朝食の席で、セシリアは再びエルヴィスと會う。

エルヴィスはいつものようになりを整えていて、訓練場で見た気楽な姿から遠ざかっていた。

セシリアが去るときには、騎士たちにもみくちゃにされていたはずだが、その名殘りも見當たらない。

だが、己の想いを自覚してしまったセシリアは、エルヴィスの姿がどうのというより、同じ部屋にいるというだけで、何となく落ち著かなくなってしまう。

「……先ほどは、お見苦しいところをお見せしました」

やや気まずそうに、エルヴィスが口を開く。

セシリアがそわそわとした様子なのを、訓練場での出來事が原因と思っているようだ。

「い……いえ、何も見苦しいところなどありませんでしたわ。騎士たちと、信頼し合っているのですわね。私も溫かい気持ちになりましたわ」

慌てて、セシリアは誤解を解こうとする。

一人の若者らしいエルヴィスの姿を見ることができて、むしろ嬉しかった。彼にも心のよりどころがあったのだと、セシリアも救われたような気分だったのだ。

「そのように言っていただけると……まずは、食べてしまいましょうか」

照れ隠しなのか、エルヴィスは強引に話を打ち切った。

その様子を見て、し張していたセシリアも、肩の力が抜ける。

「ええ、スープが冷めてしまいますものね。食事の後、しお時間をいただけますか？」

「もちろんです」

今、先ほどのケヴィンの話をしては、食事どころではなくなってしまうかもしれない。なくとも、味がまずくなってしまうのは、確実だ。

後から話すことにして、まずは食事を始める。

王太子宮では食事は冷めたものばかりだった。今はせっかく溫かいスープが目の前にあるのに、冷ましてしまうのは冒涜だ。

二人は和やかに食事を終えると、談話室に移した。

お茶を準備して、使用人たちは部屋から出ていく。

エルヴィスと二人きりになると、セシリアは張が襲い掛かってくる。落ち著かせるためにお茶を一口ゆっくりと飲んでから、口を開いた。

「……先ほど、隣國王から話がありました。王太子を排除するのに協力したい、と。ローズブレイドを引き込むのと……私を正妃にというのが條件のようですけれど……」

セシリアは、先ほどのケヴィンの申し出を説明する。

詳しく話している間も、エルヴィスはずっと穏やかに微笑んでいたが、目には剣呑なが宿っていた。

「論外ですね」

セシリアが話し終えるなり、エルヴィスは斷言した。

口元は笑っているのに、全から怒りが立ち上っているかのようだ。

「あなたを正妃にとは、そこまでの恥知らずでしたか。王國から離するだけならば、まだ検討の余地はありましたが……婚約解消など冗談ではありません。私からも斷っておきましょう」

「渉して、王國からの離だけを條件に、ある程度力を貸してもらうのは……」

「それも卻下です。あなたを狙っているような輩と、手を組めるはずがありません」

エルヴィスは、ケヴィンの申し出をかけらもけれる気はないようだ。

確かに、部分的に手を組んだところで、いつ手のひらを返されるかわかったものではない。セシリアも、ケヴィンを信用できる相手だとは思えなかった。

「申し出は斷って、いいかげん追い返しましょう。まだ出ていかないつもりなら、そろそろ荷を外に放り出してしまえばよい」

苛立ちもあらわに、エルヴィスは言い捨ててお茶を口に含む。

これで結論は出た。あとは、斷った後にケヴィンがどういう反応をするかが恐ろしいが、それはそのときだろう。

それよりも、セシリアには確かめておくべきことがある。

「あの……もし、首尾よく全て罪を暴くことができたとして、その後はどうするのでしょうか……？」

セシリアが問いかけると、エルヴィスは不思議そうな顔をする。

「どう、とは？　ああ……王國に留まり続けるのか、ということですか？　それは黒幕が誰だったかと、そのときの狀況にもよりますが……」

「い……いえ、そちらではなく……あなたと私のことで……」

ますます、エルヴィスの表が怪訝なものになっていく。

「結婚式をいつ挙げるのかですか？　通常ならばあなたが學園を卒業したらすぐですが、これからの狀況次第で変わってくるので、今は何とも……」

「その……全てが終わった後も、あなたの隣にいてもよいのですか？」

そう尋ねると、エルヴィスが目を見開いてセシリアを見つめてくる。

しばし唖然としていたエルヴィスは、ややあってから目を閉じて額を押さえ、大きなため息を吐き出した。

「……當たり前でしょう。私は、それほどあなたを不安にさせてしまっていましたか？　あなたをしていると、ずっと伝えてきたつもりだったのですが」

「それは……一目惚れした婚約者という設定のためだけではなく、本當に……？」

「演技ではないと何回も言っているはずですが……それとも、本當は私のことがお気に召さず、設定だからと我慢していたのですか？」

「い、いえ！　そのようなことはありません！　私もあなたのことをお慕いしていて、それで……その……ええと……」

慌てて否定するセシリアだが、勢い任せで口にした言葉は、はっと我に返るとすぼみに消えていく。

すると、悲しげだったエルヴィスに微笑みが戻る。

「何やら行き違いがあったようですが、私たちがし合っているということは、これで確認できましたね。何の問題もありませんね」

「は……はい……」

有無を言わさぬエルヴィスの迫力に、セシリアは頷くことしかできない。

「どうやら表現が足りなかったようです。言葉や態度では示してきたつもりでしたが、もっと直接的な行も必要なようですね」

「直接的な行……？」

エルヴィスは椅子から立ち上がると、首を傾げるセシリアに近づいてくる。そしてをかがめると、両手でセシリアの頬をそっと挾み込んだ。

狀況がよくわからないまま、セシリアは頬にれる手が大きく、いとだけじる。見た目は優雅な貴公子だが、やはり剣を握る手なのかと、現実逃避気味な思いが頭に浮かぶ。

整った顔が近づいてくると、セシリアは頭が真っ白になって、ぎゅっと目を閉じる。にらかいが伝わってくるのを、口づけされているのかと、まるで他人事のように考える自分がいた。

一瞬のようでもあり、果てしなく時間が流れたようでもあり、エルヴィスのが離れていっても、セシリアはそのまま目を固く閉じていた。

がちがちに固まってしまっているセシリアを見て、エルヴィスがくすりと笑い聲をらす。

「婚約者なのですから、口づけくらいするべきでしたね。あまり紳士的に接しすぎるのも考えということでしょうか」

獨白するエルヴィスに、何やら不穏なものをじてセシリアは目を開ける。

すると、どことなく熱を帯びた藍の目と目が合った。またも、セシリアは固まってしまう。

「もうしだけ、先に進んでみますか？」

からかうようなエルヴィスの問いかけに、セシリアは逃げ出したくなってくる。

どう答えるべきかと頭の中がうまく働かないでいるうちに、騒がしい音が聞こえてきた。

響き渡る怒鳴り聲らしきものに、聞き覚えがあるような気がする。セシリアは自分を取り戻し、同時にうんざりとした気持ちがわき上がってくる。

エルヴィスも甘い雰囲気は消え去り、不快そうな表になっていた。

「失禮いたします。王太子殿下がお見えになっています……」

ややあってもたらされた知らせに、セシリアとエルヴィスは顔を見合わせる。同時に、ため息がこぼれ落ちた。