軍服からドレスへの著替えが必要だったセレストは、城の控えの間で城勤めのの手を借り、支度を済ませた。

舞踏會用に仕立てたドレスは水だ。セレストの瞳のに近いし、軍の禮裝のまま參加するフィルとの釣り合いも取れる。

薔薇のコサージュがついていて可らしいが大人っぽい仕上がりだ。

（このドレスでフィル様と……）

二度目の世界では、はじめて公の場でのダンスとなる。

パートナーが仮初めではあるものの夫のフィルというのが、セレストには嬉しくて仕方がない。

部屋を出て、フィルが待っているはずの別室へ行くために回廊を歩く。

すると突然、バサバサという羽音を響かせながらアルタイルが降り立った。

「どうしたの？」

めずらしくジョザイアは一緒にいない。

アルタイルは「キュゥ」と小さく鳴いてから、ドレスの裾をくちばしで咥えて引っ張る。

「だめだよ！　ドレスが破れたら困るわ」

セレストはアルタイルの意図がわからず警戒し、急いでスピカを実化させた。

城での行事に參加するのはあまり好きではないセレストだが、今夜の舞踏會ではファーストダンスをフィルと踴る予定だ。

それだけは楽しみにしてきたのだから、その前にドレスを臺無しにされたくなかった。

アルタイルはドレスを放してくれない。けれど、破れるほど強くは引っ張らないでいてくれる。

「ついてきてほしいということ？」

「キュゥ」

今のはきっと同意の意味だ。セレストの隣にいるスピカが威嚇していないことからも、アルタイルにはセレストを傷つけるつもりはないとわかる。

セレストは仕方なく庭園を歩き、アルタイルの導く方向へ進んだ。

（星の間……？）

そこは先ほど祈りを捧げたばかりの星の間のり口前だった。

今夜一晩そのままになっているはずの祭壇の前には、二人の人影がある。

「星獣使いや新月の乙、名だたる貴族たち……そしてなによりこの私が星神力を捧げたのだ。……リギルはなぜ応えてくれない？　スノー子爵！」

「陛下。何度も申し上げておりますが、星獣は人から星神力を吸い上げるために主人のもとに現れるわけではないのです」

まもなく日が沈む時刻で薄暗くてよく見えないが、會話から一人はヴェネッサの父であるスノー子爵で、もう一人は國王だとわかる。

セレストは建のにを隠し、二人の様子をうかがった。

「王太子が序列三位なのだから、國王である私は序列二位のリギルの主人でなければおかしい！　それとも私の星獣は行方不明のシリウスなのだろうか？　だったら私が主人になれないのは先王のせいだ。ほかの星獣は遠慮してしまったに違いない！　子爵、そうであろう!?」

先王が魔獣討伐中に行方不明となったのは今から約二十九年前の出來事だ。星獣使いが死亡したら、星獣は星の間に戻る。そうならなかったということはシリウスは力を使い果たし消滅したと推測される。

星獣たちがどんな基準で主人を選んでいるのか、星獣使いのセレストですら正確には知らない。けれどおそらく、ほかの星獣がシリウスに遠慮して國王の前に姿を現さないということはない気がした。

「陛下……」

スノー子爵も困していた。

彼はただの研究者で、國王が星獣に選ばれなかったという事実をねじ曲げるような噓はつけないのだろう。

「貴族ですらない男が星獣を得ているのだぞ！　王族の私が強い星獣を使役できないのはどう考えてもおかしいではないか！」

たしかに王族が星獣使いとなる可能はかなり高いが、約束されているわけではなかった。

歴史上、星獣を得られなくても名君とされた國王はたくさんいる。にもかかわらず國王は星獣にものすごく執著していた。

（だからフィル様に嫌がらせをするのね……）

フィルの存在は、星獣使いに対し劣等を抱く國王にとっては脅威なのだ。彼が力を発揮するだけで、國王は自分が選ばれた者ではないと自覚させられるのだろう。

國王の怒りは収まらず、スノー子爵に八つ當たりをしている。するとそこへ誰かの足音が聞こえた。

「父上、子爵が困っていますよ」

現れたのはジョザイアだった。

そもそもなぜアルタイルは主人のそばを離れているのだろうか。セレストはの読み取りにくい大鷲の金の瞳を覗き込むが、彼は微だにしない。

「事の深刻さを理解していない者が口出しなどするな！　もし今後、王族以外の者にリギルが奪われたらどうなると思う？　王家は権威を失うのだぞ」

「ここで騒ぎ立てることのほうがよほど権威を失う結果に繋がるでしょう」

「なんだとっ！　そもそもお前が序列三位に甘んじておるせいで――」

「父上」

ジョザイアの聲が低くなり、國王が押し黙る。

「星獣とその主人の絆を理解できるのは、同じ星獣使いだけです。……アルタイルを愚弄するのなら、私とてなにをしてしまうかわかりません」

隠れて彼らの話を聞いているだけのセレストまで咎められている気分になる。ジョザイアの言葉は、丁寧だが他者を威圧する力を持っていた。

「ジョザイア……おまえは……っ」

「さあ、もうすぐ舞踏會がはじまりますよ。父上は國王としての役割に専念していただきたい。……それこそ、王家の権威を守るために……ねぇ？」

それきり、會話が聞こえなくなる。

代わりに足音がして、二人の人が星の間の前から去って行くのが見えた。

「アルタイル、そこにいるね？　出ておいで。……それから、隠れている君も」

建のに隠れていても、星獣使いであれば契約している星獣の気配くらい察知できる。隣にセレストやスピカがいることもきっと彼は見抜いていたのだ。

気まずい話を聞いてしまったが、セレストはなにも悪いことはしていない。だから堂々と建のから出た。

「王太子殿下、お久しぶりでございます」

ドレスの裾を摘まんで淑の挨拶をした。

彼とは公の行事の際に何度か顔を合わせていたが、一対一で會話をする機會はほとんどなかった。

「隠れていたのはセレスト殿だったのか……。アルタイルは城の見回り中だったはずだが、どうして君が一緒に？」

「アルタイルにわれました」

セレストがアルタイルに同意を求めると、彼も控えめな聲で「キュゥ」と返事をしてくれた。

「そう。やはり君は星獣に好かれているんだね。……それにしても今日のドレス大人っぽくて素敵だ。し早めの社界デビューおめでとう」

「ありがとうございます」

「なぜそんな顔をしているんだろう？」

そう言いながら、ジョザイアは扉の前からセレストたちがいるほうへ歩いてくる。

セレストとしてはできるだけ心を悟られないようにしたかっただけだが、不自然な振る舞いだったようだ。

フィルがいない狀況でジョザイアと顔を合わせるのは不安だ。それに、このドレスを一番に見せたかったのはジョザイアではなく、フィルだ。

なんだかもやもやと嫌な気持ちが拭えない。

「フィル様に……ちゃんと見せていなかったのです」

ドレスはいつもの仕立屋でフィルと一緒に選んだから彼もデザインは知っている。けれど髪飾りやネックレスと合わせた完璧な狀態ではまだ見せていなかった。

「あぁ、一番に見せてほめてもらいたかったんだ。それはすまないことをした。君って軍でも真面目に職務に勵んでいるみたいだし、実年齢よりもしっかり者だと思っていたけれど、年相応な部分もあるんだね」

「……そう、かもしれません」

半分はジョザイアへの警戒心だったが、子供だからという理由で不敬な態度を許してもらえるのならそれでかまわない。

「ところで父上とスノー子爵の話を聞いていたんだろう？」

一気に心臓の音がうるさくなる。故意ではないし、アルタイルが聞かせようとしたのだからその責任はジョザイアのほうにこそあるのではないだろうか。

「聞こえてしまいました……ですが……」

「ここは立ちり止の場所ではないから、咎めているわけじゃない。恥ずかしいところを見せてしまったね。……あの人は星獣使いに猛烈な劣等を抱いているんだ」

「星獣使いとしてはとても殘念に思います」

あまりに遠い存在だったので、セレストは國王の人となりについて深く考えることはなかった。

あえて言うのなら、伯父のように王族や貴族の筋にこだわり、フィルに嫌がらせをしている者たちの一人という程度だ。そういう人だとわかっていたが、國のトップが星獣に対しあそこまで歪んだ執著をしていることが、セレストにはショックだった。

「だろうね。……父上は星獣に選ばれなかったことを何十年経っても認められない、悲しい人なんだ。気をつけて……今はいいけれど、君とエインズワース將軍はいずれ引き離されるよ」

星獣使いの二人が真の夫婦になって、子供が生まれたらどうなるのだろうか。その子も星獣にされる子となる可能はかなり高かった。

國王は自が星獣使いになれなかったことを認められず、同時にジョザイアが序列二位のリギルの主人でないことも不満らしい。

王家と無関係の家に王家より強い星神力の持ち主が生まれる可能があったら、フィルとセレストを引き離すのだろう。

今はスピカとセレストを守る者が必要だから「保留」になっているだけだとジョザイアは言っている。

まっとうな忠告だが、セレストはその言葉を素直にけれられなかった。