在位期間、一日。

それが王セシリアの打ち出した記録だ。

正確には一時間もないので、歴代最短であり、おそらく今後も破られることがないだろう。

退位を発表したところ、周囲は大混となった。

悲痛な絶が飛びう中、セシリアとエルヴィスは唖然とするジェームズを引きずって、神殿の中に戻った。そして、空っぽになった祭壇に祈りを捧げさせたのだ。

これで王位代終了だとセシリアが微笑むと、エルヴィスも爽やかに笑った。

我に返ったジェームズとマリエッタは抗議してきたが、セシリアが力を失ったのは本當のことだ。

神の怒りは誰も鎮めることができなかったので、引き換えに力を失ったのは何もおかしなことではない。それは二人とも理解していて、けれた。

まさか國王や王太子に王位を渡すわけにはいかない。いずれ王となる予定だったギルバートも、まだ若すぎる。

となればジェームズしかいないという結論には、誰も異議を唱えることができなかった。

「國王、か……」

最高権力者となったはずのジェームズは、かけらも嬉しそうではなかった。

まぬ地位に押し上げられ、これからはに隠れているわけにはいかないだろう。

賓客という名目で捕虜となっていた隣國の好王ケヴィンは、新王ジェームズとの間に変わらぬ友好を約束すると、急いで自國に戻っていった。

隣國ローバリーでは、が発寸前らしい。

ケヴィンが正妃を迎え、側妃を廃するというので、これまで対立していた側妃たちが結託してしまったのだ。

予定よりも長く國を留守にしている間に、側妃たちは同盟を結んで一人の王子を擁立した。

結局は正妃を迎えることはなかったのだが、一度走り出してしまったものがそう簡単に止まることはなく、ケヴィンは火消しに忙しいようだ。

當分の間、ケヴィンは他國に構っている余裕はないだろう。

仮に側妃たちが勝てば、今度は同盟破棄からの王位爭いとなるのは目に見えている。王子を産んだ側妃は何人もいるのだ。泥沼の爭いとなるだろう。

下手をすれば、ケヴィンは他國の王に懸想して國を傾けた愚王として、名を殘すことになってしまうかもしれない。

國王と王妃は、隠居という名の幽閉となった。

離宮に押し込められ、権力も自由も失ったが、命を守るための溫ともいえる。

特に國王は大災害を招いた張本人であるとして、國民の恨みを買っているのだ。

二人はすっかりやつれてしまい、おとなしく離宮で過ごしていた。

ときおり離宮を誰かが訪れると、恨みを晴らしに來た誰かで、殺されるのではないかと怯えているらしい。

國王派やない王太子派だった貴族たちは、失腳した者も多かった。

セシリアによく突っかかってきた同級生二人の家もそうであったらしく、彼らはいつの間にか學園を退學していたそうだ。

ローズブレイド公爵の地位を狙った叔父も、いわば王太子派といえる。

彼は、ローズブレイド領で幽閉されることとなった。

爵位爭いのときは見逃されて國外に出られたが、今回は一生飼い殺しとなるだろう。

マリエッタは約束どおり、罪を告白した。

かつてローズブレイド公爵令嬢を殺害し、セシリアの命もいっとき狙ったことを、包み隠さず証言した。

ローズブレイド公爵令嬢が世間で言われているような悪ではなく、次期王妃にふさわしい立派な令嬢であったことも。

処刑すべきとの聲もあったが、結局は神殿預かりとなり、殘りの生涯を祈りと奉仕に捧げることとなった。

彼は自分の行いが、たとえ法に背くものであったとしても、ハワード家の者として正しかったと信じている。

処刑したところで、何の悔いもなく死んでいくだけだろう。

「……アデラインお姉さまには、王妃になっていただきたかった……あなたにも、ローズブレイド公爵夫人として幸せになってほしいと言った気持ちには、何の偽りもありませんでした」

あるとき、マリエッタはセシリアにそうらした。

寂しそうに見えた表は、それが本心であると語っているようだ。

國のため、ハワード家の役割を忠実に果たしたマリエッタだが、しは葛藤があったのだろうか。

セシリアはよくわからず、マリエッタについて考えることはやめた。

王太子ローガンは廃嫡され、王位継承権を剝奪された。

しかしながら、一介の貴族となって閑職に押し込められたものの、それだけだ。

命を奪われることも、王都から追放されることもなく、甘すぎるのではないかという聲もあった。

だが、彼にとっての本當の罰は、それからとなる。

「僕は……僕は、違う……やっていない……」

ローガンが自分の妻であるヘレナを殺し、娘であるセシリアも殺めようとしたという噂が流れたのだ。

かつての婚約者であるローズブレイド公爵令嬢アデラインを殺したのも、本當はローガンだったのだと、まことしやかに囁かれる。

悪とされたアデラインが冤罪であり、ローガンとヘレナの謀だったのだと、二人の罪が暴かれた。

しかしながら、すでにヘレナは亡くなっている。それも娘であるセシリアをかばって凄慘な死を遂げたのだという話は、人々の涙をった。

そうなると、世間の非難はローガンに集中する。

いつしか全ての元兇はローガンだったと言われるようになってしまったのだ。

もちろんローガンは否定し、公式にもローガンがアデラインに対して行ったのは婚約破棄と名譽棄損のみとなっている。

だが、世間はこれこそが謀だと、面白おかしく騒ぎ立てた。

マリエッタが処刑ではなく神殿預かりとなったのも、この件で取引があったからだとすら囁かれる。実は彼の罪も、本當はローガンのものだったのだ、と。

「違う……僕は本當のことを言っているのに……何故、信じてくれないんだ……」

これが辺境のような場所であれば、そう簡単に噂は屆かなかったかもしれない。しかし、王都ではどうしても耳にってしまうのだ。

もともと肝の小さかったローガンは世間の聲に耐え切れず、どんどんやつれていった。

かつてアデラインに冤罪をかけたローガンは、今度は自分が冤罪に苦しむこととなったのだ。