萌が用意してくれた長靴をはき、屋敷の周りを調べることにした。足跡と違い、小刀を探すとなると実際に歩き周って探さなくてはいけない。

焼け跡を探したあとは、裏口から外に出て屋敷の右側、正面の順に調べることにした。外気が寒いからだろう、雪は溶けずに殘っていて、足首ほどの深さがあった。

「白蓮様、確認ですが、なくなった小刀は四寸ほどの長さで全て金屬でできているのですね」

「あぁ。小刀の中には持ち手が木で刃先だけ金屬のものもあるが、無くなったは全て金屬でできていた」

宿側から春蕾、白蓮、明渓の順に、橫一直線の等間隔に離れて歩きながら雪の上を見る。何かを探す時、この配置が良いと言ったのは春蕾だ。

白蓮もいるのは、自分が部屋にいては一人護衛がつかなければいけない。それなら一緒に探す、と言ったからだ。

「春蕾兄、窓があるのは正面だけよね」

「そうだ。だから可能としては焼け跡か、裏口の扉の辺りから投げ捨てたか、窓から放り投げたかだな」

一応屋敷の右側も探すつもりだけれど、そのあたりにある可能は低い。

「私達は悲鳴が聞こえるまで三階にいた。もし二階から投げたなら朱亞、萌、孫庸が怪しいけれど……」

「そうだな。しかし、彼らに燈実を殺す理由がないんだよな」

宿が再建するのかも怪しくなったので、朱亞としては當てにしていた働き先がなくなったことになる。それは萌も同じこと。孫庸に至っては燈実と會ったのは數回程だ。

「春蕾、夫婦仲はどうだったんだ？」

「そのあたりのことはこれから調べようと思います。ただ、妻の火傷の治療のために遠くの醫師を訪れるほどですから悪くはないでしょう」

明渓は燈実の後に隠れるように立っていた玉風の姿を思い出す。夫を頼り、妻を守ろうとしてる様は仲違いしているようにはとても見えない。

「春蕾兄、あの二人に子供はいないの？」

「そのようだな。確か一緒になって十年ほどのはずだ」

「それなりに調べていたのね」

「それなりとはなんだ。こっちは、お前が寢たり溫泉に浸かったりしている間も働いていたんだよ！」

恨みがましい目で見られても困る。立派だと思うけれど明渓の仕事は侍で子守だ。

「どうせお前のことだから、二日前の夜だって扉を長椅子で塞ぎ重石代わりに乗って寢ていただけだろう」

（どうして分かる）

まぁ、それでもいないよりはましだと思う。番犬の役目ぐらいはきちんと果たすつもりで眠っていたから。ぐっすりと。

「寢相悪いから長椅子から落ちただろう？」

「失禮ね。子供じゃあるまいし」

「そうだ。何度か落ちそうになっていたが用に勢を整えていたぞ」

「「……」」

等間隔で歩いていた距離が歪に広がる。雪よりも冷たい視線で明渓が睨め付ける。

「見ていたのですか？」

「近寄ってはないぞ。腕や足が飛んでくるからな。寢臺の上から月明かりを頼りに眺めていただけだ」

さらに明渓と白蓮の距離が遠ざかる。奧の林との境い目ギリギリを歩きながら、何かを思い出したように目を下げる白蓮を視線で牽制する。

春蕾が恐る恐る伺うような聲を出す。

「見ていただけ、ですか？」

「もちろん、明らかに扉の外より俺を警戒していたからな」

褒めろとばかりにを張る。その姿を見て春蕾は、腹の底から息を吐いた。まったく、皇族の閨教育はどうなっているのかとぶつぶつ呟いている。その聲は明渓まで屆いているので、白蓮には必ず聞こえている。しかし、チラッと橫目で見ると、白蓮は珍しく皇族らしい無表(ポーカーフェイス)を貫いていた。

さりとてありなん、ぐらいに思っていると袖が木に絡まった。ちょと林の近くを歩きすぎたかと反省しながらその枝にれようとしたときだ。

「明渓ダメだ、れるな！！」

春蕾の言葉に指先がピクっと止まる。どうしたのかと戸っていると春蕾が駆け寄ってきた。

「ちょっと待て。俺がとってやるから」

「？　どうしたの。この葉が何か？」

雪の中からは笹のような葉が幾つも覗いている。

「毒だよ」

「葉が？」

「全部。これは夾竹桃で、葉も枝もも花も全て毒になる」

なんと、毒の寶庫のような植ではないか。

しかし、明渓が知らないのも無理はない。鍛冶場、実家の庭、裏山、伽藍に至るまで夾竹桃はこそぎ抜かれていたからだ。もちろん毒の本は與えられていない。臭いには蓋をしろとばかりに徹底されていた。

白蓮がその葉をひとつまみして目の前に翳す。

「葉を十枚食えば大人が死ぬ。かなり危険なのに意外とあちこちに生息している」

明渓も手をばしたが、パシリと白蓮に叩かれた。

「十枚で死ぬなら一枚なら大丈夫」

「阿呆か。醫として、んなこと見逃せるか」

「ペッて……」

「だめだ。なんだ、この既視ある會話」

ぷぅと膨れると容赦なく頭に春蕾の拳骨が落ちてきた。遠慮も力加減もない。

「これはかなり危険なんだ。野営に行く前に教わったが、こいつで焚き火をして煙を吸った人間が目眩を起こして倒れたことがあったらしい。外だから良かったものの室ならお陀仏だ。それから、箸代わりに枝を使って死んだ奴もいる。菜箸として煮を混ぜたら隊は全滅だ」

うっと唸る。確かにこれは手を出してはいけない。そのあたりの常識はちゃんとある。何でも試してみたいが死にたいわけではない。なのに、二人揃って同じことを口にした。

「「し舐めただけで目が見えなくなるぞ」」

「……二人とも私をなんだと思っているの？」

晝ご飯を挾み屋敷の周りを調べ終わった頃には日が傾いていた。小刀はどこにも落ちていなかった。これはまずいと三人の顔に焦燥が浮かんでいる。

しかも、今日も道は開通しなかったみたいだ。

春蕾は日が暮れる前に様子を見てくると言って、出掛けて行きここにはいない。二人は玄関先で雪を払っているところだ。

こんな狀況が続けば気になるのは食糧だ。もうし季節があとならば山菜が山ほどありそうだけれど、この時期だとたらの目も筍もまだだ。

「暫く粥が続くのだろうな」

白蓮が、ため息混じり呟いた。食べ盛りには中々辛い話だ。

「私は伽藍で食べ過ぎたので、腹回りの調整だと思って我慢します」

腹をさする明渓に白蓮は首を傾ける。

「そうか、変わらないぞ」

「服の上からはそうでしょうが、明らかにが重いです」

運不足だけれど、こんな狀況で剣の稽古をするわけにもいかない。そう思っていると、ぷにっと橫っ腹を摑まれた。

「大丈夫だ。満の範囲ではない」

「な、何をするんですか！？」

しれっとしている白蓮に対し、明渓の顔が赤くなる。あまり見れない景だ。

「醫書に載っていた。摘んだ時の厚みがこれぐらいなら標準で、これぐらいなら満……」

「こんな場所で健康診斷しないでください」

思わず、これぐらいと広げる白蓮の指を握りしめる。そしてそのまま明渓はじっとしている。

「……白蓮様、部屋に戻りましょう。風邪をひかれてはいけません。熱が出てきていませんか？」

「大丈夫だ。隨分も丈夫になった。それより明渓の手はかなり冷たいぞ。手袋はしてこなかったのか」

突然どうしたんだ、と言いたげな顔で鼻をずずっと啜る。

（もっと気遣うべきだった）

が弱くい時は命が危ないことが何度もあったという話を思い出す。見たところまだ調は崩していないけれど、白蓮以外の醫がいない場所で倒れられたら手當てができるものがいない。

「小刀が見つからなかったのは殘念ですが、もう日が暮れます。すぐに暖かいお茶をお持ち致しますので部屋で待っていてください」

急に心配し始めた明渓に、白蓮はちょっと決まり悪そうに鼻をかく。

「分かった。でも、心配するな」

明渓は先程握った手の熱さを思い出し、早く道が通ること、これから何も起こらないことを願った。

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