「ご依頼主であるクリストファー伯爵とは知らずご無禮を致しました。我々はアンサスランから派遣されてきた者でして、アンサスラン冒険者ギルド所屬のアライアンス『シルバー・ゲイル』団長のロノム以下、メルティラ及びルシアとなります」

ロノムが三人を代表して、立派な甲冑を著込んだ乙……クリストファー伯に挨拶をする。

「おおー！　と言うことは君達が、此方(こなた)が要請を出したアンサスランの冒険者ってことなのかねかね。いや～嬉しいねぇ嬉しいねぇ待っとったのよ～」

辺境での活躍目覚ましい軍事貴族とは思えないような見た目をしたうら若い乙が、両手と片足を上げながら目一杯の笑顔でロノム達を歓迎する。

「それでねぇ、えっとねぇ、どんなじかというお話をするとねぇ、最近々話がまとまりかけてた山岳民族の中に魔が混ざり始めててねぇ、うちのにゃんこ達が……」

「遠路遙々お越し頂き謝いたします。このような場所でお出迎え致すのも失禮に當たりますので、まずはあそこに見える町、我が主の治めるセリンヴェイルへとご足労頂けないでしょうか。セリンヴェイルの冒険者ギルドには會議用の部屋や休息室、そして説明しやすい資料が一通(ひととお)り揃っております故、不便はおかけしません」

黒髪に切れ長の目をした男は不遜にも自らが仕えるクリストファー伯の言葉を遮りながら、ロノム達に移を願い出る。

「あの、我々としては構わないのですが、伯爵もそれで宜しいのでしょうか」

「えーーー別にここで話しちゃっても良くな「はい。我が主もそれが良いと申しております。有事のあと故に馬も車も用意できず大変申し訳ありませんが、我等にご同行下されば幸いです」

ロノムとメルティラ、そしてルシアは何ともいえない表を浮かべて一度三人で顔を見合わせた後、クリストファー伯と彼の率いる軍勢について行くことにした。

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「ロッさん！　メルちゃんもルシアちゃんも無事でしたか！　よかったー」

町人の歓聲と共に迎えられたクリストファー伯の軍勢に連れられて、ロノム達が町の目抜き通りの一畫にある安山巖と樫木で作られた建の扉をくぐると、建のホールでアイリスが出迎えてくれた。

「アイリスさんも逃げられてよかった。シイナさんは？」

「シイナさんは商人ギルドの寄合所におります。最初はロッさん達を助けるために町の衛兵に掛け合っておりましたが、クリストファー伯が山岳民族の軍勢を撃退したと聞いて自の仕事に戻っていきました。私も『冒険者ギルドの建で待機していればパーティメンバーと合流できるんじゃないか』と言われまして、ここで待機していた次第です」

アイリスと無事合流できたことを喜びながら、四人はひとまず冒険者ギルドの付前で待機することとなった。

「それで、あの黒髪の方(かた)が噂のクリストファー伯なのですか」

アイリスが冒険者ギルドの付で渉と指示に當たっている立派な甲冑を著こなした背の高い青年を見ながら、ロノム達に聞く。

「いえ。クリストファー伯は男の方(かた)ではなく、今は窓際でねずみを追いかけているの方(かた)です」

ルシアの言葉を聞いてアイリスが窓の方を見ると、床を走るねずみを追いかけ回していたクリストファー伯が丁度テーブルの縁(へり)に頭をぶつけたところだった。

クリストファー伯は目に涙を浮かべ泣きそうな顔をしながら、今は彼が率いている騎士の一人にあやされている。

「なるほど。こう言っては大変失禮かもしれませんが、なんともどうしたらいいか分からない気持ちになってきますね」

「大丈夫ですアイリス様。あの方はらしい見た目とは裏腹に、卓抜した指揮能力を持っているのは確かです。現に先程は迫り來る北方民族を撃退し、手早く私達の救援へと駆けつけてくださいました。恐らくあのような姿を見せることによって敵方の油斷をい、逆に領民の方々には親しみを覚えさせるという(すべ)なのでしょう」

アイリスの言葉に対してメルティラが最大限好意的にクリストファー伯のことを評価した。

なお、當のクリストファー伯はそこにくものがいたから追いかけてみただけである。

「パーティメンバーの方とも合流できたようで僥倖です。部屋の用意も整いましたので、こちらへご足労頂けないでしょうか」

アイリス達がそんな會話をしていると、冒険者ギルドとの打ち合わせが終わった黒髪に切れ長の目をした男に促され、ロノム達一行は奧にある一室へと案された。

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冒険者ギルドの奧にある部屋はそれほど広くないながらも、丁寧な造りの調度品が配置され來客用に設えた場所であることが伺えた。

長機を挾んで扉側の席にはロノム達四人が座り、その対面にはクリストファー伯以下三人の男が腰を掛ける。

「改めましてご挨拶をさせて頂きます。まず上手(かみて)におりますのがこの地の領主にして我が主クリストファー、続いて當冒険者ギルドのギルドマスターデイノス。末席を頂いておりますのが私、クリストファーの副を務めさせて頂いているゼフィトと申します」

「クリストファーだよぉ～」

「冒険者ギルドマスターのデイノスだ、宜しく」

黒髪の青年ゼフィトによる紹介と共に、甲冑姿のクリストファーとなりと恰幅の良い中年男デイノスがそれぞれ挨拶をする。

「我々はアンサスラン冒険者ギルドより派遣されたアライアンス『シルバー・ゲイル』と申します。私が団長のロノム、続いて治癒師のアイリスに防衛士のメルティラ、そして撃士のルシアの四人です」

ロノム達一行も一度席を立ちあがり、三人に向かってお辭儀をした。

「んでねんでね、なんで此方(こなた)達が君達を呼んだかっていうことを説明するとだねえ、まずうちのにゃんこ……」

「その件につきまして、伯爵に代わり私とデイノスの方からご説明させて頂きます」

「えーーーなんでーーー？　此方(こなた)からちゃんと説明するよぉ～？」

「伯爵にお任せすると二十分で終わる話が二日以上はかかるからです。黙って座って威厳を保っていてください」

「ぶーーー」

クリストファー伯がふくれっ面をしながら大人しく席に座る橫で、副ゼフィトがロノム達に説明を始める。

「まず、この地は古くから北方に広がる山脈に住まう民族との軋轢が続いておりましたが、近年は當代クリストファーの軍才により我が方の優勢へと傾いておりました」

「いんやぁ～パパ達は戦い方が悪かったんだよぉ～。パパ達のやり方じゃこっちもあっちも被害がぼんぼん出るんだもの～。この間のうちの屋の修理の時だってさぁ～」

「如何に先代が戦下手で頭も固く下の者の意見にも滅多に耳を貸すことなく政能力や外技も凡夫に等しき程度の能力しか持たなかったとはいえ、仮にもお父君である先代のご批判はおやめください。それと、伯爵が間にる度に話が長くなるのでお靜かに。誰か、伯爵のために桑の実ジュースを持て」

ゼフィトはクリストファー伯に餌付けをして黙らせると、ロノム達に説明を続けた。

「我等とて山岳民族との継戦や殲滅掃討は本意ではなく妥協點を見つけながら棲み分け、あわよくば易や流等を持って互いに繁栄していきたいところなのです。そんな折に我が方が優勢となったことによって融和に向けた話がまとまりかけておりましたが、しかし最近になって相手の手勢が魔という新勢力を取り込み始め勢いを盛り返し、ご破算となった次第です」

「なるほど」

ゼフィトの説明にロノムが頷く。

「魔の手勢なのだがな、我がギルドに所屬する冒険者の調査によれば、どうやら山岳の中腹にあるダンジョンが関係しているのではないかという見立てなのだ。そこでギルドに所屬している冒険者達を含め何人もの冒険者や兵士を使って攻略を開始したのだが、どうにも結果が芳しくない。そこでダンジョン探索に重きを置くアンサスランの冒険者を招聘し、調査を依頼したいというわけなのだ」

「確かに、ダンジョン関係であればアンサスランの冒険者が適任かもしれません。我等が呼ばれるのも道理です」

冒険者ギルドのマスターであるデイノスの言葉にロノムが返した。

「山岳地帯にはいくつかダンジョンがあるのですが、その中の一つが周辺のダンジョンと比べて明らかに魔達が手強く、何らかのが隠されているのではないかと睨んでおります。貴君等には、まずそのダンジョンの調査をして頂きたいのです」

「承知しました。資料を読み解き近日中にダンジョン調査へと向かいます」

ロノムの言葉を聞いてゼフィトは安心したような笑みを浮かべ、部下にダンジョン関係の資料を長機の上に並べさせる。

その様子を見ながら、ゼフィトは冒険者ギルドマスターのデイノスにひとつ質問した。

「そうだ。アンサスランの冒険者と言えば、ここしばらく男二人組の冒険者がセリンヴェイルに滯在していると聞いている。彼等はどうなったのだ？」

「はい。アンサスラン出の二人組は現在山岳に點在するダンジョン群と山岳民族の集落付近を調査させております。流石冒険者の街から來ているだけあって優秀であり、一連の仕事が終わったら我等に々と講義を開いて頂きたいと願い出ているところです」