「許さぬ！　孫の嫁を橫からかっ攫うとはっ！　なんたる……なんたる卑怯」

これまでの経緯を説明すると、憤ったマクシミリアンがスーの背で暴れ出した。

「じいさん！　振り落とされたくなければじっとしていろ」

「ワオォォン」

スーは優しい星獣だが、さすがにご立腹だった。

併走して走るレグルスも、スーに哀れみの視線を送る。

一行は休憩なしで走り続けて、都手前の森の中で一度止まった。

「どうするの？　フィル。大人しく出頭するつもり？」

一応フィルには、シリウスを盜み不當に所有しているという嫌疑がかけられている。

セレストも城にいるのだから、同じ場所に連行されることを期待してわざと捕まる作戦を考えてみるが――。

（いや、それでは無理だな）

者が捕らえられたら、星神力を封じられるはずだ。そうなればさすがのフィルでも牢を破ってセレストを救出するのは難しくなる。

第一、彼の近くに連れていかれるとは限らない。

「俺が城に忍び込む。じいさんとドウェインは退避ルートを確保してほしい」

セレストは人質だが、フィルが悪あがきをしたかどうかで彼の生死が決まることはない。

セレストを傷つけるとスピカの暴走でまた時間が逆行するかもしれないからだ。一度目と同じ邪法を使わないのも、そのあたりに理由がある。

（それに、星獣が王家を見限る可能くらい察しているだろう）

ジョザイアのことだから、アーヴァインの死後シリウスが星の間に戻らなかった理由くらい推測できるはずだ。

シリウスに続いて、スピカまで失えば國にとって大きすぎる痛手になる。

「我が孫は愚策しか思いつかぬのか？　ぬるいわっ！　……ワシと紫は存在が半端ない。それに比べたらフィルの平凡さよ。……活かさずにどうする？」

歩いているだけで人々の注目を集めてしまうくらい、マクシミリアンとドウェインの見た目は派手だ。

フィルも眼帯の軍人ということでこれまではかなり目立っていただろう。けれど今は違った。

「確かに、眼帯がないからな」

眼帯を外したフィルはどこにでもいそうな長の青年に見えなくもない。

軍服の階級章がなければ、親しい者以外に一瞬で正を悟られることはないだろう。

「ってことか？」

「ワシ、紫、レグルスが城の前で騒ぎを起こす。その隙にフィルは城に忍び込むといい。適當なところで逃げるから」

「それ、いいわね！　面白くなってきたわ」

中立の立場を宣言して同行したはずのドウェインだが、すでにその設定を忘れている。

「まったく……」

やり直し以前の記憶はもう役に立たない。今のところ王太子としての権力を有し、大軍をかせる立場のジョザイアに分があるが、フィルとしては負ける気などこれっぽっちもなかった。

ドウェイン、マクシミリアンをはじめとした信頼できる仲間がそばにいるからこそ、フィルは狀況に絶し嘆くだけではいられないのだ。

「フィル……なんか、あやしい気配がするけど？」

ドウェインとほぼ同時にフィルも誰かの星神力をじた。

マクシミリアンだけは、星神力をじ取る力があまりないためキョロキョロとしていた。

（この気配……）

けれど、直で敵ではないと思えるものだった。

スーも同じようにじたらしく、「ワン！」と吠えて気配の主を呼び寄せる。

『將軍閣下、そちらにいらっしゃいますか？』

「……クロフト大尉か」

『はい』

「ちょ、ちょっと！　見つかっちゃったじゃない」

「殺(や)るか？　フィルよ……」

クロフトは軍人で、基本的には王太子ジョザイアからの命(めい)をけてフィルたちを捕らえる側だと考えるべきだ。だからドウェインとマクシミリアンが警戒するのは當然だった。

けれど、フィルはそう思わない。

やはりいてくれた、というのが想だった。

半年ずれてジョザイアが行を起こした件は完全にフィルの予想外だったが、発生する時期がずれても、結局それに合せて味方もいてくれる。

「二人とも、大丈夫だ。彼は味方だ」

一度目の世界で今と似たような狀況になったとき、彼は遠見のでセレストの窮地を知らせてくれた。

だからこそフィルは、二度目の世界でセレストが自立したときに、彼をクロフトに託した。

二度目の世界では、セレストが正式な軍人になったことによって、クロフトとはより多くの関わりを持っている。直でしかないが、彼は者としてのセレストに対し、敬意を払っているようだった。

フィルにとっては信頼できる部下であり、セレストにとっては頼れる上のはずだ。

「大尉、こちらだ」

『挨拶は省略させていただきます。……こちらにいらっしゃるということは、すでに事態を把握されていると考えてよろしいでしょうか？』

「あぁ、ジョザイアから宣戦布告のようなものはあった。……シリウスを不當に使役している嫌疑とかなんとか」

『失われたはずのシリウスが現れたという噂は、すでに都中に広まっております』

「なぜ俺たちの味方をするのか、一応聞いてもいいか？」

とくに事を説明していないのに、シリウスの主人がフィルであることをクロフトは察しているようだった。

『簡単です。ミュリエル・ゴールディングの星神力にゆがみがあるとじているからです。あれは……まがいの力だ』

星獣使いではないクロフトですらじられるゆがみがあるのなら、ジョザイアがそれに気づかないはずがない。

ミュリエルだけではなく、彼を認めたジョザイアにも、クロフトは不信を抱いたのだ。

「大尉、セレストの居場所を知っているか？」

『直接の上司である私はやはり王太子殿下から警戒されているようで、殘念ながら把握しておりません。ただ、城の牢にいないのは確かです』

牢ではなく、どこかの部屋に閉じ込められているのだろう。

「ジョザイアも、俺が大人しく従えばセレストを悪いようにはしないと言っていたからな。まぁ、まったく信用できない相手だが……」

『潛なさるのですか？』

「ああ。人數でき、彼を奪還する以外に道はないと思っている」

『……承知いたしました。そうしましたら私は軍部が下手にかないよう、牽制役に徹します。軍がどちらの味方になるにしても、今の將軍閣下にはお邪魔でしょう』

クロフトという男は、どこまでも冷靜に事を判斷する人だとフィルは改めてじた。

「助かる。できれば戦いたくないから」

フィル、ドウェイン、そしてクロフトが呼びかけをすれば、軍の主力部隊を味方につけることはおそらく可能だった。

けれど都を守る軍人たちを二派に分かつ事態をフィルはまない。確実にノディスィア王國の民同士で爭いが起こるからだ。

『甘いのでは？』

「そうかもな」

先に提案してきたのはクロフトのほうだというのに、そんな指摘をするものだから、フィルはつい笑ってしまった。

「クロフト大尉、私からも一つ、お願いしていいかしら？」

『どうぞ』

「スノー子爵家に連絡して、ヴェネッサは安全な場所で保護していると伝えてほしいの。あとシュリンガム公爵家には……『いつも胃痛の原因を作ってしまってゴメンね！』って」

『……あなたがお元気そうだったとお伝えいたします。ですが、スノー子爵は現在……どうやら城で狀態にあるようです』

「子爵が？　……それって、ゴールディング侯爵令嬢が星獣使いになった件に子爵が協力していたってことかしら？」

星獣についての研究者としてならば、スノー子爵の右に出る者はいない。この時期に帰らないのなら、無関係と考えるのは無理だった。

『おそらくは。……ただ、進んで協力しているのならされてしまう理由はありませんから』

フィルは一度目の世界、二度目のこの世界でのスノー子爵を振り返る。

一度目は大した接點はなかったが、危ない研究をしているという噂は確かにあった。

二度目の世界、ドウェインとヴェネッサの結婚式のときにやたらと顔が悪かったのは記憶に新しい。

「なるほどね！　……まぁ、それが本當なら、本人の意思はどうあれ害される心配はないでしょう。アンタレス……それにもしかしたらリギルも。彼らを管理するために子爵はずっと必要なんだから」

一度目の世界でスノー子爵が邪法を生み出した可能に、フィルは今になってようやくたどり著いた。

（全部後手だ……！　本當に）

落ち込んで後悔している時間はない。

フィルは森で仲間たちと別れ、スーに小型犬の姿をとらせたあと、ノディスィア城へ向かった。

うまく気配を隠し、城に近づいた頃、獣の咆哮が響いた。

マクシミリアン、レグルス、ドウェインのだ。

「……行くぞ、スー」

「ワン！」