アビゲイルが廚房へ行っている間にと、父と地下牢へ続く階段を降りている。

「――ステラはアビゲイルにドレスを選びたかったようだぞ。興味を勝ち取るにはカトリーナに及ばなかったがな」

「ありがたい配慮です」

狹い階段で斜め前を先んじて歩く父に、軽く頭を下げた。

くすりと小さく笑みをもらした父は、普段の厳格な顔つきを緩ませているのがその頬のラインでわかる。全く、その親が滲む表を母にも向けてやれば話ははやいというものなのに。

義姉上も母も、この階段の先にいるモノからアビゲイルの興味をそらそうとしたのだろう。実際のところ本人は全く興味を持っていないが……。

アビゲイルが魔法を使ったことを確信しているわけでなくとも、いち早く危機を伝えたこと自が稀有な天恵(ギフト)であることを示すし、侯爵領がけた恩は大きい。――まあ、それだけでもないのもわかる。可いからなうちの小鳥(ピヨちゃん)……。

階段を降り切って重い扉を開けば、途端に響き渡る金切り聲に、生理的な嫌悪がはしって思わずのけぞった。

あのの様子は兵から報告があがっていたが、直接確認したいこともある。

「だから！あれは魔なんだってば！なんなのあんな気持ち悪い子を気にるなんて、ジェラルド様はわされているのよ。だから目を覚まさせてあげようとしたのに！」

「気分が悪い。そ(・)れ(・)に俺の名を呼ばせるな」

地下牢でわめき続けるナディア(それ)を、尋問擔當の私兵が鞘にはいったままの剣で打ち據えた。昨夜捕えられた時のままの薄汚れた茶いローブから覗く、足首と手首には鎖が繋げられている。捕えたときなのかそれともここにってからなのか、元は手れが行き屆いていたであろう爪は割れ、あちこちについた細かな傷からが滲んでいた。

王城の夜會から二か月近く。顔こそやつれてはいるが、まだ裕福であった名殘はしっかりと殘っている。俺のところにきたときのアビゲイルは、十六歳だというのに娘らしい丸みなどどこにもないくらいに小さく痩せていた。憐みどころかさらに憎しみが募るというものだ。

「ずっとこの調子か」

「ええ、元気なもんですよ」

合間合間にもったいぶろうとするたび兵にこづかせて、この地にくるまでの足取りと機らしきものを聞き取った。伯爵は次の援助先を求めて去ったらしいが、ナディアは俺をあてにして殘ったなどと妄言を吐いていた。正気を疑うが、そもそもがアビゲイルをげていた者だ。理解できなくて當然といえる。

アビゲイルの義母にあたるナディアの母が育ったのは魔の多い森の傍だったらしい。そこでだけ咲く花が今回のそれだ。魔王の伝承とともに、けして焼いてはいけないと、見つけ次第摘み取っては乾かして埋めるのだという花は、いくら村人がそうし続けてはいても絶やしにすることができない。

「あれは魔が狂うからと、あの子の前で焼けば本がでる、から、そうしたらジェ、ノエル子爵様だって」

「くだらん」

魔王の記憶を持っていようと、今のアビゲイルは人間だ。何気なくふるう力が、自分のを傷つけてしまうほどに人間なんだ。――何が本だ。こんな輩がアビゲイルを語るなど悍(おぞ)ましいにもほどがある。

結局ナディアにあの花を渡した者の素はまだわかっていないが、聞き出せることは全て聞き出したと判斷して踵を返すと、「わ、わたしはいつまでここに……っ」というびが追ってきた。

「領で起きたことは領主に裁量権がある。仮にも伯爵令嬢であったのなら察してもよさそうなもんだが？」

言われた言葉を理解できないのかしたくないのか、それでも來るであろう未來の気配を振り切れないのか。今になってがたがたとナディアは震えだした。

「アビゲイルを！アビゲイルを呼んでください！わ、わたしはアビゲイルの姉ですから」

「あ？散々罵ったその口で縋る気か。――懺悔の時間を與える価値すらない」

父の視線をじながら、さきほど降りてきた階段をまたあがっていく。俺だとて伯爵から援助を求められたときにはアビゲイルの意向を確認したのだから、父もまた考慮すべきかどうか判斷しかねているのだろう。すでに侯爵領にとって恩人ともいえる存在なわけだし。

「父上、領主としての判斷で構いません」

「……アビゲイルに聞く必要はないということでいいんだな？」

「ええ。妻は上に立つものの義務を知っていますから」

伯爵への援助を不要としたように、アビゲイルは義姉への配慮を不要とするだろう。

それはおそらく魔王であった頃の、いわば強い者(上位者)である覚からくるものだと、もう俺は知っている。

「……そうだな。お前がそういうのなら」

父からみれば、子のようなアビゲイルがそんな覚をもっているなどと想像もつかないわけだから、何か言いたげではある。けれど最終的には頷いた。

「旦那様！」

階段と廊下を隔てる扉を閉じたところでアビゲイルが機嫌のよさげな空気をまとって現れた。

調の悪い時にするようにどこかに隠れるほどでもないと思っているのか、それとも自覚がないのかもしれないが、は痛みをじているのだろう。朝からずっと足取りがしぎこちない。

「よくここがわかったな」

「？旦那様がどこにいるかはわかります」

「そうか」

聞かれたことが不思議だと言わんばかりのアビゲイルを抱き上げた。

使う魔法が大きければをめぐらせる魔力も相応に大きく激しくなり、それをけ止めるも疲弊する。筋痛とはいうが、あれだけの魔法を使ったのだから負荷は相當なものだったはずだ。

「旦那様」

「ん？」

「私市場のお魚を見たいです」

「市場は早朝のほうが賑やかだからな。明日行こう」

「はい！」

城の廚房がいかに広くて、たくさんの料理人の手際が魔法みたいだったかを囀(さえず)るアビゲイルの額に口づけて部屋に戻った。

アビゲイルは、もう上位者の判斷などしなくてもいいし、愚かで醜い人間のことなどもう視界にいれなくていい。にんげんでよかったというアビゲイルには、無條件でされることだけをもっと知ることのほうが先だろう。

もう魔王でもなんでもない、俺の可い小鳥(妻)なのだから。