テーブルに置いた花を別のテーブルに移すように、セシリアの結婚相手が変えられようとしている。

以前はそれが當たり前と思っていたが、今のセシリアには到底けれがたい。

すでにセシリアはエルヴィスと共に歩んでいくのだと決めている。エルヴィス以外の相手など、もはや考えられない。

だが、父親にして王太子であるローガンがそう決めたのなら、セシリアの気持ちなど関係ない。

いくらセシリアの心を訴えても無駄だろう。

まして隣國王ケヴィンが関わっているのなら、もう逃げられる段階ではないはずだ。

だが、それでもせめて何らかの抵抗はしたかった。

「……隣國ローバリーの國王陛下は、ローズブレイドを取り込もうとしていました。この國に対する足掛かりとするためでしょう。王を得て、この國ごと奪おうとしているのではありませんか？」

「そのようなこと、お前が考えることではない。余計なことは考えず、立派な後継ぎを産むことだけ考えろ。次代の隣國王となる僕の孫を、早く見せてくれ」

セシリアの警告も、ローガンは聞く耳を持たずに切り捨てる。

完全に道扱いだ。しかも子を産むことを急かされ、セシリアはおぞましさがこみ上げてくる。

さらにこの言い方からすると、次代の隣國王との縁を利用して、ローガンの側がむしろ隣國を飲み込んでやろうとでも思っているのかもしれない。

もしそうだとすれば、とても愚かなことだ。ローガンなど、隣國王ケヴィンにられて終わりだろう。

「……後継ぎといえば、ローズブレイド家に後継者はいません。これでエルヴィスから爵位を剝奪など、ローズブレイド家を潰すつもりですか。建國當初からの由緒ある公爵家を潰すとなれば、それなりの……」

「何を言っている。後継者なら、先々代の次男がいるではないか。それも本來、現ローズブレイド公爵よりも縁的に上位だという。彼が爵位を継いでローズブレイド家の當主となればよいだけだ。何も問題ない」

後継者問題を持ち出すセシリアだが、これもローガンはあっさり否定した。

叔父の話が持ち上がったことに、セシリアは驚く。だが、彼は爵位爭いに敗れた後、行方知れずのはずだ。

「でも、姿をくらましたはずでは……」

「先日、挨拶に來ていたぞ。自分がローズブレイド公爵となれば、僕に支援を約束すると言っていた」

あっけらかんと語られる容に、セシリアは絶句する。

エルヴィスとの爵位爭いに敗れ、姿をくらました叔父が現れたというのだ。それも、再び爵位を狙っている。

しかもこのタイミングは、あまりにも出來すぎている。

隣國王ケヴィンの求婚、そして再び爵位を狙う叔父。こうもうまく噛み合うものだろうか。

そこでセシリアは、ローズブレイド公爵領の災害対策が、隣國ローバリーの技を取りれたものだったことを思い出す。

そして、その対策の中心となっていたのが、叔父であったことも。

叔父はもともと隣國と繋がりがあったということだ。それどころか、隣國王は叔父を支援していたとも聞く。

爵位爭いに敗れ、いくらかの財産を持ち出して逃げた叔父は、隣國を頼ったのではないだろうか。

利害が一致し、叔父と隣國王が手を組んだのかもしれない。

「だから、お前とローズブレイド公爵の婚姻も不要になった。もっと別の役立つところに嫁げ」

ローガンがセシリアとエルヴィスの婚約を認めたのは、ローズブレイド公爵家を後ろ盾とするためだった。

だが、別の手段で支援をけることができるので、エルヴィスはもう用済みということだろう。ならば別の役立つ相手のところに行け、と。

まるでをかすかのようだ。ローガンはセシリアに心があるなど、考えたこともないのかもしれない。

「しかし、隣國に一人で向かうのは心細いだろう。ヘレナと一緒に行くとよい。母親が側にいれば心強いだろう」

「……はい？」

婚約破棄や隣國王に嫁ぐといったこと以上に、衝撃的な容だった。

思わずセシリアは疑問の聲をらしてしまう。

ヘレナと一緒に隣國へ行けなど、何の嫌がらせだろうか。心強いどころか、頭痛の種でしかない。

だが、すぐにこれがセシリアのためではなく、ローガンのためなのだと気付いた。

「……真実ので結ばれたはずの妻を、厄介払いですか」

苛立ちを抑えきれず、セシリアは刺々しい聲を出す。

「人聞きの悪いことを言う。ヘレナにはこの地が合わないようだから、転地療養するだけだ。夫としてのともいえるな。ヘレナも、いつまでも僕の足枷になっている狀態は不本意だろう」

「……一生、離婚も再婚も許されないというのは覚えておいでですか。妾も認められないはずです」

何やらローガンの様子に不穏なものをじて、セシリアは彼が結婚を認められたときの條件を並べる。

「そのようなものもあったな。だが、その條件は僕が國王になってしまえば、どうとでも変えられるようなものだ。あのような狀態のヘレナに王妃は務まらないから、仕方がない。妃を失い、唯一の子も他國に嫁いだとなれば、國には新しい王妃が必要となるだろう」

セシリアは、ローガンの返事を聞いてぞっとする。

國王になれば別のを王妃とすることを宣言しているようなものだ。しかも、ヘレナのことは亡き者として扱っているようでもある。

だが、セシリアの心を占めるのは、それよりもエルヴィスのことだ。

仮にローガンがヘレナを葬るくらいの覚悟を持てるのなら、用済みになったエルヴィスのことなど、あっさり始末してしまうかもしれない。

「……エルヴィスは、これからどうなるのですか？」

「母親のことよりも、男の心配か。叛意があったのだから、爵位を剝奪して処刑が妥當だが……そうだな、お前の態度次第では追放に留めてやってもよい」

嘲笑うローガンだったが、ふと何かを思いついたらしい。

面白がるように、セシリアを見下ろす。

「笑って嫁げ。途中で逃げ出そうとされたり、反抗的な態度を取られたりしても厄介だからな。いっぱい隣國王にを売って、支援を引き出せ」

「……そうすれば、エルヴィスの命を助けてくれるというのですか？　本當に？」

「約束しよう。ただし、平民に落とした上での追放だがな。懺悔の塔から出し、命を助けることは誓ってやる」

セシリアはを噛みながら、考え込む。

このまま、エルヴィスが今の狀態に甘んじているとは思えない。

処刑を急がれてしまっては危ないかもしれないが、ローガンの提案をのめば、時間が稼げるはずだ。

ローガンの約束など信用できないが、セシリアが隣國王に引き渡されるまでの間くらいは、あえて破ることもないと信じたい。

そもそも、この提案を斷ったところで利點はない。

セシリアがごねた場合、見せしめにエルヴィスに危害を加えられる可能もある。

それならば、セシリアに目を引きつけておくため、従順に振る舞ったほうがよい。

王を隣國王に引き渡すとなれば、そちらに労力が割かれるだろう。そうすれば、エルヴィスがく隙ができるかもしれない。

別れ際にエルヴィスが言った、『対策を進めていますので、心配しないでください』という言葉をセシリアは信じる。

「はい……それならば、笑って嫁ぎましょう」

セシリアは背筋をばし、をやわらかくほころばせた。

憎いローガンを見つめる目にも、まるで敬のが浮かんでいるかのように、心を制する。

かつてアデラインが未來の王妃としてにつけた、完璧な貴婦人の微笑みだ。

ローガンが一瞬息をのみ、怯んだのがセシリアにはわかった。

今のセシリアにできることは、この程度のささやかなことくらいだ。それでも、しでもエルヴィスから目をそらさせる助けとなることを願った。