エルヴィスとの話し合いの翌日、セシリアはいつものように學園に登校した。

學園を辭めろと王太子ローガンは言っていたが、昨日の今日で話が全て進むわけではない。

セシリアは普段と同じく振る舞い、その日の授業をけ終える。

だが、いつもならばしおしゃべりをしてから帰るのだが、今日は違う。急ぐからと、同級生たちに別れを告げて教室を後にする。

「あら、セシリアさま。今日はすぐにお帰りになりますのね」

「やっぱり、學園をお辭めになるという話は本當だったのかしら」

ところが、門の近くでシンシアとイザベラに捕まった。

「売り同然で嫁ぐなんて、おかわいそうですわあ。いくら隣國王の妃とはいっても、側妃で、しかも十三番目では……末席もいいところですわね。でも、國でセシリアさまを娶りたいという方がいないのなら、仕方がありませんわよねえ」

「でも、考えようによっては、お相手が見つかってよかったとも言えますわね。もしかしたら、一生獨りのままだった可能だってあるのですもの。いくら不幸な結婚生活とはいっても、一人寂しく生涯を終えるよりはましですわあ」

二人は門を背にしながら、機嫌よく、嘲笑うような言葉を投げかけてくる。

その話はたった二日前に出たことなのに、本當に耳の早いことだと、セシリアは心してしまう。

見下した言いをしてきているのだが、腹が立つというより、毎回よく調べるものだと奇妙なを覚える。

「あら、お二人とも。そこまで私のことに興味津々だなんて、よほど私のことが好きでいらっしゃるのね」

にっこりと笑いながらそう言うと、二人が表を失い、言葉に詰まった。

「なっ……」

「だ……だれが……」

ややあって顔を赤くしながら反論しようとする二人だが、その後ろに人影が現れた。

周囲の子生徒たちが、その姿を見てざわめき出す。

「セシリア、迎えに來ましたよ」

落ち著いた低い聲が響く。

その聲にはっとしたシンシアとイザベラが振り返るが、愕然として固まってしまう。

「ま……まさか……ローズブレイド公爵さま……？」

そこには、ローズブレイド公爵エルヴィスが整った顔に微笑みを浮かべて立っていた。

若い令嬢たちの間で話題の彼が、何故このような場所にいるのかと、シンシアとイザベラは理解が追い付かないようだ。

エルヴィスは上ったきをらす二人のことなど、道端の石ころであるかのように無視して、セシリアに近づいてくる。

「今日も麗しいですね。まさに花開き始めた薔薇のように瑞々しく、可憐だ。しいあなたの手を取る栄譽を、どうか私にお與えください」

そう言って、エルヴィスは手を差し出してきた。

芝居がかった態度だが、長で、いかにも貴公子然としたエルヴィスが行うと、なかなか様になっている。

遠巻きに様子をうかがっている子生徒たちが、黃い悲鳴をあげていた。

「ええ、エルヴィス」

セシリアもこの芝居に乗るしかないので、微笑みながらエルヴィスの手を取る。

二人は寄り添いながら、ローズブレイド家の咲き誇る薔薇の紋章が刻まれた馬車に乗り込む。

シンシアとイザベラ以外にも、幾人もの子生徒たちが唖然として見送る中、セシリアとエルヴィスを乗せた馬車は走り出した。

「……なかなか目立ちましたわね」

馬車の中で二人きりになると、セシリアは苦笑する。

「一目惚れした相手に対して、ごく普通に振る舞っただけですよ。むしろ、地味だったかと反省しております。花束でも用意して、もっと盛大にを囁くべきでした」

「やめてください……」

さらりととんでもないことを言い出すエルヴィスに、セシリアは軽い頭痛を覚えて、額を指先で押さえた。

エルヴィスがセシリアに一目惚れしたという設定で、王太子に婚約の許可をもらいに行くというのが、今日の予定となっている。

王太子には昨日のうちに、ローズブレイド公爵エルヴィスが會いたいとの旨を伝えて、了承を得ていた。

一目惚れの信ぴょうを高めるため、周囲にも仲睦まじい様子を見せておいたほうがよいだろうと、學園までエルヴィスが迎えに來たのだ。

ある程度は目立つ必要があるとはいえ、エルヴィスが現れただけで目立つ。それ以上の派手な演出はどういったことになるのかと、恐ろしい。

「そういえば、花のひとつも贈っていませんでした。気の利かないことで申し訳ありません。こういったことには疎くて……明日から、毎日花を屆けさせましょう。ああ……本當に今日は失敗してしまった……」

眉を寄せながら、エルヴィスはため息をらす。

セシリアの意図は、まったく伝わっていないようだ。

「いえ、そのようなことはしていただかなくても……」

止めようと口を開いたセシリアだが、エルヴィスが楽しそうなことに気付いて、途中で口をつぐむ。

どことなく、エルヴィスは浮ついているようだった。

「……楽しそうですね」

「そうですね、自分でも浮かれていると思います。意外と楽しいものですね」

思わずらしたセシリアの呟きに、エルヴィスは律義に答えた。

そういえば、エルヴィスはアデラインが亡くなった後はずっと怒濤の人生で、を楽しむような余裕もなかったのだろうと、セシリアは気付く。

関係を演じているだけだが、むしろそれ故に気負いなく楽しめるのかもしれない。

「良い年をして子どもじみていて、幻滅しましたか？」

「いいえ、あなたが楽しそうなのは嬉しいので、構いませんわ」

本心からそう答えると、エルヴィスがし驚いたような顔でセシリアをしばし見つめた後、わずかに視線をそらす。

「……まずは、首尾よく婚約を結ぶことからですね。憎き王太子に毆りかかってしまわないよう、心を引き締めます」

やや唐突だったが、エルヴィスは話を変える。

だが、その容は本日一番の重要事項だ。エルヴィスとの婚約が結べなければ、セシリアは好王に送られてしまう。

セシリアも気を引き締めて、頷いた。