好王ケヴィンの顔が、れそうなほどセシリアに近づいてきた。

追い詰められたセシリアの頬を、涙が伝う。

だがそのとき、勢いよく扉が開かれた。ケヴィンはきを止め、舌打ちしそうな顔で扉に振り向く。

セシリアもおそるおそる、扉に視線を向けた。

「……まあ、ダンスの練習だったのかしら！　私も混ぜてちょうだい！」

はしゃいだヘレナの甲高い聲が響く。

そこにいたのは、満面の笑みを浮かべるヘレナだった。先ほど戻っていったはずだが、徘徊してまたやってきたのだろうか。

だが、理由などどうでもよい。

気まずそうにケヴィンが離れたので、セシリアはほっとする。

「……々、焦りすぎたようですね。考えてみれば、このような場所で思い出を刻もうとするなど、無粋なことでした。失禮な真似をしたこと、謝罪いたします。我が國に戻ってからにしましょう。ゆっくりお休みください」

我に返ったのか、ケヴィンはセシリアに詫びると、部屋を出ていった。

セシリアは安堵して、力が抜けていく。

ぐったりと椅子に座ってもたれかかる。まだ心臓がバクバクと鳴っているようで、頭も痛む。

だが、ひとまず難は逃れたのだ。煩わしいヘレナだが、今回は助かった。

「ありがとう……本當に助かったわ……」

答えを期待することもなく、セシリアは禮を述べる。

すると、それまで笑顔だったヘレナが、驚いたように表を失う。

何事かとセシリアは訝しむが、ヘレナはすぐに再びり付けたような笑みを浮かべ、はしゃいだように手を叩いた。

「さっきの人、どうしちゃったのかしらね！　ダンスはどうなったのかしら！　こうなったら、二人だけでダンスの練習しましょう！」

「……それは、また今度にしましょう」

ため息をらしながら、セシリアはヘレナを追い出そうとする。

だが、ヘレナは部屋に居座り、外に出ようとはしない。

「そのドレス、苦しいわよね！　私も嫌いなのよ！　緩めてあげるわ！」

高らかに言い放つと、ヘレナはセシリアのドレスをがせにかかる。

セシリアは戸ったものの、苦しいドレスから解放されるのは心地よかったので、されるがままになっていた。

時代遅れの苦しいドレスを纏っているのはセシリアだけで、ヘレナは今風の楽なドレスであることに、ふと気付く。

結局、セシリアは下著姿になってしまったが、ヘレナはそれでも出ていかない。

「疲れちゃったわあ……」

椅子に座りながら、ヘレナは寢息を立て始めた。

セシリアは一気に疲労が襲い掛かってくるようだ。

侍を呼んでヘレナを移させるべきだろうが、それをするだけの気力もわいてこない。何もせず、セシリアは寢臺に潛り込む。

一瞬だけヘレナが見せた、普段とかけ離れた顔が気にかかるが、狂気に侵された者の行に意味などないのかもしれない。

考えるのも億劫で、セシリアは目を閉じた。

それからずっと、セシリアの側にはヘレナがまとわりついていた。

椅子で寢てしまったためか、が痛いと文句を言いながらも、はしゃいだ様子は変わらない。

よほど馬車酔いに強い侍が気にらないらしく、姿が見えただけで喚き立てて追い払ってしまう。彼が食事を持ってきたときなど、盆ごと投げつけてしまったくらいだ。

「まあ、素敵な馬車ね！　私もこっちに乗るわ！」

さらに、ケヴィンがセシリアと二人で乗るために用意した馬車にも、ヘレナはずかずかと乗り込んできた。

ケヴィンですら困するくらいの強引さと、図々しさだ。

だが、セシリアはこのときばかりはヘレナに謝した。ケヴィンと二人きりなど、冗談ではない。ヘレナでもいてもらったほうが、ずっとましだ。

「陛下、彼も一緒に乗ってもよろしいでしょう？」

渡りに船とばかりにセシリアがねだると、ケヴィンは苦笑しつつ頷いた。

この程度のことを拒絶するほど、は小さくないようだ。

走り出した馬車は、昨日ほどではないが急いでいて、かなり揺れる。ケヴィンがいてもこれほど急ぐのかと、セシリアはうんざりしてしまう。

「國境を越えるまで、我慢してください。正妃を迎えるにふさわしい、豪華な馬車を用意してあります。我が國にれば、馬車を乗り換えてゆっくりと進みますので」

とにかく早く國境を越えるため、ケヴィンも速度を緩める気はないようだ。

セシリアは王太子によって嫁がされたが、円満に決定したわけではない。かなり無理を通しているはずだ。そのため、既事実を作るべく、早く隣國に送ってしまう必要があるのだろう。

このままでは、隣國に連れ去られてしまう。どこかで隙を見て、逃げ出すしかない。

世間知らずのセシリアが逃げ切れるとは、自分でも思っていない。だが、これだけ急いでいるということは、時間を稼ぐだけでも利點になる可能が高いだろう。

もしかしたら、エルヴィスもいているかもしれない。

しかし、馬車はひたすら走り続ける。

たまに馬を替えるために休憩することはあっても、逃げ出す隙などない。

どこにいるのかもわからなかったが、森に近い寂れた道を走っているとき、國境が近いのだと、セシリアにははっきりとじられた。

目や耳ではなく、心に悲痛なびが訴えかけてくるようだ。セシリアが領域から去ろうとしているのを、嘆いている。行かないでくれと引き留められているのだ。

これが國に加護を與えた神の意思なのだろうか。

「痛い……！」

しかも、セシリアの頭が痛み始めた。まるで、これ以上進むなと警告されているかのようだ。

だが、セシリアも進みたくて進んでいるわけではない。

どうしようもないまま、頭痛は強くなっていき、セシリアは頭を抱えてうずくまる。

「セシリア姫……！？」

ケヴィンの焦った聲が響き、それからほどなくして急に馬車が止まった。

止まるときの衝撃でし壁にぶつかったが、頭痛は止んだ。激しい痛みが治まったことで、セシリアはほっとする。

セシリアの様子を見てケヴィンは馬車を止めたのかと思ったが、彼は訝しそうに外の様子をうかがっていた。どうやら、彼の仕業ではないようだ。

すると、怒鳴り聲や金屬がぶつかり合う音が聞こえてきた。

「……敵襲です！　現在、応戦しております！」

何事かと思っていると、護衛の一人が馬車の前に駆け込んできてんだ。