あまりにも驚きすぎて、セシリアは表を取り繕うこともできない。

笑って嫁げと言われていたが、心の準備もなく隣國の好王ケヴィンの顔を見れば、苛立ちと不快を抑えきれずに、表が歪んでしまう。

しかしケヴィンは、セシリアの表を見てもただ微笑んでいる。彼は靜かに扉を閉めると、セシリアに向き合った。

「お疲れのところ、申し訳ありません。ですが、一目だけでもお會いしたくて、こうしてお部屋まで押しかけてきてしまいました。それにしても、よくお似合いです……いつかの、最高の貴婦人のようだ」

ケヴィンの言葉の最後は小さく消えていき、セシリアにはよく聞き取れなかった。

だが、そのようなことはどうでもよいくらい、苛立ちが募る。

「まあ、このような時代遅れのドレスが似合っているとおっしゃいますのね。私の好みではありませんわ。陛下とは趣味が合わないようですこと」

かなりはっきりと不快を示したが、ケヴィンは穏やかな表を崩さない。

「強引に事を進めてしまい、お腹立ちはごもっともです。ですが、私はどうしてもあなたを手にれたかったのです。かつて、何もできずに失ってしまったものの大きさを後から思い知り、後悔に苛まれたものでした。もう二度と、あのような愚は犯さない」

口元は穏やかに微笑んでいたが、ケヴィンの目には偏執的なが宿っていた。

セシリアはぞくりとを震わせ、苛立ちよりも恐怖が勝ってくる。

「それにしても、そちらの國王も王太子も、救いようのない愚か者ですね。これほど素晴らしい寶をあっさり手放すとは。……ところで姫は、神の加護を目の當たりにしたことがありますか？」

「……どういうことですか？」

突然、話を変えられてセシリアは戸う。

答えることなく問い返したが、ケヴィンは気にすることなく続ける。

「そちらの國とこちらの國は、歩いて渡れる程度の川を隔てただけで、地面のすら違うのです。國境で嵐が暴れようと、被害はこちらの國だけで、そちらの國は凪いだままです。神の加護は、目に見えるほどなのですよ」

前世も含めて、王都とローズブレイド領の往復しか知らないセシリアは、國境を見たことはなかった。

そこまで神の加護とは、はっきり國を守っているものなのかと驚かされる。

「とうとう、その加護が我が國のものになるとは、歓喜に震えます」

ところが、続くケヴィンの言葉でセシリアは唖然とする。

どうしてそうなるのか、意味がわからない。

「……何故、そちらの國のものとなるのですか？」

「姫が私のものになるからですよ。あなたの蜂のような甘い金の髪、鮮やかに輝く緑の瞳、まさに全素質の特徴だ」

ケヴィンの口から全素質という言葉が出てきたことに、セシリアは驚く。

しかもローズブレイドの図書室で、全素質か限定素質かを區別する方法は見つからなかったはずだ。

何故ケヴィンがそのことを知っているのか怪訝に思うと、彼は二冊の本を取り出してセシリアに見せた。

「これは亡命してきた、とある貴族が手土産に持ってきたものです。神の加護について書かれた、とても貴重な書でした」

とある貴族とは、爵位爭いに敗れた叔父のことだろう。

図書室で不自然に本棚の空きがあったが、そこに収まっていたものが、目の前にある二冊の本らしい。

ローズブレイド家のみならず國家のでもあるそれを、隣國王に渡してしまうなど信じがたい。セシリアは拳を握り締め、叔父への怨嗟を心で呟く。

「限定素質とは、契約を維持するのみだそうです。ところが全素質は、契約の変更や解除も可能だとか。守る場所の位置を変えることもできるので、それをそちらの國からこちらの國に変更すればよいのです」

この話で、以前お茶會でヘレナから聞き出したことがセシリアの頭に思い浮かぶ。アデラインが國外に行くことなど許せないと、マリエッタが言っていたというのだ。

もしやそれは、マリエッタもこの話を知っていたのではないだろうか。

他國に神の加護が移ることを恐れて、隣國の王子からまれていたアデラインを始末したというのなら、納得だ。

ローズブレイド家も法の素質をけ継いでいて、アデラインは蜂の髪に緑の瞳だった。全素質の持ち主だったのだろう。

「あなたを捨てた愚かな國のことなど、忘れなさい。王太子への復讐でも、あなたのみは何でも葉えよう。気にらぬ者の首をあなたの前に並べてみせる。ローズブレイド公爵のことを忘れられないのなら、過ちを犯せぬように処理をした上で飼ってもよい。だから、私のものになってください、セシリア」

狂気じみたことを言いながら、ケヴィンがセシリアに近づいてくる。

恐怖でセシリアのが固まり、けない。呼吸が淺くなり、空気を求めているのに息をうまく吸えず、頭の中が白くなっていく。

頭には逃げなくてはと浮かぶのに、が言うことを聞かない。やっとのことで足をかしたが、もつれてしまって転びそうになる。

そこをケヴィンに抱き留められ、セシリアはさらに気が転して、び聲をあげようとする。だが、口かられたのは苦しげな息と掠れた音だけだ。

「やはり、あなたはまだ乙のようですね。何も恐ろしいことなどありませんよ。あなたはただを委ねていればよいのです」

ケヴィンはセシリアの恐怖を、乙の恥じらいからくる怯えとでも思っているのか、微笑んだままだ。

そして、ゆっくりとケヴィンの顔が近づいてくる。

絶に苛まれながら、セシリアは恐怖と悔しさで涙がにじんできた。