「わざわざお越しとは、いったいどのようなご用件でしょうか、陛下」

さりげなくセシリアを後ろにかばうように踏み出しながら、エルヴィスは冷淡な聲で言い放つ。

最後の呼び方によれば、やはり目の前の人は隣國王ケヴィンのようだ。

セシリアは、いったい何が起こっているのかと戸う。

「おや、せっかくエイリアス伯爵としてやってきたのに、つまらない。最後に會ったのは隨分前のことだったはずなのに、よくわかったものだね」

「そもそも、先れもない隣國の伯爵など、本來ならば會う必要がないでしょう」

「なんだ、最初からわかっていたのか。あの頃はまだ年だったのに、長したものだね。かなり遅くなってしまったが、ローズブレイド公爵となったこと、お祝い申し上げるよ」

「それは、ありがとうございます」

どことなく火花が散っているようにも見えるやり取りを眺めながら、この二人に面識があったのかと、セシリアは驚く。

「さて、そろそろ、そちらのしい姫のことを紹介してくれないかな」

「……こちらは私の婚約者、未來のローズブレイド公爵夫人となるセシリアです。セシリア、このエイリアス伯爵という偽名を名乗っているのは、隣國のケヴィン國王陛下です」

からかうようなケヴィンに対し、エルヴィスは儀禮的な微笑みを浮かべて答えた。

だが、セシリアにはエルヴィスがうんざりしていることがわかる。さらに、セシリアのことも婚約者であることを前面に出し、けん制しているようだ。

そして、やはり目の前の相手は隣國王ケヴィンだった。

「セシリアと申します。お目にかかれて栄に存じます」

淑の禮を取りながら、セシリアは挨拶を述べる。

かつてアデラインに対して余計なことを仕出かし、さらに十二人も側妃がいるという、印象の良くない相手だ。嫁がされそうになったという因縁もある。

それでもケヴィンは一國の王であり、いくらお忍びであろうと、邪険にすることはできない。

しかし、エルヴィスは挨拶を終えたセシリアを覆い隠すように、ケヴィンとの間に割り込んだ。

あからさまな態度に、ケヴィンが苦笑する。

「隨分と警戒されているようだね。まあ、セシリア姫は私との縁談もあったのだから、無理もないだろう。でも、私から申し込んだわけではなく、そちらの國の王太子から末席の側妃でよいのでと売り込んできたのだから、そこは誤解しないでほしいな」

やはり、ローガンからセシリアを差し出し、後ろ盾を得ようとしたらしい。しかも、かなりへりくだっていたようだ。

娘に対するなどないとはわかっていたが、あまりにもぞんざいな扱いだと、セシリアは呆れる。

ケヴィンの口調にも、ローガンを軽んじているような響きがにじんでいた。

「……申し込んできたのはお前たちの側だというのに、勝手に取り消すなとでも、お怒りなのですか？」

後ろにセシリアをかばったまま、エルヴィスが問いかける。

「うーん……ちょっと違うかな。怒りをじているというのなら、自分自にだね」

ケヴィンはそう言うと、エルヴィスの斜め前に移して、セシリアをのぞき込む。

「こうしてお會いすると、あのとき側妃ではなく、正妃にとこちらからんで、話を押し通さなかったことを後悔いたしますよ。自分の愚かさに怒りを覚えます」

「まあ、ご冗談を……」

おそらくこれは、を褒めなくてはならないという、彼の禮儀なのだろう。さすが好王と呼ばれるだけのことはある。

セシリアはそう思い、まともに取り合うことなく、微笑んでけ流す。

「いいえ、冗談などではなく、心の底からそう思っていますよ」

ケヴィンは穏やかに返したが、その目を見たときにセシリアは固まってしまう。

口元こそ微笑みに彩られていたが、セシリアを映した瞳の奧底から、激しいがわき上がっているようだった。

それも、セシリアのことをしているといった、艶めいたものではない。憎悪、悔恨といった、寒気を覚えるようなものだ。

だが、それはセシリアを通した何かに向けられているようでもあった。

セシリアにはケヴィンがどのような思を抱いているのかわからず、恐ろしい。

「いいかげんにしていただけますか？　彼は私の婚約者です」

そこにエルヴィスが割り込んできて、セシリアはほっとする。

しかし、肩を抱き寄せられてエルヴィスに著する形になると、今度は恥ずかしさで戸う。

「おやおや……嫉妬深い男は嫌われるよ」

ケヴィンの瞳から剣呑なが消え、呆れたようなものになる。

いっとき見せた激のようなものは、跡形もなく消えていた。

「ご用件を早くおっしゃってください。そして、早々にお引き取り願います」

笑顔ではあったが、すでにエルヴィスは苛立ちを隠そうともしていない。

「……最近、そちらの國は隨分と災害が多いそうじゃないか。以前、災害対策の技を教えた我々としては、現狀がどうなっているのか気になってね。様子を見に來たというわけだよ」

ようやく來訪の目的を答えたケヴィンだが、その容はセシリアの予想外のものだった。

ローズブレイド公爵領が他國から技を取りれて、災害対策を行ったという話は聞いていた。その他國とは、隣國ローバリーだったらしい。

「わざわざ、隣國の國王陛下ともあろうお方が直接訪れるようなことではないと思いますが……お心遣いは謝いたします。幸い、お伝えいただいた技が素晴らしく、被害はほとんど出ておりません。ですので、心置きなくお帰りいただければと存じます」

「いやいや、実際にどのようなものか調べてみないと。我が國の技がそのまま使用に耐えたのか、それとも改善の余地があるのか。技者も連れてきたので、調査させてほしい。我が國の技に関するプライドの問題だ」

どうにか帰らせようとするエルヴィスだが、ケヴィンは技を持ち出してかわす。

実際に、ケヴィンの申し出はありがたいものではある。

災害対策を強化して悪いことはないだろう。一度攜わった以上はその後も面倒を見るなど、この上ないほど親切な対応ともいえる。

問題は、わざわざ一國の王が直接出向くような事柄ではなく、明らかに別の目的が隠されていることだ。

とはいえ、その目的がわからない以上、表向きは素晴らしい申し出を斷ることは難しい。

「私は數日滯在させてもらおうと思うが、長居するつもりはない。安心してくれ」

まったくもって安心できないケヴィンの言葉が、勝利宣言のように響いた。