「と、言うわけで、シャンティーアさんは防魔法だけに徹するように。俺が指示しない限りは間違っても攻撃補助をしないこと」

「はぁい、肝に銘じまぁす」

ロノム達一行は火竜を倒した広場を後にし、更に奧へと進んでいる。

このSランク支援師の力はあまりにも強力であり、危険であった。

先程の攻撃にしても、ロノムがその刃先を一歩間違えていたら、メルティラやアイリスを巻き込んでいた可能だってある。

「それにしても、シャンティーア様はあれ程の実力をお持ちでありながら、人數のアライアンスに所屬しているのですね。大手のアライアンスから好待遇でのお話が山ほどありそうですけれども」

メルティラがシャンティーアに聞いた。

「來たよー、それこそわんさか。でもさ、何だかんだ言って弟が心配だったからねー。だから、弟達と一緒にのんびりやってるよ」

聞けばシャンティーアの所屬するアライアンス「アズール・ドレイク」は、Cランク白兵士の弟とその友人達が一緒になってやっている、総勢五人にも満たないアライアンスということである。

Sランク冒険者は大手アライアンスか高ランクのメンバーを集めた數鋭でやっている場合が多いが、シャンティーアのケースは珍しかった。

「でも、『定期的にドラゴン族がいるダンジョン探索を行う』なんて事を條件にれれば他のアライアンスに所屬してしまいそうですけど、そうでもなかったのですか？」

ルシアもシャンティーアに疑問をぶつけた。

「そういった提案をしてくるとこはなかったなー。なに？　ロノム氏の所はそういう條件出してくれる？　それだと迷っちゃうなー」

「いや……ドラゴン族のいるダンジョンは今回限りということで……」

くねくねしながらにへら笑いを顔に浮かべるシャンティーアに対して、ロノムは「もうお腹いっぱい」というジェスチャーをしながら答えた。

Sランク冒険者となるには、本人の実力に加えて英雄的な活躍も必要となる。

シャンティーアがSランク支援師に選ばれたのは、弟達と共に半ば無理矢理ドラゴン族の生息するダンジョン探索に多く出向いていたのも要因の一つであるのだろう。

彼さえいればCランク程度の白兵士でも、余裕でドラゴンを狩れてしまうのだ。

「いやーでも、メルティラ氏達もすごいね。支援魔法なしにあのサイズのドラゴンを止められる防衛士は初めて見たし、アイリス氏も連攜バッチリだよ」

「まー連攜こそが我々の肝と言えますからね。支援魔法についてはオマケですよオマケ」

シャンティーアのお褒めの言葉に、やや不貞腐れたじでアイリスが答える。

「それより何よりロノム氏だよ。私も客観的に見て現役の支援師トップだって自負はあるけど、探索魔法の重ね掛けと維持ってやつ？　そういうのはできないわー」

「いや……正直支援魔法の格の違いを見せつけられたよ……。あれこそまさにSランクといったじだ」

あれこそがまさに特級の支援魔法であった。

ロノムは當然のことながら、治癒魔法に加えて支援魔法も戦の柱としているアイリスにとっても格の違いを見せつけられたじである。

若干不貞腐れるのも仕方がない事だろう。

それはそれとしてさておいて、その後もハイクラスダンジョンにあるまじき張のない會話を続けながら、ロノム達は探索を続けた。

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「流石ドラゴン族がうろつくダンジョンだけあって、貴重なお寶がまだまだ沢山ありますね」

アイリスが小部屋の棚の上に無造作に置いてあるような寶飾品や貴金屬を手に取りながら言った。

「まだほとんど探索されていないようなダンジョンだからね。価値的にも味しいものが沢山期待できるよ」

ロノムも戦利品を見極め鑑定しながら、鞄の中に詰め込んでいる。

「それよりも見て！　見て！！　このイケメンドラゴンの彫刻！　これ持って帰らない！？」

対してシャンティーアと言えば、自の倍はある金屬製の彫刻に抱き著きながらロノムにお伺いを立てた。

「どうやって持って帰るんですかそんなものを……ほら、この部屋の調査は終わったから行きますよ！」

なぜか丁寧語になりながら、ロノムはシャンティーアに早くついてくるよう促す。

「ちぇー、分かりましたよロノム先生。いいなあ……今度來た時、絶対あれ持って帰ろう」

ロノムは昨日會った、栗の髪を短く切った眼鏡の青年……シャンティーアの弟であるルーオの顔を思い浮かべながら、その苦労の程を慮りため息をついた。

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時たま現れる小型のドラゴンを倒したり寶庫のような部屋を探したりしながらダンジョンを探索していると、ロノム達一行は巖壁が整えられ神殿のような作りの大部屋へと行きつく。

「これは……巨大な石碑……でしょうか？」

メルティラが大部屋の巖壁傍にそそり立つ、得の知れない文字の刻まれた黒の壁を見ながら呟いた。

「舊文明の文字でも現代の文字でもない……。これは……」

「これはドラゴン族がかつて使っていた文字だね。それこそ舊文明よりも前、ずっと前」

ロノムの言葉に対してシャンティーアが前に出ながら答えた。

「舊文明よりも前ですか……？」

メルティラと並び立ちながらルシアがシャンティーアに向かって問う。

「そ。冒険者ギルドや魔法學院の研究者達、そして國のお偉いさん達は認めたがらないんだけどね、ドラゴン達は舊文明よりも遙か前から存在し、獨自の生活サイクルを築いていたのさ」

いつになく真面目なトーンで、シャンティーアは言葉を続けた。

「ドラゴン達は舊文明を恨んでいる。以前は大地の支配者でありあらゆる種族の頂點に立っていたんだけど、いつの間にか『舊文明の人』に対して頭を垂れる存在にり下がった。それ故に、魔と呼ばれるようになった今でも、ドラゴンは全てを滅ぼそうとしている……」

「なーんて。そんなこと言っても誰も信じちゃくれないし、私自も本當の所なんて知らないけどさ。でも、現在でも魔として恐れられているドラゴンは、他の魔達と違って『生としての行』を取ろうとしてるのも事実だよ」

そしてし悲しげな、それでいておどけた様な調子でロノム達に対して向き直る。

「ふむふむ……。それで、この石碑は何て書いてあるのですか？」

パーティの中では學のあるアイリスでも知らない文字であった。

アイリスがシャンティーアを上目遣いで見ながら聞く。

「さあ……？　何語で書いてあるかは分かるんだけど、何が書いてあるかは分からないんだよねー、殘念ながら」

アイリスの言葉に対して、シャンティーアは不自然な一呼吸を置いた。

「ひとまずお寶も手にったし、今回の探索はここまでにしておこう。探知魔法には何も引っかかってないけど、嫌な予がする。みんな、それでいいかな」

そんなシャンティーアの方を橫目で見ながら、ロノムはパーティにダンジョン探索終了を告げる。

「おっけーです。帰りましょー」

「了解いたしました」

「分かりました」

「はいよー」

そして四人の同意が取れたところで、ロノム達一行がダンジョンの出り口がる通路の方へと向かって歩き出したその時だった。

「いや……待った！　近くに大型の魔の接近を知した！」

「……！」

ロノムの言葉に他の四人が警戒する。

「上からくるぞ！　みんな、戦闘準備を！！」

その時だった。

ダンジョン大部屋の上に小規模の発が起こり、同時に大型の赤いドラゴンとその眷屬である小型のドラゴンが五匹、ロノム達の上に降ってくる。

自由落下によるその攻撃を間一髪躱したところで、ロノム達は改めて戦闘準備にった。