王太子ローガンは、來たときと同じくらいの急さで帰っていった。

嵐が過ぎ去ったようで、セシリアとエルヴィスはひとまず息をつく。

だが、招かれざる客はまだ殘っている。隣國王ケヴィンはローガンのように簡単にあしらうことはできず、厄介だ。

「疲れましたね……し、休みましょう」

エルヴィスに促され、二人は談話室に戻った。

さほど時間は経っていないはずだったが、すでに一日が流れたくらいにじる。

それでも、ゆったりとお茶を飲んでいると、大分落ち著いてきた。

「予想外の來客がありましたが、これからが本番です。今日中に……」

話し始めたエルヴィスを遮るように、扉をノックする音が響いた。

セシリアは背筋がざわりとする覚に襲われる。

「失禮するよ。面白いお客が來ていたようだね。ご挨拶しておくべきだったかな？」

扉が開き、招かれざる客がやってきた。

ケヴィンが楽しそうに二人を眺め、笑みを浮かべる。

「エイリアス伯爵をご紹介しておくべきでしたか？」

「うーん……彼とはいちおう面識があるのだけれど……本気で気付かないかもしれないね。まあ、それはどうでもいい。セシリア姫に伝え忘れたことがありましてね」

ケヴィンは軽やかに、セシリアに近づいてくる。

「私には十二人の側妃がいます。ですが、セシリア姫が正妃となってくださるのなら、全員を廃しても構いません」

突然の申し出に、セシリアは唖然とする。

エルヴィスもとっさに聲が出ないようだ。

好王という呼び名の由來ともなった、十二人の側妃を全員廃するなど、セシリアもエルヴィスも予想だにしなかった。

それだけセシリアに対して本気だということだろう。

しかし、セシリアはそれほど想ってくれているのかと喜ぶ気持ちは、一切わき上がってこない。

心を占めるのは、恐怖だ。

ほんのわずか顔を合わせただけのセシリアに、それほど執著する理由がわからない。考えられるのは、セシリアを通して見ていた、何かに対するものだろう。

さらに、廃された側妃はどうなるのだろうか。

子もいるはずだが、その扱いはどうなるのだろうか。

様々な疑問が浮かんでくるが、セシリアは良い未來を想像できず、恐ろしい。

「……セシリアは、私の婚約者です。彼はいずれローズブレイド公爵夫人となるのであって、ローバリー王妃ではありません。お引き取りください」

エルヴィスはセシリアとケヴィンの間に割り込むと、きっぱりと言い切った。

だが、ケヴィンは余裕のある笑みを浮かべたままだ。

「セシリア姫のお気持ちはいかがですか？」

ケヴィンは、セシリアに問いかけてくる。

やわらかく穏やかな言いだったが、セシリアは怖気づいてしまう。

だが、ここははっきりと拒絶しなくてはならない。セシリアはエルヴィスの腕につかまりながら、ケヴィンに向き合った。

「……とても栄なおいですが、私には荷が重すぎます。側妃さまたちを大切にして差し上げてくださいませ」

斷りの言葉を口にするセシリアだが、ケヴィンの表は余裕あるまま、変わらない。

「セシリア姫にとってローズブレイド公爵は協力者としてだけではなく、それ以上の存在だということですか？」

探るような問いかけに、セシリアは心臓の鼓が跳ねあがった。

先ほど、互いの気持ちを確認したばかりだったが、そのときのことを思い出して恥ずかしさが募る。

「は……はい……私はローズブレイド公爵エルヴィスのことを、お慕いしております……」

顔が燃え上がりそうなほど熱かったが、ここでごまかすわけにはいかない。

セシリアはどうにか、想いを述べる。

すると、ケヴィンは大きく息を吐き出し、近くにあった椅子にどかりと腰掛けた。

「……つい先ほどまでは、ローズブレイド公爵に対しても遠慮があったようでしたのにね。隨分と短い間に、結びつきが強まったものだ。もしかして、私が橋渡しの役をしてしまったのかな」

ふてぶてしい笑みを浮かべながら、ケヴィンはだらしなく椅子にもたれかかる。

朝にケヴィンと會ったときは、まだセシリアが己の想いを自覚していなかった。正妃にと言われたことがきっかけで、本當の心に目を向けることになったのだ。

そう考えれば、ケヴィンが橋渡しをしたことになるのかもしれない。

「これ以上、道化の役割はごめんだ。私は帰ることにしよう」

あまりにもあっさり諦めの言葉を吐くケヴィンに、セシリアとエルヴィスは思わず顔を見合わせる。

執著を見せていたわりには、あっけない。

「我が國は、そちらのように神の加護があるわけではないのでね。筋が王座を重く支えてくれることもなく、王といえどもそれなりの結果を出さねばならない。ただ座っているだけでよい、そちらの國王がうらやましいよ」

愚癡までもが、ケヴィンの口から飛び出した。

彼は彼なりに、々と抱えているらしい。

「さて、世話になったね、ローズブレイド公爵。技者たちは仕事が終わるまで置いておくが、私は一足先に帰るよ。見送りは結構」

椅子から立ち上がると、ケヴィンは背筋をばして微笑む。

本當にセシリアのことを諦めて帰るつもりのようだ。とてもありがたい展開だが、セシリアもエルヴィスも拍子抜けしてしまう。

失した男が潔くを引く姿にも見えるが、本當にそうだろうかと、セシリアは訝しむ。

「人の心も狀況もうつろいゆくもの。またお會いしましょう」

去り際に、ケヴィンはセシリアに向かって優しく笑いかける。

その微笑みの奧に隠されたものが何か、どこまでが本心でどこまでが策略なのか、セシリアにはわからなかった。