「〔妖の樹〕については聞いたことがある」翌日、歩きながらブリジットに尋ねると、驚いたことにそう返事が帰ってきた。

「そうなの！？」アールは戦士に擔がれながら言った。昨日走り回って足が筋痛だ。歩けそうになかった。

ドラゴンを倒した後、近くに隠れていたのか森の中から數人の人々がやってきて禮を言った。彼らは他の街にを潛めていたようだが、ドラゴンが村に戻ってきたのを見て様子を伺いに來たようだった。

「スカッとしたよ！」彼らは言って、アールを讃えた。

彼らからいくらか食料と水をもらい、アールたちは進んでいた。

「ああ。どこにあるのかも知っている。ただ、封印を解く方法は知らないが。……それが目的でここに來たのか？」

「うん。どうしても必要なんだ。ドラゴンの未來予知を完全に封じるために。……最初の目的はし違ったけど」

アールは全てをブリジットに話した。ブリジットは驚いて言った。

「そんなことが……。だからドラゴンが活を始めたのか？　未來予知を取り戻して、妖を……もしかしたら人間をまた支配するために？」

アールは眉を寄せた。「また？　またってどういうこと？　前も言ってたけどドラゴンが人間を支配してたなんておかしい。〔黒の書〕にはそんなこと書いてなかった」

今度はブリジットが眉を寄せた。「何だ〔黒の書〕というのは。〔赤の書〕なら聞いたことがあるけどな。〔白の書〕と対になっているのは〔赤の書〕だ。黒じゃない」

「じゃあ、〔黒の書〕ってなんなんだ？」

ブリジットは首をすくめた。「さあな。とにかく今重要なのは、〔妖の樹〕を手にれることだ。そうだろ？」

アールは頷いた。

「〔妖の樹〕は王のところにあるんだ。ついて事を話したら案してもらおう」

◇

王のところについた。アールたちは門の前に立つ。

アールはその建を見上げていた。山の中に食い込んでいる屋敷のような建で、なんだか奇妙に思えた。門番はブリジットを見ると頭を下げた。

「これはこれは、お久しぶりです、団長」

「団長って？」アールが言うとブリジットは笑った。

「私は王家に仕えていたんだ。崩壊してしまってから仕方なく森で暮らしているが」

どうして崩壊してしまったのか、そこらへんのことは彼は話さなかった。

「私達はお前たち人間よりずっと長生きなんだよ」それだけ言って、ブリジットは門番に向き直った。

「王に會いに來た。というより、匿ってもらいにきた。ドラゴンが村を襲っている」

門番は苦笑して頷いた。「わかっていますよ。ただ、王はお許しになるでしょうか？」

ブリジットは唸った。「話してみるしかない」

門番は小さく頷いて、門を開いた。

中にるとアールは尋ねた。「どうして匿ってもらえないかもしれないの？」

ブリジットは苦笑した。「喧嘩したからだ」

「王と？」アールは驚いて尋ねた。

ブリジットは頷いた。「だから私は私についてきた戦士たちと森で暮らしてる」

アールは眉を寄せた。

屋敷に通されるとそこにはしいが立っていた。背中には羽が生えていて、それは今まで見たどんな寶石よりも裝飾品よりもしく見えた。彼の頭の上には王冠が載っていた。彼の前で、ブリジットたちは跪いた。

アールはただしだけ頭を下げた。それは彼が王子だからだったが、なんとなく嫌なじがして、ブリジットたちと同じように跪いた。

「どうぞ立ってください。お久しぶりですねブリジット」王はブリジットの前まで歩いてくると微笑んだ。ブリジットは苦笑した。それから、彼はアールのまえまで歩いてきた。

「そして、王子待っていましたよ。そして今までの活躍を見ていました。彼らを助けていただき謝します。実際の活躍を見られなかったのは殘念でした。妖たちはドラゴンを嫌って離れてしまうので……」

アールはブリジットを見た。

「王は遠くにいる妖たちから話をきくことができるんだ。だから私達のことも知っている」

アールはなんとなくこそばゆさをじながら、妖の王に頷いた。

妖の王はし考えていたが、言った。

「〔妖の樹〕を探しに來たんですね？　……良いでしょう。案させます。ブリジット、あなたもついていきなさい。彼を守るんです」

ブリジットは頷いた。

アールたちは二手に分かれた。他の村人たちは王が手配した場所に行くようだった。

「匿ってもらえてよかったね」アールが言うとブリジットはため息をついた。

「ああ。裏がないと良いが。それかお前を警護することが代償なのか……」ブリジットはブツブツとそう言っていた。

前を行くのは妖の王が使わせた男で、小さな羽が背中から生えていた。王と同じくしく見えたが、羽はし欠けていた。

彼はアールたちを妖式を使って転移させた。何人転移させることができるんだろうとアールは思った。そこは山のようなところだった。屋敷がずいぶん遠くに見える。

山のり口から階段が高く上に続いている。

「ここから登ってください」

アールは目をひん剝いた。絶対に登りきれない。そう思った。

アールは途中から、また戦士に擔いでもらって頂上までたどり著いた。戦士たちもさすがに疲れが出ているようで、アールは申し訳ないなと思った。男は山の口で待っていると言って、階段には足を置かなかった。

山の頂上は平たく、開けていて、小屋のような建があった。

その前に立っている人を見て、アールはハッとした。

「ローレンス？」

彼はホッとしたような顔をして、アールに近づいた。「ああ、良かった。探しましたよ」

「どうしてここに……」

「ドラゴンの目撃報を聞きました。それを追い払った人間がいるという話も一緒に。すごいじゃないですか、アール様」彼は言ったがすぐに表を曇らせた。「ただ、これ以上危険なことはしないでください、あなたが心配なのです」

アールはうつむいて「わかった」と呟いた。

「それで、どうしてこの場所がわかったの？」

彼はああと言って続きを話した。「ドラゴンを追い払った人間は妖の王に匿ってもらうようだと聞いたのです。私は〔妖の樹〕について調べていました。そして、それは妖の王の近くであるここにあることを知ったのです。あなたを探しながら調べるのは大変でしたよ」そう言って笑った。

「そうか、ドラゴンに襲われていなくて、よかったよ。安心した」

ブリジットは頬を掻いていった。「それで、どうやって封印を解くんだ？」

持っていた〔白の書〕を見せ彼は言った。

「これに書いてありました。研究者たちが解読してくれましたよ。開くには、アール様、あなたの〔王家の〕が必要なのです。こちらに」

アールはブリジットたちを見た。彼たちは頷いた。

アールが近づくと、左目の片眼鏡にれた彼はアールを小屋の方へと導いた。小屋の前には石碑のようながあった。石のテーブルのような形をしている。なにか文字が書かれているが、アールには読めなかった。

アールは振り返ってブリジットに言った。「これ読める？」

ブリジットは近づいてきて、文字を目で追った。

「『〔王家の〕で扉の魔法陣をなぞれ』」彼はそう言った。「魔法陣というのはそれのことだろう」

小屋の木製の扉には確かに魔法陣のような円が彫り込まれていた。

アールはブリジットにナイフを借りて、手のひらに傷をつけた。以前だったらもっとためらっただろうが、不思議と簡単に傷をつけられた。

アールは扉の前まで行くと、そのを使って、魔法陣をなぞり始めた。

門に赤黒い円の模様が描かれる。

と、魔法陣がまるで魔法が発する瞬間のようにりだした。

アールは一歩下がる。が消えて、扉が開かれる。

一呼吸れて、小屋の中にった。そこはほとんどなにもない場所で、壁にかけられた蛍石のランプで照らされていた。石造りの地面の上に白いカーペットのようなが道のように敷かれていて、まっすぐ小屋の奧にある臺の方へびている。

アールはカーペットを踏んで、臺の方へと歩いていった。靴は汚れているはずなのにカーペットには全く汚れがつかず白いままだった。

臺の上には、枝のように節のついた棒と真っ赤な本が置いてあった。これが〔妖の樹〕だろう。本はもしかしたら〔赤の書〕かもしれない。

節がいくつかついたその棒は、の加減でを替えた。一見すると木製の棒なのに不思議だった。

アールは〔妖の樹〕にれて、取り上げた。を放つとかなにか起こるわけではなかった。ずっしりと重いその棒は、よく見ると真っ直ぐではなく節ごとに角度を変えている。

これがあれば、〔魔王の右腕〕の封印が解ける。そしてドラゴンからクララたちを救うことができる。

アールは赤い本を見下ろした。それは〔白の書〕や〔黒の書〕と同じように、ドラゴンの素材で裝丁されているように見えた。

アールは〔赤の書〕にはれずに、小屋を出た。

「ローレンス、これがそうだ……」アールはそう言って口をつぐんだ。

彼はこちらを見ていなかった。彼が見ているのは全く別の場所で顔をしかめていた。

そこにはスティーヴンが立っていた。