セレストがゴールディング侯爵家に戻される事態を回避するために、皆がいてくれた。

そして今夜、城から戻ったら大好きな人や獣たちと一緒にパーティーをする。こんなに幸せな日があっていいのだろうかとセレストはじた。すると目の奧が熱くなって、涙がこぼれてしまいそうになる。

「こら。まだ侯爵一人を撃退しただけで、本番はこれからだ。……泣くのは早い」

フィルはいつものようにセレストの頭に手をばし――途中でハッとなって手を引っ込める。隙あらばレグルスやスー、そしてセレストをでるのは彼の癖だ。宣言どおり、セレストに対してはもうやらないつもりなのだろう。

「……フィル様？」

今日の彼はやはりどこかおかしい。

拒絶ではないことだけはわかるから、セレストは深く追及できないのだ。戸っているうちに外からノックがあり、部屋の移を促された。

もう間もなく急の會議がはじまるのだ。

「行こうか」

「はい！」

セレストはお披目する必要のあるスピカを実化させ肩に乗せた。それからで拳をギュッと握り己を鼓舞した。これから向かうのは大人たちが言葉を武に戦う戦場だ。

「セレストはあんまり気合いをれないで、とりあえず俺にくっついていろ。保護者がいないとだめだという演技が必要だ」

フィルはセレストの手を取って、そばに引き寄せた。いつもセレストを守ってくれる大きな手だ。

「フィル様がいないと私はだめだから演技なんて必要ありません。……でも、常識が邪魔をして難しいです」

セレストは許されるのならフィルに甘えたいし、離れたくないと思っている。良心や常識の部分がそれではいけないと訴えて、しっかり者でいようと演技をしているのだ。

演技をやめたらフィルのむ弱いになれる。けれど、セレストにもプライドがあり、一方的に守ってもらいたいわけではないから、難しい。

強がりで負けず嫌いな部分もあるのだ。

案された部屋は、城にある議場だった。正面に背もたれの高い豪華な椅子が三腳ある。

それぞれ國王、王妃、王太子のために用意されているものだった。議場の中はすり鉢狀の構造になっていて、集まった貴族たちが著席していた。

セレストたち四人は、最も玉座に近い場所に案された。中央の玉座をまっすぐに見據える位置だ。

やがて侍従の合図で、國王の到著が告げられた。

貴族たちは立ち上がり低頭し、國王からの呼びかけを待つ。

「急な召集にもかかわらず、急ぎ登城してくれた忠臣たちに謝を。……楽にしてくれたまえ」

許可が出たところで議場にいる者たちが一斉に席に著いた。

どうやら王妃は參加しないようで、正面に座っているのは國王と王太子の二人だけだった。セレストがチラリと視線を向けると、ジョザイアは「やっぱりね」と小さく笑った。

最初に、スピカの現狀について星獣に詳しい者たちが見解を述べた。

星の間を管理する神、星獣使いであるジョザイアとドウェイン、そして星學研究の第一人者であるスノー子爵だ。

スノー子爵は、丸いメガネをかけた小柄な男で、ヴェネッサの父親だ。

「……ええ。ですから、眠りにつく前になにか大がかりな力を使ったというのが可能としては高いと考えられます」

それが研究者としての結論らしい。神やドウェインも同じ意見だった。

「今回の契約時ではないと考える理由はなんだ？」

國王が問いかける。今回の契約――つまり、星獣の力を削いだ原因がセレストにあるかどうかが気になっているのだろう。

「はい。……本日、王太子殿下を筆頭とした星獣使いの皆様が城にいらっしゃいました。もしも星獣の力のほとんどが削がれるような大がかりなの発があれば、星獣使いならば必ずじ取れるはずです」

スノー子爵の回答にジョザイアが頷いた。

「父上、私はスピカの目覚めについてはじ取りましたが、それだけです。……星獣が消滅の危機に瀕するほどのというのはもちろん経験しておりませんが、特別強力なを使ったときにアルタイルを通してほかの星獣の気配をじ取った経験はあります。共鳴という言葉がぴったりでしょう」

「ではやはり、こうなった原因は以前の主人か……」

スピカの力が大幅に失われたのは、星神力の使いすぎであること。そしてその現象が起こったのは以前の主人との契約時であること――専門家の見解は間違いではない。

ただし、彼らは以前の主人が誰であったかという部分だけ誤認している。當然だが、セレストはこの件を王家に報告する気はなかった。

結局、スピカについてはこれから多くの星神力を取り込んで回復を促すという結論になった。

星獣についての議題が片付くと、次はセレストの番だった。

「やはり、一つの家に星獣使いが二人というのは偏りがありすぎる。エインズワース將軍はどう考える？」

この議場には當然、セレストの伯父もいる。フィルやドウェインに脅されている伯父は積極的に姪を取り戻そうとはせず、黙ったままだ。

けれど、伯父が邪魔しなければセレストの希が葉うということにはならない。

國王も力の集中を警戒していて、やんわりと二人を引き離す方向で進めたい様子だった。どう考える――という問いかけは、同意しろという命令に近い。

「恐れながら陛下。……私は陛下から賜ったこの縁を大切にし、ノディスィア王家に忠義を盡くしてまいりました。新たな力を得たことにより問題が生じると疑われるのは心外でございます」

フィルが言いたいのは、この國の貴族なら誰でも星獣に選ばれる可能がある。にもかかわらず、星獣使いのフィルと儀式前のセレストの縁談を進めたのはそちらだ。反省するべきは考えなしの王家であって、そのせいでエインズワース伯爵家が不利益を被るのは理不盡すぎるというものだ。

これまでの忠義に褒賞を與えるのならともかく、なんの過失もなしに罰を與えるようなことが許されるはずもないという主張で応戦している。

「図々しいぞ！」

「貴族でもないくせに星獣を二など……！」

背後から野次が浴びせられた。

フィルは聲のした後方に視線を向ける。

「陛下から賜った私の地位を否定するおつもりなら、どうぞ正式なご発言を！」

フィルを貴族として認めないというのなら、その地位を與えた人を否定したことになる。野次ではなく、名前と共に議事録に記録される覚悟があるのなら、許可を得て堂々と言えと彼は言う。

誰も応じる者はいなかった。

議論は続く。

伯父は沈黙を守っていたが、ゴールディング侯爵家以外にもセレストの親戚は思った以上に多くいた。エインズワース伯爵家が斷絶したときはセレストに価値はないとしてほとんどの者が主張しなかったのに、星獣使いになった瞬間から態度を変える。

「ゴールディング侯爵家が引き取るというから譲ったが、本當は私もセレスト嬢を迎えれる準備をしていた」

そんな主張をはじめる貴族が三人も現れて、フィルとの離縁を求めはじめた。

「陛下、私にも発言の許可をいただきたく」

そのとき聲を上げたのはドウェインだった。