セシリアが落ち著くと、エルヴィスは傷の手當をしてくれた。

手足のあちこちや足の裏に傷があり、エルヴィスは痛ましそうな顔をする。だが、深い傷がなかったのが幸いだ。

よほど効果のある傷薬らしく、塗った途端に痛みが引いていく。新しい靴も用意されたが、それを履いて床を踏んでも痛くないくらいだった。

ドレスもボロボロだったがここで著替えるわけにもいかず、それは後でとなる。

エルヴィスと二人で馬車から降りると、出立の準備はかなり進んでいた。

ローズブレイド騎士団が場を取り仕切っており、ケヴィンとその護衛たちは武裝解除されて集められていた。だが、彼らは監視されているだけだ。

盜賊たちは武裝解除の上に縛り上げられている。話を聞くと、彼らは傭兵くずれで、セシリアたちを襲うよう金で依頼されたという。金払いの良い雇い主だったそうだが、その正は不明だ。

數が多かったために、數のケヴィンの護衛たちではなかなか鎮圧できなかったらしい。そこにローズブレイド騎士団が現れ、盜賊と護衛の両方をまとめて取り押さえたのだ。

ちなみに、ケヴィンが馬車から逃げることを決意した原因の大音響は、ローズブレイド騎士団が到著した際のものだった。

セシリアを狙った、馬車酔いに強い侍は森の中に殘してきたが、騎士たちが回収しに行ったときには、すでに息絶えていたという。

どうやら、逃げきれないとわかって自ら命を絶ったようだった。

「……私のわがままで、証拠を失うことになってごめんなさい……」

エルヴィスがセシリアを助けてくれたときは、まだ侍の息はあった。

だが、セシリアがヘレナのことを気にしたため、侍を放置してエルヴィスが急遽戻ってきたのだ。

「いいえ、わがままではありませんよ。當然のことです。あのとき、最期の場面に間に合ったことのほうが、はるかに重要なことです。それに……もう、誰が仕組んだことかは尋ねなくてもわかっていますから」

「……そう、ですね」

エルヴィスの言葉に、セシリアも頷く。

隣國にセシリアが行ってしまう前に、命を奪ってしまおうと考える者など、一人しか思い當たらない。

アデラインのことも、同じような考えで葬ったのだろう。

二人とも、口にしなくとも誰のことかはわかっていた。それ以上言及することなく、別の場所に移る。

「ヘレナ……」

となったヘレナは、全を布でくるまれていた。

まともに道もないこの場所では、ろくなことをしてやれない。

それでも、顔に損傷がなかったのが、せめてもの幸いだ。布からのぞく顔は安らかで、頬とにはうっすらと紅が差していた。

「お化粧してくれたのね……ありがとう。綺麗、だわ……」

セシリアはこみあげてきそうになる涙をこらえ、ヘレナの側に控えている侍たちに向かって禮を述べる。

離宮からやってきた侍のうち一人は刺客だったが、他は普通の侍だったようだ。刺客となった侍は、元はマリエッタに仕えていたらしい。

「せめて、しでもしく、と……まさか、このようなことになるとは……心がくなってしまった妃殿下は、最期に正気に戻られたのでございますね……」

侍の一人が涙ぐみながら、答える。

どうやら、涙を流させるくらいには、ヘレナは離宮の侍たちに思われていたらしい。

セシリアは目を伏せると、そっとその場を離れた。

続いて、ケヴィンの元へと向かう。

「……私をどうするつもりかな？」

落ち著いた聲で、ケヴィンはエルヴィスに問いかける。

先ほどは地面に座り込んだままだったケヴィンは、椅子が用意されていた。

蒼白だった顔も元に戻っていて、し余裕が出てきたらしい。

「私個人としては々と思うところはあるのですが、殘念ながら今は隣國と事を構えるわけにはいきません。我が國を訪れた賓客としておもてなししますよ」

エルヴィスはをうかがわせない、儀禮的な微笑みを浮かべて答える。

「捕虜か人質といったところかな。そちらの國は不安定なようだし、いっそこのまま二人で我が國に來てはどうかな？」

この期に及んで、ケヴィンは勧を始める。素晴らしい面の皮の厚さだと、セシリアは呆れを通り越して心してしまう。

エルヴィスは答える価値もないといったように、ゆっくりと息を吐き出した。

ふと、セシリアは己の意思とは関係なく著せられた、ボロボロになってしまった時代遅れのドレスを見る。ケヴィンに嫁ぐために著せられたドレスは、おそらく彼の好みか指示だろう。

そこで、疑問をぶつけてみることにする。

「お伺いしたいことがあります。陛下は、セシリアという一人のと、全素質の持ち主。どちらがしいのですか？」

「……両方です」

セシリアが問いかけると、ケヴィンは一瞬だけ驚いたようだったが、すぐにきっぱりと答えた。

「過去の記録では、災害を鎮めた全素質の持ち主は五年で力を失い、命をめたとあります。そのことはご存知ですか？」

予想済みの答えではあったので、セシリアは続ける。

すると、ケヴィンの表が固まり、言葉を失う。

「……知らない……そのようなこと、渡された本にはなかった……」

ややあって愕然とした表で、ケヴィンは呟く。

思いもよらなかったという顔をしている。

叔父が持ち出した二冊の本には、その記録はなかったらしい。

「もし、隣國に加護をもたらすのであれば、私も遠からず命を失うのでしょう。それどころか、今この國から出るだけで、命をめるかもしれません。先ほども、じっと座っていられないほどの頭痛をじました」

國境へと近づいたとき、馬車に揺られながら、セシリアは神の意思をじた。引き留められ、激しい頭痛を覚えたのだ。

もしかしたら、國外に出てしまえば治まるものなのかもしれない。だが、まともな狀態で國外に出られるとは思えなかった。

ケヴィンも、先ほどのセシリアの狀態に思い當たったのか、眉を寄せる。

「もし、セシリアという一人のの命を思ってくださるのであれば、この國から連れ出すことを諦めていただけませんか？」

セシリアが靜かに語りかけると、ケヴィンはしばし呆然と言葉を失っていた。

やがて、握られた拳が、わずかに震え始める。

「それは……やっと、再び見つけたと思ったのに……かつて心を奪われた方が目の前に現れたというのに、また……しかし……」

苦渋の表で、ケヴィンはく。

その目はセシリアに、別の誰かを重ねて見ているようだった。

おそらくそれは、アデラインなのだろう。今セシリアが著ているドレスも、アデラインの時代に流行ったものだ。

ケヴィンはセシリアをアデラインと同一視して、かつて失ったものを取り戻そうとしているのだろう。

「陛下、姉は……アデラインは、もうこの世にはおりません。ここにいるのは、セシリアです。たとえどれほど似ていようとも、あなたが心を寄せた相手とは、別人なのです」

穏やかに諭すようなエルヴィスの聲が響き、ケヴィンは唖然として固まった。

セシリアもこの言葉には驚かされる。エルヴィスは、セシリアとアデラインを同一視して、だからこそしているのではないかという疑念があったのだ。

だが、別人だと言い切った。

「あの方は……もう、いない……」

虛空を見上げながら呟いた後、ケヴィンはがっくりとうなだれた。