「次の部屋にも中型のドラゴンが三匹いる！　気を引き締めるぞ！」

「りょーかいです！」

ロノム達が通常のダンジョンよりも広い通路を抜け大部屋に駆け込むと、そこは吹き抜けのようになっており、空こそ見えないが天井は遙かな高さを見せていた。

上の方には天窓のようなものも口を開いており、太のかは分からないが何らかの明かりがれ出している。

下にはロノムの長よりも背の高い濃い赤のドラゴンが三匹。

そして上空を舞うように飛ぶワイバーンが五匹。

「參ります！」

ドラゴン三匹がロノム達を確認し突撃の咆哮を上げたところで、メルティラがロノムを追い抜きドラゴン三匹を相手取って前線を構築した。

一方でロノムは立ち止まり、索敵の魔法を解除する前に部屋を見上げる。

「上にもいるか……！　ルシアさん、上の奴等を任せていいか！？」

「了解しました！　ええと……」

ロノムに追いついたルシアが銃を構えながら僅かな時間逡巡する。

「高すぎて屆かないものは無視して構わない！　炎のブレスにしろ爪にしろ、ワイバーンもある程度接近しなければ俺達を攻撃できないからな！　屆く範囲に降りてきたワイバーンから撃ち落としてくれ！　下の向は気にしないでいい、守りは俺とメルティラさんに任せろ！」

「は、はい！　分かりました！」

それを見てロノムは再度の指示を即座にルシアに出した。

ルシアは銃を構えると、集中しながら五匹のきを目で追い続ける。

「ここ……！」

そして一匹が下で戦うロノムに向かって急降下してきたところで、引き金を引いた。

その顎(あぎと)を大きく開き炎を吐き出そうとしたワイバーンであったが、しかし乾いた音と共に頭からを流し地面へと墜ちた。

ワイバーンはそのまま尾の方から砂へと還っていく。

「ま、まだまだ……」

ルシアは再び上空を見上げた。

ワイバーン四匹はまだ部屋の上部を旋回しながら攻撃の機會を伺っている。

「ルシアちゃん、あんまり気を張り過ぎなくてもだいじょーぶですよ。多失敗したところでみんな頑丈です」

アイリスが背中を合わせながら、ルシアに聲をかけた。

「……はい！」

アイリスの言葉に多張がほぐれたのか、ワイバーンのきがよく見えるようになってきた。

その中の一匹が、どうやらルシアの位置から弾が屆きそうである。

それの頭部付近に狙いを定めると、一閃銃弾を放った。

ワイバーンは中空で悲鳴のようなものをあげると、慣を付けたまま靜かにダンジョンの地面へと墜ちていく。

「殘り……三匹……」

ルシアは一呼吸おいて、再び上空を睨みながら集中し始めた。

「……簡単なものではなかろう……あの武の扱いも」

シルヴィルは地上での戦いを差し置いて、ルシアとワイバーンを互に見ながらそう呟いた。

シルバー・ゲイルのパーティはメルティラとアイリスの二人の活躍にどうしても目が行くが、ポイントゲッターであるロノムとルシアの二人を忘れてはならない。

ことにルシアはその武の能もさることながら、撃士としての技量の高さも伺える。

「だが、あの者の強みはそれではない」

冒険者としての純粋な実力で言うならば、あの撃武がなければ一般的な冒険者よりも劣るであろう。

ともすれば、優秀なメンバーを抱えるシルバー・ゲイルにおいてはお荷となりかねない。

「兵卒としての実直さ……そして素直さが彼の強さだな」

しかしシルヴィルが見るにルシアは大変優秀な兵士である。

冒険者と言う連中はどうしたってエゴが強い。

以前に冒険者であったシルヴィル自もそうだし、彼のパーティメンバーや周囲の人もそうだった。

在りし日は貴族と言う肩書を使って、無理矢理抑えこんでいたものである。

「あのリーダーの遠隔武としてよく働いておる。見事なものだ」

一匹、また一匹と撃ち落とされていくワイバーンを見ながら、シルヴィルは呟いた。

「おっと……吾輩も後方の確認と言う仕事があったな……集中せねば」

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

「はぁ！！」

最後の一匹をロノムのハンドアックスが捉える。

地を這うドラゴンは砂へと帰し、空舞うワイバーンは全て撃ち墜とした。

「お見事でした、ロノム様もルシア様も。特にルシア様は我々が屆かない上空の敵を相手にして下さり、ありがとうございます」

「いえ、メルティラさん達の援護があったからです。いつもは僕が援護に回る側なのでいい経験でした」

そんなメルティラとルシアの會話を聞きながら、ロノムは索敵の魔法を展開した。

「ここから通路を挾んでしばらく先……奧の部屋に大がいる。果たして黃金のドラゴンか、それとも漆黒のドラゴンか……」

ロノムは誰にともなく呟く。

「追い込んで參りましたね。さあさあ、果たしてどーなりますか」

その呟きを聞いてアイリスはロノムに聲をかけた。

「ああ……。出來る事なら、ちゃんと対話ができるといいけど……」

「ちょこっとしゃべれましたし、何とかなるんじゃないですかねー。何事も、挨拶とおしゃべりを繰り返してからですよ」

「そうだね。気よく丁寧に接すれば、何とかなるかも知れないね」

アイリスの言葉を聞いて、ロノムはし焦る気持ちがほぐれた気がした。

ロノムは皆に指示を出すと、奧の部屋へと歩を進めていった。

「……黃金のドラゴン……か」

一行の最後尾で後方を振り返りながら、ロノム達には聞こえない程の小聲でシルヴィルは意味深な言葉を呟く。

「仮に戦うことになったとして、黃金のドラゴンを討ち果たすべきなのか……それとも、黃金のドラゴンと共にアンサスランの冒険者達を殺すべきなのか……」

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

『人如きが……我と対話をしようなどと不遜なことを……』

巖が剝き出しになったダンジョンの大きな部屋、その中央で漆黒のドラゴンは苛立ちを見せながら佇んでいた。

ドラゴン……彼の命令に従う眷屬達は、彼に似ているようで全く違う存在であることがその苛立ちを加速させている。

『我等を躙し誇りを奪った存在の忘れ形見に頼るしかないとは……何とも悲しい現実よな……』

漆黒のドラゴン……ハーネートから「黒竜公」と呼ばれていたドラゴンは獨り溜息のようなものをつく。

『だがそれも、直に終わる。我が全てに號令をかけ、再び王となり君臨する世を創り上げるのだ。汚らわしき人など、全てこの世から抹消して……な』

そう言うとドラゴンは居住まいを正し、その首を持ち上げた。

その時である。

「追いついたぞ！　あー……先程は禮を失したかもしれない！　そうであれば謝りたいと思う！　できれば一度、話をさせて貰えないだろうか！」

聲のする方を見ると、顔に大きな傷痕が殘る赤髪の人間の男。

そして、その男を先頭に二人の人間のと一人のエルフ族の、最後に、歳を経て衰えが見え始めているなりのいい男が自分のいる部屋へとってきた。

『ほう……紛いとは言え我が眷屬を討ち果たし、ここまで來たか……』

漆黒のドラゴンは人間達に向き直り、答える。

そして威圧するように一度大きく咆哮した。

『よかろう。滅び行くに言葉など不要だとは思うが、我もしばかり昔話をしたくなってきた。それを邪魔せぬのであれば、話しくらい聞いてやろう』