「大丈夫ですか、セシリア！」

顔を変えたエルヴィスが、地面に倒れたままのセシリアを抱え上げる。

力強い腕と広いの溫もりがじられ、セシリアはこれが現実なのだと徐々に心に染みこんできた。

「エルヴィス……本當に……？」

それでも、まだ信じ切れずにセシリアは問いかける。

すると、セシリアを抱きしめる腕の力が、こらえきれないかのように強まった。

し苦しくじられ、セシリアはじろぎする。エルヴィスはすぐにはっとしたように、力を緩めた。

「……恐ろしい思いをさせてしまいましたね。遅くなってしまい、申し訳ありません。もう大丈夫です。ローズブレイド騎士団を連れてきました。一緒に帰りましょう」

優しいエルヴィスの聲で、セシリアは張の糸が切れる。

全の力が抜けていき、足を始めとしたのあちこちが痛み出した。

「……まだ、息はあるな。気を失っている今のうちに……」

エルヴィスが地面に倒れ伏す侍を見下ろしながら、呟く。

そこで、はっとセシリアは思い出す。

「そうだわ！　ヘレナ……！　ヘレナが私をかばって刺されたの……！　彼は、彼はどうなったの……！？」

「落ち著いてください、セシリア。すぐに向かいましょう」

気が転して周囲を見回すセシリアだが、木々しか見當たらない。

それをなだめ、エルヴィスは侍を放置して、セシリアを抱えたまま走り出す。

セシリアの覚では森の奧深くまでり込んだようだったが、実際はそうでもなかったらしい。エルヴィスはあっという間に木々を抜けてしまった。

馬車を人々が取り囲んでいるのが見えて、セシリアはぎょっとする。だが、そこにいるのが見知ったローズブレイドの騎士たちであることに気付き、安堵した。

ケヴィンは馬車の近くに座り込んだままで、腰が抜けているのかもしれない。

そして、ヘレナは騎士の一人が手當てをしているようだった。

生きているらしいとほっとするが、手當てをしている騎士はセシリアとエルヴィスに気付くと、首を橫に振った。

セシリアはエルヴィスの腕から抜け出し、ヘレナに駆け寄る。

「そんな……」

ヘレナのドレスは元のがわからないほど赤く染まり、あちこちが切り裂かれていた。

セシリアが逃げたときは、ここまでの慘狀ではなかったはずだ。

侍を行かせまいとしがみつき、離さなかったのだろう。腕は特に損傷がひどく、直視できないような有様だ。

ヘレナが引き留めていたからこそ、セシリアは助かった。もうし早く侍にたどり著かれていたら、間に合わなかっただろう。

「どうして……」

セシリアはヘレナの側に、愕然とへたり込む。

これまでずっとヘレナはセシリアに対し、つらく當たってきた。王子の死の責任をなすりつけられ、暴言を浴びせられてきたのだ。

それなのに、何故これほどひどい狀態になってまで、セシリアをかばったのか。

まるで、娘をする母親のようではないか。

「……よかった……無事だったのね……こうして最期に會えるなんて、神さまのおかげだわ……」

虛ろな目をセシリアに向け、ヘレナがかすれた聲を出した。

「ずっと……ずっと……暗闇の中にいるようだったわ……あの子を無事に産んであげられなかったときから……いいえ……もっと前……アデラインさまが命を絶ってしまったのも……きっと私がいなければ……」

ヘレナは小さな聲で、うわ言のように呟く。

それを聞き逃すまいと、セシリアはじっと黙って耳を傾ける。

周囲を取り囲む騎士たちも、エルヴィスやケヴィンも、口をつぐんでいた。

「何故かしら……あなたを見ていると、自分の罪を暴かれているようで恐ろしかったの……だから、ずっと逃げようとしていたわ……そのせいで……ひどいことを……」

焦點の定まらない目で見つめられ、セシリアは震えそうになる。

もしかしたら、ヘレナはセシリアの中にアデラインの存在をじ取っていたのかもしれない。

ずっと罪を突きつけられているようで、逃れようとしていたのか。そのために、心を病んでしまったのか。

ヘレナにとってアデラインの死は、心にとても大きな傷を殘したようだ。おそらくセシリアが考えるよりも、ずっと深く刻み込まれていたのだろう。

「あなたが生まれたとき……本當に嬉しかったの。必死に泣く小さな姿を見て……守ってあげないといけないと思ったわ。どうして……そのときの気持ちを忘れてしまったのかしら……ごめんなさい……ごめんなさい……」

涙を流しながら、ヘレナはセシリアに謝り続ける。

セシリアはぐっとを噛みながら、拳を握り締めた。

心には様々なが渦巻き、怒るべきか、悲しむべきか、それとも喜ぶべきか、何もわからない。ただ、が苦しい。

そのとき、ヘレナが咳き込んでを吐き出した。

すでに顔面は蒼白で、苦しそうだったが、それでも口元には何かをやり遂げたような達が浮かんでいるようだった。

「ああ……これで、やっと終わる……セシリア、今度こそ幸せになるのよ……」

満足そうに微笑んで、ヘレナは目を閉じる。

その目が開かれることも、がくことも、もう二度とない。

田舎の男爵令嬢から王太子妃に昇りつめながらも、不遇の日々を過ごしていたヘレナの生涯は、こうして幕を下ろした。