『ねこみんと』の貓の顔をかたどった看板は、週末カフェをはじめようと決めたとき、真っ先に日曜大工して作ったものだと、要は以前に早苗に教えてくれた。

まずそんな渾の看板がかかる門をくぐり、カラフルな石畳を越えて、漂う植の匂いを楽しみながら先を行く。

正面の玄関扉に著いたら、そこにもある看板の指示に従い、今度は左手にまわって中庭へ。

するとすぐに緑あふれるの空間の真ん中で、ドンと存在を放つウッドデッキのカフェスペースが現れる。

もう慣れてしまった、カフェまでの短い道のり。

だけどひどく懐かしい気分でここまで來た早苗は、貓足テーブルの上を片付ける要の姿に、ホッとしてなんだかし泣きたくなった。

「ハッカさん」

極々小さな呼びかけに、先に反応したのは、要の足元に丸まるミントだ。

三角の耳をピクッとさせて起き上がり、にゃあと鳴いて尾を振る。

「どうしたの？　ミント。……あ」

遅れて気付いた要が、ペパーミントグリーンのエプロンを翻してこちらを振り向いた。

彼のタレ目が大きくなり、確と早苗の姿を映す。

「早苗さん……」

「お、お久しぶりです」

まだ気まずげな早苗に対し、ふにゃっと要は相好を崩した。

彼は片付けている途中だったティーポットを手にしたまま、中に殘るハーブティーの水面を揺らめかせながら、早苗にゆるい笑顔で小さく禮をする。

「――いらっしゃいませ、早苗さん。『ねこみんと』へおかえりなさい」

『ようこそ』じゃなくて、『おかえりなさい』なんだと吹き出して、早苗は調子を合わせて「ただいま帰りました」と會釈した。

「本日のおまかせコースは、デザートは『リンゴとカモミールのパウンドケーキ』。ハーブティーはレモングラスとペパーミントのブレンドです」

「あ、懐かしい。このパウンドケーキにミントティー、初來店のときと同じですね」

「早苗さんが來てくれる気がして、このパウンドケーキを用意してたんだ。あと今日も二日酔いみたいだし」

「……バレてましたか」

やっぱり誤魔化せないなあと苦笑して、早苗はカップに口をつける。

らかな日差しが降り注ぐ、いつもと同じ外の席で飲むミントティーは、いつか振る舞ってもらったときと変わらず、スッとするけどやさしい飲み心地だ。

我慢していた二日酔いの癥狀も、徐々にやわらいでいく。

次にフォークでほぐすように切って、パウンドケーキの方も一口。

リンゴとカモミールの風味が上手く噛み合ったそれは、気のせいでなければ要の腕が上がったのか、以前より程よい甘みで味の深みが増している気がした。

「おいしいです。ハッカさんが進化しているじがします。……あと、食類が変わりましたね。志保さんたちから割ったって聞いたんですが」

ガラス製のティーポットは守られたようだが、カップやお皿はデザインが変わって一新されていた。どちらにしろ貓モチーフなのは変わりないが。

態度はゆるだるでも、ハーブティー作りや給仕には卒のない要が、まさか割るなんて……という信じられない気持ちに反し、どうやら本當に割ったらしい。

「早苗さんが來なくなってから、どうも不調で。やっちゃいました」

「……私もハッカさんのハーブティーを飲まなくなってから、不調続きでしたよ」

「じゃあお互い様ですね」

「です」

それから、早苗は『ねこみんと』に來なくなってから、主にどんなことがあったのかを、思い付くままにダラダラと喋った。要は相づちを打ちつつ、うんうんと耳を傾けてくれる。

一番近況で、社員旅行の話題が出たとき。

早苗はストラップを渡し忘れていたことを思い出したが、それを差し出す前に「旅行中にですね、後輩に告白されたんですよ」と口をらせてしまった。

「へえ、さすが早苗さん。モテますね。あ、ミントティーのおかわりいります？　注ぎますよ」

「ハッカさんほどじゃないですよ。お願いします……って、ハッカさん、あふれる！　カップからあふれます！」

「うわっ」

なんにも反応がなかったら若干寂しいな……と思ったのも束の間。あからさまに揺した要は、ドボドボとティーを注ぎすぎてこぼしかけ、辛うじてカップのギリギリで止めた。

すみませんと肩を落とすを要を橫目に、早苗はおそるおそるカップを持って、しずつしずつ飲んでいく。

……告白は斷ったことを付け足せば、心なしか安堵したように見える要に、ちょっぴり期待してしまうのは仕方ないことだろう。

を通る清涼を堪能しながらも、早苗はチラチラと、要の端正な橫顔を窺う。

「早苗さん？　なにか俺の顔についてます？」

「いいえ！　今日もタレ目だなあって思っただけです！　そうだ、ハッカさんに旅行のお土産もあるんですよ。よかったらけ取ってくれますか？」

「いいんですか？　嬉しいな」

誤魔化して早苗はバッグを漁り、取り出したお土産を要に渡した。

さっそく開封した要は、ストラップのチェーンを指に引っかけ、「すごい、ミントに似てかわいいですね」と、持ち上げて嬉々として眺めている。

「ほら、ミント。お前にそっくり」

「にゃあ」

ミントにも見せびらかして、要は大事そうにエプロンのポケットにしまう。

カフェタイムがはじまってから、人間たちと距離をあけたところで寢直していたミントは、あまり興味がなさそうにあくびをこぼした。

「ありがとうございます、早苗さん。あとでスマホにつけますね」

「スマホにですか……？」

早苗は気にってもらえたことにをで下ろしながらも、それは果たしてアリなのかと疑問を抱く。

だってスマホにつけるということは、『スーツさんのスマホ』にも、このゆるいキャラストラップがぶら下がるということだ。

ハッカさんならまだしもスーツさんがこんなものをつけていたら、部下の人がびっくりしないだろうか。

早苗としてもつけてくれるのは嬉しいので、特に自分から進言しないが、會社での反応はちょっと気になった。

「ところで、早苗さん。ちょっとお伺いしたいことがあるのですが」

「なんですか、急に改まって。……ちなみに私も、ハッカさんにお伺いしたいことがありますよ」

たぷんたぷんに淹れられたミントティーが、ようやく半分にまで減った頃。

要はまるでスーツさんモードのような、とても真剣な顔つきで、早苗をじっと見つめてきた。

いったい、なにをお伺いしたいのだろう。

なお早苗がお伺いしたいこととはもちろん、千早から聞いた『あの言葉』の真意だ。

もし早苗が捉えたままの意味なら、勇気を出して……自分の気持ちを打ち明けてみてもいいかも、なんて考えている。

だけどここはあえて先手を譲ろう。

「ハッカさんからどうぞ、私はあとでいいので」

「わかりました……ええと、ですね」

コホンとわざとらしく咳払いをして、心なしか要は貓背を正す。彼の尋常ではない張が伝わってきて、早苗まで張してきた。

「早苗さんは……來週末ってお暇ですか」

「來週末、ですか？」

しかし、要の口から出たのは、わりと平和な問いかけだった。

早苗は「んん？」と首を傾げつつ、特になにも考えないで素直に答える。

「これといって用事はないですね。土曜日は部屋の大掃除でもしようかなって思ってたんですけど、日曜日は『ねこみんと』に行くことしか予定はないです」

「それなら俺と、日曜日に出掛けませんか」

「え……」

意味を理解するのに、早苗は數秒ほど時間を要した。

「隣の県に、顔馴染みのハーブ園があるんです。山の中にあって敷地が広いから、ゆっくり見て回れますよ。ハーブを使ったレストランも併設していて、俺もレシピの相談とかたまにするんです。俺が車を出しますし、よかったら二人で……」

「ちょ、ちょっと待ってください！」

要と二人で出掛ける？

車でハーブ園？

來週末の日曜日に？

それってどう考えても。

「デ、デートのおいだったりします？　……なんて」

「……そんなとこです」

ふいっと逸らした要の耳は、ほんのり赤く染まっていた。つられて早苗も、カップを両手で包んだまま頬を染めてうつむく。

まだ殘るミントティーの水面には、しまりのない自分の顔が映っていた。

鮮明によみがえるのは、千早の鈴を転がすような聲だ。

「そのあとにね――――『俺が個人的にハーブティーを淹れたい特別な人は、早苗さんだけだから』って」

……自惚れて、いいのだろうか。

言葉の通り、要にとって自分は、『特別なお客様』からただ一人の『特別な人』になれたのだと、そう。

「いいですよ……二人でハーブ園に行きましょう。私も行きたいです。でもそれだと、『ねこみんと』がお休みになっちゃいません？」

「土曜は営業しますし、一日くらい休業にしても大丈夫ですよ。……ただひとつ心配するとしたら、會社からまた電話がかかってくるんじゃないかってことくらいか。かけてきたら、月曜日は容赦しない」

「スーツさんの顔になっていますよ、ハッカさん。ハーブ園に來ても、お仕事モードは止めてくださいね。せっかくの休日なんですから」

「そうですね。早苗さんと、二人きりの休日です」

顔を見合わせて、「予定は決まりですね」と笑い合う。早苗は脳のスケジュール帳に、要と出掛ける日をしっかりと書き込んだ。

「それで、早苗さんが俺に伺いたいことってなんですか？」

「んー……まだもうし、先でよさそうです」

ハーブ園に思いを馳せていたら、わざわざ要の『特別な人発言』について、言及するのは無粋な気がした。

これ以上こちらから聞かなくても、きっと來週の日曜日になれば、またなにかがくだろう。

――――なくとも、この一杯のミントティーを飲み終える頃には、二人の関係はちょっと変わっているかもしれない。

「これからも、いろんなお客様のために、ここでハーブティーを淹れてくださいね。……もちろん、私にも」

「約束します。ここはあなたのための癒しを提供する、ハーブティー専門の『週末カフェ』ですから」

ゆるい微笑みを前に、早苗は満足げに頷いて、殘ったミントティーを飲み干した。

秋の風が吹いて、さまざまな緑の香りを周囲に満たす。ミントが人間たちを見守るように、にゃあと軽やかに鳴いた。

週末カフェ『ねこみんと』は、本日も営業中である。

これにてこのお話は終了になります。

（ただおまけの一杯として、要視點の話とミント視點の話を間をあけて投稿予定です）

また本日付けの活報告に、參考文獻を記載しておきます。

ひとまず最後までお付き合いくださり、本當にありがとうございました！