「おねぇさん、おえかきして？」

部屋にって來たのが明渓だと知ると、蘭が筆と紙を持ってきた。それを戸いながらけ取り、とりあえず兎を書いてみる。

「わぁ、かわいー、ぶたさんだ」

「…………」

「ら、蘭。お姉さんはお母さんとお話しがあるようだから、し一人で遊ぼうか」

母の言葉にほっぺを膨らませながら蘭は部屋の隅にいく。聞けば四歳だという。ぷくっとした頬がらしい。

「らんもぶたさんかこうっと」

「…………」

「す、すみません。子供ですので。あれ、貍ですよね」

「……はい」

そういうことにしておこう。どれも四足、大差ないと思うことにした。

部屋に萌はいなかったが、朱亜がいた。そこでせっかくだし朱亜からも話を聞くことにしたのだ。

「それで、お話しとは？」

「はい。この宿ができた頃から今までのことで知っていることを教えて頂けませんか？　いつ頃だれが働いていた、とか」

「はぁ。それなら萌さんの方が詳しいですが、私の知っていることであれば」

明渓はお願いします、と頭を下げた。

「この宿ができたのは十年前。燈実様と奧様が夫婦となってすぐに始められました。當初は繹文さん、萌さんの二人だけを雇っていました。それから二年後宿が軌道に乗り私が雇われました。そして一年後、奧様がご懐妊され、今までのように仕事をするのが難しくなったのでもう一人中を雇うことになりました」

「それが紗麻さんですね」

「はい。しかし、奧様は流産されまして。そのあと調も悪かったこともあり、紗麻さんは引き続き働くことになりました。というか神的なものでしょうか。當時もですが、萌さんの話では今でも時折睡眠薬を飲まれているようです」

「皆さん、離れの長屋で寢ていたのですか」

「もとはあそこは二人部屋と置部屋だったのですが、紗麻さんが來られた際に置部屋を中部屋にしたのです。だからあそこだけし作りが違っているでしょう？」

明渓は二つの部屋を思い出しながら頷く。白蓮達が寢臺周りにいる間に一人いろいろ見て回っていたのだ。大きな違いは、広さと、窓の格子と、薪ストーブだ。あの部屋だけ狹く、窓に細かく縦橫の格子があったのも、置部屋だったと聞けば納得できる。でも、そうなると不思議なのは薪ストーブだ。そのことを聞くと、

「あれは、まだ紗麻さんが來られていない頃、どなたからか薪ストーブの話を聞いて燈実様が試しに作ったのです。使い勝手が良ければ全ての部屋につけるつもりだったのですが、煙突のすす掃除や薪の準備等、面倒ごとが多くて結局やめました」

（なるほど、試作品か）

知ったら作りたくなるその気持ちはよく分かる。

「紗麻さんはいつ頃真ん中の部屋に移られたのですか？」

「私が五年前に辭めると同時に。置部屋は狹いですから」

「いなくなった笙林さんと面識はありましたか？」

「ありません。私が辭めた頃には奧様の調も隨分良くなっていて、中は萌さんと紗麻さん二人だけした。それで、この春、萌さんが辭めることになったのでその代わりにと雇ったのが笙林さんだと。で、その笙林さんが行方不明になったので、私に聲がかかりました」

（とりあえず中の方がいつ雇われたのかは分かった）

ちなみに、繹文は十年間ずっと住み込みで働いていて、寄りはいないらしい。

「では、朱亞さんが來られたのは燈実さんが希されたからではないのですね？」

「ええ。あの時は火事で燈実様も大変で、萌さんの獨斷だったのです。それでも私は雇って貰えるだろうと鷹を括っていたのですが、渋られてしまって」

明渓はうん？　と眉間に皺を寄せる。

（その狀況で、元中の朱亞の申し出は願ってもないはず。何か雇いたくない理由があったのかしら）

燈実の癖の悪さは聞いているけれど、そこにれて良いのか、どうれるべきかを悩んでいると、蘭が再び明渓の袖を引っ張った。

「お姉さん、焼き菓子作れる？」

「？　料理は苦手だから……お粥ばかりじゃ飽きるよね。もうししたら山を降りれるよ」

朱亞が慌てたように娘の手を引き寄せる。

「ごめんなさい。初日に紗麻さんが作ってくれた焼き菓子がとても気にったみたいで」

「粒々がっていて味しかったの」

明渓はにこにこしながら蘭を見る。粥に飽きてきたのは明渓も同じだ。

「おくさまも味しいって食べてたわよ？」

「蘭、自分が食べたいからって噓を言ってはだめよ。奧様はあの焼き菓子、絶対口にしないのだから」

「噓じゃないよ！　あげたら味しいって食べてたわよ」

その會話に明渓の口元から笑みが消える。

「……ねぇ、その焼き菓子、どんなのか教えてくれない？」

「おいしかった……ゥグ」

「すみません。まだ子供なので」

朱亞が強引に娘の口を塞ぐ。塞がれた蘭は両手をジタバタさせている。でも目が笑っているから遊びの延長のように思っていそうだ。

「暫く部屋に閉じこもって粥ばかりだから、……もう、お母さん達の話の邪魔しないで」

「あ、お気になさらず。それより、どんな焼き菓子でしたか？」

「どんな、と言われても。木の実か何かが中にっていたのですが。あっ、もしかして、紗麻さんの部屋に作り方(レシピ)があるかも知れません」

「そうですか！　ありがとうございます」

（これはもしかして……）

糸口を摑んだようなに、明渓は拳をぎゅっと握った。

明渓とて、が安置している長屋に足を踏みれるのには勇気がいる。冷たい空気を肺一杯に吸い込み、よし、と気合をれて一歩踏み込む。目指すは真ん中の部屋だ。

この前は扉の前からチラリと見るだけで中にはらなかった。

生活がある部屋の中にると部屋をぐるりと見回す。

（確かに奧の部屋より広いし家も多い）

明渓のぐらいの高さの細い棚があり、細々としたものが置かれていた。その中に數冊の本があった。本、というには々作りが雑で紙の端にを開け紐で纏めた雑な作りだった。

開けば野草の絵と一緒に料理の仕方が丁寧に書かれていた。と、言っても使われている文字がないから紗麻はさほど読み書きが得意ではなかったようだ。字が分からないのを絵で補っているような作りだった。

（焼き菓子、焼き菓子……）

ペラペラと捲っていく。食べれる野草、毒のある植、アク抜きの仕方。不可抗力のように明渓の頭にっていく。最後の方に菓子が數種類載っていた。

（どれを食べたのだろう）

あとで詳しく聞いてみようか、と思う。食べれないが食べれるようになったと聞いて、明渓の頭に一つの仮説が浮かんでいる。もしその仮説通りなら、本當に釦がずれていたことになる。

仮説でありながら確信に近いように思う。そして、おそらくそれこそが紗麻が孫庸に伝えたかったことだと考えている。

次に隣の部屋へと向かう。壊された扉のあとには念のためにと、幾重にも縄が張らていた。明渓は、自分の腰と膝ぐらいの縄に手をかけ、それを解く。

解いた縄の隙間にをり込ませ中にる。寒さのせいか、腐敗臭はまだしていない。

寢臺の上に盛り上がった布があり、その前に行くとそっと両手を合わせる。

明渓は寢臺を離れると、真っ直ぐに薪暖爐(ストーブ)の前までいく。正面には薪をれる五寸ほどの正方形のが空いている。手拭を手に巻き、そのに手をれ灰の中を探る。

（あった！）

左端にそれは半分ほど燃え殘った狀態で殘っていた。慎重に取り出し手拭で包むとそれを袂にいれる。

（これは事故死ではない。そして本當の死因も分かった）

あとはどうやってこの部屋を室にするかだ。

（鍵は紗麻さんの懐に扇子と一緒にっていた）

ちょっと逡巡したあと、寢臺に近づく。をぎゅっと噛みながら布をとると、両手をの前で組んだ紗麻のがある。見つけた時と遜ないのはやはり気溫のせいだろう。

（ここで怯むわけにはいかない）

脳裏に、熱のあるで泉に向かった白蓮の後ろ姿がなぜか浮かんだ。

の橫には扇子が置かれていた。見つけた時は元にあったと聞いている。

（この時期に扇子を持っているなんて、どう考えても不自然。そして、鍵は扇子と一緒に懐にあった。それから……）

明渓は、細かな十字の目に組まれた格子を見つめた。

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