかく怠いしゆるいし、スーツさんモードは出來る男なのだろうが、そんな自分の二面に悩んでいたりと、わりと面倒臭い。

いいところと殘念なところを比べると、殘念さが若干勝つくらいだ。

「だけど人のことをよく見ていて、一緒にいると落ち著くっていうか……。あと、ハッカさんの淹れるハーブティーはおいしいし、不思議と効くの。なんか魔法みたいに」

「ハーブティー？　植のお茶ッスか？」

「そうだよ。ハッカさんって植系ネコ男子なの」

早苗が笑って教えれば、犬飼はをわざとらしく尖らせ、「なんかよくわからないけど、早苗先輩がソイツのこと好きなのはよくわかりました」とぼやいた。

改めて他人に自分の気持ちを言われると、うずうずむずい気持ちになる。

善治はくるっと踵を返した。

「というわけで無事に死亡したんで、俺は戻って飲み直してきます。今度、俺をめるために焼連れていってくださいね！」

「普通、フッた相手がフラれた相手をめるもの？」

「早苗先輩と焼食べたいからいいんです！」

犬歯を見せて強がる善治の背に、早苗は謝ることは止めて「ありがとう」と聲をかけた。善治は特になにも言わずに去って行って、一人に戻った早苗は、夜の闇の中でふうと息をつく。

旅行から帰ったらちゃんと、要に會いに『ねこみんと』に行こうと、そう靜かに決意した。

――――その一方、宴會席に戻った善治は。

「わんこ、お前はがんばったよ！　男だったよ！」

「私までドキドキしちゃったよ～、お疲れ、犬飼くん！」

「さあ飲め飲め。今日はじゃんじゃん飲め！」

「まあ、犬飼にしてはがんばったんじゃない？　ほら、注いであげる」

子を含む、全の三分の二くらいの社員に囲まれ、酒や食べをぐいぐい勧められていた。

忘れてはいけないのは、今は社員旅行の最中。

善治の早苗への片想いは、社訓と同じくらい社員の間では知っていて常識な事柄であり、善治が早苗を追って宴會場を出た段階から、何人かがつけてこっそり様子を見ていたのだ。

つまりは、わんこの失はすでに周知の事実である。

「俺も若い頃は、フラれた経験なんて星の數ほどあったぜ……ほら、刺も一緒に食え。日本酒はいけるか？」

「あんな告白、私も旦那にされたかったわ。天ぷらもおいしいわよ」

「フラれてフラれて、男は磨かれるってもんよ！　ビールもあるぞ！　ジョッキでいけ！」

「失した夜は飲むのが一番だぞ、わんこ。ほらぐいーっと！　あ、茶わん蒸し食う？」

「だからみんなしてあやさないで……！　まだフラれて……フラれましたけども！　俺はまだ諦めてないッスから！」

とりあえずハーブティーの勉強して出直すッス！

そう吠えてビールを一気に呷り、善治の夜は更けていったのだった。