第三章の初めに登場人一覧を付け加えました。

死因は、翌朝調べることとなった。

「ではひとまず名前と何故ここにいるかを教えて貰おう」

場所を隣の部屋に移し、宿の関係者が全員集められた。

「まずは孫庸、お前とこの宿の関係は？」

「私は許嫁を探しにここに來ました。笙鈴(ショウリン)はここで中をしていたのですが、ひと月前の火事以降姿を消しているのです」

またも火事という言葉が出てきたと思っていると、春蕾が説明をしてくれた。

「ひと月前にこの宿で火事があったことは、先程聞いただろう。被害は見ての通り宿の半焼、それからそちらにいる奧方が火傷を負われ、中が一人行方不明になっている」

明渓は部屋の隅にいる黒い薄布(ベール)を頭から被ったを見る。鼻から下を黒い布で覆った上からさらに薄布を被っているので、見えるのは目だけ。それさえ薄布ごしではっきりとは分からない。歳は不明、小柄で髪を後ろで一つにまとめ気配を消すかのように立っていた。

「奧方の怪我の合は？」

春蕾の問いに、主人は辛そうに首を振る。

「玉風(ユーフォン)は煙の熱でをやられ聲が出ないのです。顔にも火傷の跡があるので、このような姿をしています。王都に近い街、腕の良い醫者に見せましたが治せないそうです。本人もまだ立ち直れていなく、人が近づくのを嫌がりますのでそっとして頂けるとありがたいのですが……」

玉風が小さく頭を下げ、主人の後ろにすっと隠れた。

「分かった。では他の者について聞こう。ここにいるのは全員宿で働いている者か？」

「いえ、雇っているのはそこにいる中の萌(モン)と下男の繹文(エキブン)だけです」

「ではあの母娘は客か？」

春蕾は場違いのようにこの場にいる親子を見る。母の年齢は二十半、娘は五歳ほどだ。

「彼は以前ここで働いていました。中が行方不明になり火事の後始末もままならないので、萌が気を使って彼を連れてきてくれました。名は朱亞(シュア)、娘は蘭(ラン)です」

これまた母娘が頭を下げる。朱亞は數年前に宿で働いていたが、結婚を機に辭めたらしい。ところが夫が流行病であっけなく死んでしまい、困っているところに萌の話を聞いた。それで、娘と一緒に住み込みで雇って貰えないかと尋ねてきたらしい。

亡くなっていた中の名は紗麻(シャオ)と言い七年ほどここで働いていたらしい。主人の名は燈実(トウミ)だ。

一通り自己紹介を終えたところで白蓮が部屋にやってきた。

「では彼が倒れていたのを始めに見つけたのは誰だ？」

「私です」

春蕾の問いに孫庸は前に出ると、堰を切ったように話し始めた。

――

孫庸と笙林はここから馬車で二日北に行ったところの小さな村の出だ。笙林の母の持病が悪化したので薬代を稼ぎにこの旅館に來たのが半年前のこと。

一ヶ月前、突然役人が笙林の実家を訪れ、雇い先で火事があったこと、笙林が行方不明になったことを母親に伝えた。役人は笙林が火付けをしたのでは、と疑っているようで不安になった母は孫庸に相談した。玉風の父親はすでに他界しており他に兄弟もいない。だから孫庸が宿に事を聞きに來たと言う。

「しかし、燈実夫婦は王都の近くの醫師を訪ねていて會えませんでした。それで日を改め二日前に訪ねてきたのです」

「なるほど、お前が來た理由は分かった。それで、どうして紗麻のを見つけるに至ったのだ？」

孫庸はごくりと唾を飲み込んだ。そして訴えるように春蕾を見る。

「私は本來なら二日前に帰るところでした。しかし、突然の雪で帰れず宿の焼け殘った部屋に泊まることになりました。雪は丸一日降り続けたのでさらに一泊することになったのですが、その夜、紗麻さんが部屋を訪ねてきたのです。笙林の失蹤について気になることがあるので明日帰る前に部屋に立ち寄ってしいということでした」

「時間の約束はしなかったのか？」

「何やら確認したいことがあるので、申の刻(午後四時)ぐらいの時間が良いと言われました」

「では、その辺りから思い出せる限り詳しく話してくれ」

春蕾は懐から紙と筆を取り出した。

見たこと聞いたことには人並みの記憶力しかない明渓は、あとから紙(メモ)を貰おうと思った。人の名前が沢山出てきてちょっとややこしい。でも、書かれた文字を見れば絶対に忘れないからだ。事件は面倒だけれど、先程の襲撃で何もできなかった分ぐらいは頑張ろうと思っている。

「約束の時間に來てこの部屋の扉を開けようとしたのですが、鍵がかかっておりました。聲をかけても反応がなかったので窓から部屋を除いてみると、寢臺の上で苦しくそうにを押さえている紗麻さんがいました。それで慌てて扉を蹴破り中にったところ、まだ微かに息をしていました。ですから、萌さんに事を話、私は馬を麓に走らせました」

なるほど、と春蕾は頷く。話の辻褄は合っている。

「窓に鍵はかかっていなかったのだな？」

「はい」

窓には縦橫二寸ぐらい幅で格子が嵌められている。そこを壊すより扉を蹴破った方が早いと考えたらしい。

「燈実殿、部屋の鍵はいくつある？」

「一つだけです。笙林は卓の引き出しに鍵を殘し行方不明になりました」

ふむ、と言い春蕾はそれも紙に書く。

燈実は懐から鍵を取り出した。

「孫庸殿と萌が紗麻の懐にあるのを見つけました」

「これは預からせて貰うぞ」

春蕾が鍵をけ取る。紐を通せるように小さなが空いた鍵だ。明渓がちょっと鍵を覗き込むようにして春蕾に囁く。

「春蕾兄、どう思う？」

「話を聞いただけではまだ何とも言えないな。明日、明るくなったら部屋を調べよう」

念のためにと、著替えもし持ってきている。白蓮も明日もう一度の検分をすると言う。明渓一人で馬に乗って山を降りれなくはないけれど、宿泊するのが無難だろうと諦めた。

「明日まで現場を保存したいのだがどうすべきか」

扉は蹴られ壊れている。どうしようかと腕組みをしていると燈実がおずおずと提案してきた。

「この長屋に鍵を掛けることはできます。萌も今夜は朱亞の部屋で寢たいと言っておりますのでこちらとしては問題ございません」

「そうか、それは助かる。では、鍵と布を數枚貸してくれ」

その言葉に萌は早足で部屋を出て行ていく。春蕾は念のため今夜はこの長屋で夜を明かすらしい。

（武とは大変な仕事ね）

萌と紗麻の部屋には寢臺があるけれど、春蕾は紗麻のがある部屋の前で、布にくるまって寢る気でいるようだ。

（私はゆっくり布団で寢れるわよね）

半焼しているとはいえ宿だ。きっと大丈夫、と思うもそうは甘くなかった。

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