ブリジットたちは妖の國に戻ると言った。アールは言った。

「クララによろしくと伝えておいてほしい」

ブリジットは笑っていった。

「ネズミは一緒にれておくと……」

「うるさいよ」アールは目を細めた。

「冗談だよ。伝えておく」

アールは彼らと抱擁をわして、送り出した。

「スティーヴン」アールは僕を見た。「さっきも言ったけど、僕はもう君のスキルを借りなくても良い。僕は僕の選択をする。僕の大義に従うよ。ブリジットやクララと一緒に過ごしてわかったんだ。僕たちの食事マナーがあるように、彼らの食事マナーがある。場所によって、集団によって、それに、人によって、規則は変わる。同じように大義も変わるんだと知ったよ」

アールは震える右腕を左手でさすった。

「それに、君の大義が理解できたんだ。僕は自分が何を守ろうとしているのかわからなくなっていた。小さな集団だろうと守る価値があるんだって、わかったんだ。僕はブリジットやクララたちを、あの羽を失った妖たちをどうしても守りたかった」

僕は言った。

「彼らを犠牲にするような話をしていませんでしたか？　必要な犠牲はあるって」

「バルバラにいわれたんだ。魔師たちは姿を表してしまった。もう後戻りはできないって。だから、魔師達とぶつかるのは免れない。戦いは起きる。そしたら、きっと誰かは死ぬことになる。必要な犠牲はつねにあるんだ。正しい選択をしたと思っても」

僕は頷いた。そうかも知れない。

「だから、バルバラを選んでも、スティーヴンを選んでも、結局悩み続けると思ったんだ。僕が僕の意志で、全てを覚悟して選択しない限り、ずっとこのままだと思ったんだ。同じ場所をぐるぐる回り続けるって」

僕は気づいた。はじめてアールと話した時、大義について言われた時、なにか違和があって、これじゃあダメだと思った。ローレンスは――あのときはまだローレンスだったと思うが――僕に大義について話した。それはある點から見れば正しいし、それに従わなければならない人達がいるのも確かだ。

ただ、大義があって、それに対して何の覚悟もせず、何も考えずに選択するのは間違っている。

誰かに自分の選択を押し付けて、大義のためだと理由をつけるのは間違っている。

アールのその部分にずっと違和があったのかもしれない。

「ただ……」アールはいった。「ときどき力を借りるかもしれない。僕と君の道がわったそのときに」

僕は頷いた。

「ええ。そのときは僕も選択します」

アールは一瞬眉間にしわを寄せた。

「手厳しいなあ。でも、まあ、それが君らしさなのかもしれない」アールはそう言って空を見上げた。

雲は一様ではなく、様々に、個的に、形を変えて流れていた。