エルヴィスは抵抗することなく、懺悔の塔に連行された。

々時代遅れなものの、上等な調度品の用意された、それなりに立派な部屋だ。

最上階であることから、かつてアデラインも押し込められた因縁の部屋だろう。

周囲を見回すと、エルヴィスは大きくため息を吐き出す。

いずれ起こり得るかもしれないと思っていたことが、予想よりも早く起きてしまった。

國王や王太子が、これほど早くくとは考えにくい。

背後に誰かがいるのは間違いないだろう。

「やはり、あのクズ野郎か……」

王太子ローガンがせっかくの後ろ盾を自分から手放すなど、おかしな話だ。

つまり、それ以上の後ろ盾を得たということだろう。

心當たりのある相手など、一人しかいない。隣國の好王ケヴィンだ。

しかも、嬉々としてエルヴィスを放り出したあたり、後ろ盾となるのはケヴィンだけではないだろう。

ローガンがしているのは、國外よりも國の後ろ盾だったはずだ。

そちらも、心當たりなど一人だけだ。爵位爭いに敗れ、姿をくらました叔父しか思い浮かばない。

隣國と関わりのあった叔父が、ケヴィンと手を組むのは十分にあり得る。

叔父がローズブレイド公爵となって後ろ盾となるのであれば、これまでと同じ効果が得られる。さらに隣國王の支援も追加されるとなれば、ローガンにとって利點は大きいだろう。

セシリアの幸福など一切考えもしない、ローガンの勝手だ。

「王太子だけではなく、國王までそそのかされたか……」

ローガンがそそのかされるのは、意外などかけらもない。

だが、國王までもがあっさりケヴィンにられてしまうとは、考えたくなかった。もしかしたらあり得るとは思っていたが、いざ目の當たりにすると、けない。

立て続けに起こる災害と、それに対して何の手も打てていない現狀から、國王の人気は低迷している。

これまで神の加護に頼りきりだったため、災害への対策という考えがないのだ。各地への視察は行っているものの、ただの見にしかなっていない。

だが、隣國の技があれは災害への対策を行えるはずだ。

それで即位五十周年まで持たせる気だろうか。

「クズ野郎の執念にはぞっとするな」

叔父を擁立し、王太子と國王を利用してエルヴィスを陥れる。

これがセシリアを得るためだけというのなら、凄い執念だ。

おそらくはそれだけではなく、この國を支配下に置こうという野心もあるのだろう。だが、セシリアがいなければここまでのことをしたとは思い難い。

「まあ、セシリアが魅力的なのはそのとおりだから、仕方がないか」

不愉快なケヴィンのことなど、考えるのはいったん終わりにする。

懺悔の塔に押し込められたということは、すぐにどうこうできる証拠が揃っていないということだ。

あるいは、公爵家の當主を処罰できるほどの証拠など、もともと揃えることができないのかもしれない。

そうなれば、この塔でエルヴィスを殺し、己の罪を悔いて命を絶ったということにされるのだろうか。

アデラインがそうであったように。

「この窓か……」

かつてアデラインがを投げたとされる窓に、エルヴィスは近づく。

エルヴィスのの高さほどにある窓は、アデラインだと顔のあたりだっただろうか。

鍛えているエルヴィスならば簡単に乗り越えられるが、アデラインが一人でよじ登れるとは思えない。まして、アデラインはドレスを纏っていたはずだ。下に踏み臺でもなければ無理だろう。

當時の調査がどれだけ杜撰だったかがわかる。王家にとって都合よく隠蔽されたのだろう。

エルヴィスは悔しさに、奧歯を噛みしめる。

「……今はそれよりも」

を押し殺し、エルヴィスは窓から下を眺める。

さすが最上階だけあって、かつてアデラインのを吸った地面までは遠い。落ちれば、ひとたまりもないだろう。

だが、鍛えた者をこの部屋にれたことがないのかもしれない。

エルヴィスならば、寢臺のシーツを裂いてロープを作り、下りられるだろう。

問題は、下には見張りがいることだ。下りている最中に気付かれては、失敗してしまう。

「……見張りの代時間を狙うか……いや……」

好王がセシリアを狙っているのだ。エルヴィスは早く出したいと気が焦る。

だが、今エルヴィスが単で出したところで、次の手が難しい。

こうも早く事がくとは思わなかったが、それなりの手は打ってある。それを信じて待つことが最善だと頭ではわかっているが、心は早くセシリアの元に駆け付けたい。

「お食事をお持ちいたしました」

エルヴィスが葛藤していると、差しれ用の小窓から、盆に乗ったパンとスープがれられた。

隨分と簡素な食事だ。パンは歪な形で、スープは冷めきっている。

もっとも、毒りを疑うエルヴィスは食べる気もない。

だが、パンに違和を覚えて手に取ってみる。すると、一部引き裂いたような跡があり、その中を調べると小さな紙切れが見つかった。

「……待て、か」

紙に書かれた文字を見て、エルヴィスは苦笑する。

まるで自分の勇み足を咎められたようだ。

いささか決まりの悪さをじるが、打った手が有効にいているということは、喜ぶべきだろう。

大きく息を吐き出して、エルヴィスはソファに腰掛ける。

「……待つというのも、つらいものだな」

エルヴィスは、ふと十七年前のことを思い出す。

一緒に本を読もうと約束した姉がなかなか帰ってこなくて、エルヴィスは部屋の片隅でじっと本を抱えて待っていたのだ。

だが、姉は二度と帰ってくることがなかった。

もう二度とあのような思いはしたくない。セシリアにも、同じような思いはさせたくない。

セシリアを迎えに行くためにも、今はしでも力を回復しておくべきだろう。

完全に警戒を緩めることはせず、エルヴィスはソファに座ったまま目を閉じる。何かの気配があればすぐにけるようにした狀態だ。

だが、エルヴィスの命を狙うような者が現れることもなく、夜は更けていく。

外からは時々微かに音が聞こえてくるが、見張りがいたり代したりしているのだろう。

ところが空が明るくなってきた頃から、外の音が途絶えた。

何かがあったのかと思っていると、しばらくして馬の鳴き聲が響く。そして、塔の階段を上る足音が聞こえてきた。

エルヴィスはソファから立ち上がり、扉の橫にを潛めて警戒する。

やがて足音は扉の前までやってきた。

「やあ、ローズブレイド公爵。部屋の居心地はいかがかな」

その聲を聞き、エルヴィスはし力を抜く。

だが、まだ安心できる狀況ではない。

「……最悪ですね」

「それはそうだろう。これで最高だと本気で言われたら、正気を疑うね」

世迷言のようなことを言いながらも、聲の主が鍵を回す音が響く。

「今回の件に関しては妻も、國のために國王を王位から引きずり下ろすべきと、意見が一致したよ。予想よりも事が早く進みすぎて忙しいんだ。早く行こうか」

扉が開き、その先には第二王子ジェームズが立っていた。