「ぼくは！サミュエル・ドルーエットです！」

よちよち寄ってきたちっちゃいにんげんは、聞いてもいないのに名乗りはじめました。

言えてないですけど、ドリューウェットって言ってます。多分。

そうすると、旦那様のお兄さまであるスチュアート様のお子様でしょうか。小さい子どもがいるってそういえば旦那様が言っていたと思います。小さいからと、この間の晩餐や朝食にはご一緒してません。

「しゃんしゃいです！」

え、しゃん、しゃい……？

なんですか、バッて広げた手を前に突き出して言ってますけど、それ関係ありますか……？

ロングハーストの屋敷にちっちゃいのはいませんでした。魔王のときにもちっちゃいのは寄ってきてないというか、そもそも森の近くになんてちっちゃいのはきませんし。

でも知ってます。にんげんはちっちゃいのがちっちゃいほど、やっつけられたらすごく怒るのです。森の魔はあんまり森の外には出ませんでしたが、時々外に出て人間を襲うのがいました。もしその襲われた中にちっちゃいのがいたら、にんげんは仕返しにたくさんやってきて、魔はやっつけられちゃうのです。

だから魔王もちっちゃいのを遠目でも見かけたら、森の奧へ逃げてたようでした。見つかったら泣かれるし、うっかり近くまできたら踏んでしまうかもしれないからだと思います。あっ、また寄ってくる！タバサ！タバサどこ！よちよち寄ってこられた分、後ろに下がって離れました。

「あびーちゃんですか！」

「えっ、え？た、多分そうです」

あびー、アビー……旦那様がこの間私をそう呼びました。だからきっと私はアビーなんじゃないかと思いますけど。辺りを見回すと、ちょっと離れたところにいた護衛とメイドが変な顔してました。ぴくぴくしてます。

「おかあさまが、あびーちゃんはおじうえのおよめさんよっていいました」

おじうえ？おじうえ……旦那様のこと……？

「はい、旦那様の妻です！」

ぷふって吹き出す聲が、また繁みの向こうから聞こえました。その繁みを回り込むようにいらっしゃったステラ様はにこにこしてます。いつものおすましじゃないお顔で、ちっちゃいにんげん……サミュエル様と手を繋ぎました。

「急にごめんなさいね。サミュエルがどうしてもアビゲイル様とご挨拶がしたいっていうものだから……でも子どもは苦手だったかしら」

「にがて……よくわかりません。こんなに近くで見たのははじめてです」

サミュエル様はステラ様と手をつないだので、もう寄ってきません。私、息をつめてたみたいです。はあって吐き出してから気づきました。

寄ってこなくなったサミュエル様をよく見てみると、こんなに小さいのに手も足もちゃんと人間の形をしています。いえ、私もいときは小さかったはずですけど、自分のですから気にしたことはありませんでした。

胡桃の髪と瞳はステラ様と同じです。とってもにこにこして私をみています。

……泣かないし怖がられない。ロングハーストの屋敷に小さい子はいませんでしたが、本當に時々屋敷の庭にある柵の向こうを、領民の子どもが通ることがありました。私に気がつくと、きゃーって逃げていったのに。

「……サミュエル様は私がこわくないですか？」

「こわくなーい！」

きゃあってサミュエル様はいいましたけど、嬉しそうなきゃあです。ステラ様を思わず見てしまうと、ちょっと戸ったようなお顔をしてました。

「アビゲイル様が怖いなんて……そんなことあるわけないではないですか。ねえ、サミュエル。アビーちゃんかわいいわよねぇ」

「うふふっ、かーわい！」

また、きゃあってサミュエル様はステラ様のスカートに顔を埋めてしまいました。

タバサ、なんでサミュエル様はご機嫌なんでしょう……？

◆◆◆

「あれは何を……？」

「サミュエルがアビゲイル様に、アビゲイル様の髪のお花を見せるんだと言いまして」

鍛錬と湯あみを終えて戻ってみれば、花壇のそばでちょこんとしゃがむ二人の後姿が並んでいた。なんだあれ可すぎるんじゃないか。

「なんですかあれ、可すぎませんか」

つい聲にも出てしまった言葉に、ステラ義姉上が小さく吹き出した。年下でもある義姉上が、実は笑い上戸なのは知っている。普段は淑の見本のような彼だが、昨日の朝食も多分あれは笑うのを堪えてたせいで食が進んでいなかった。

「ジェラルド様、本當にアビゲイル様が可くて仕方がないのですね。以前とは別人みたいだわ」

「……まあ、多自覚はありますが」

サミュエルが楽し気でけたたましい笑い聲をあげた。アビゲイルが何か花壇に咲く花の間を指さしている。いやあれなんか嫌な予がするぞ。

「アビゲイル、戻ったぞ」

俺がかけた聲に二人同時に振り返って、駆け出したのはサミュエルのほうが早かった。

駆け出したサミュエルに驚いたらしいアビゲイルは、俺に抱きついたサミュエルをみて、さらに目を丸くさせてしゃがみこんだまま固まった。なんだ、どうした。

「おじうえ！おじうえ！だっこをおねがいします！だっこを！」

「お、おう」

アビゲイルの様子に気をとられたまま、強請られた通りにだきあげ――なんで花の飴を沒収された時のような顔をする……？