──十數日後、帝都で──

「さすがは魔王領。こちらの意図に気づいたようだ」

皇太子ディアスは苦笑した。

ここは、帝都の高會議。その會議場。

ディアスは高たちに、魔王領から屆いた書狀を示していた。

『魔王領の錬金師トール・カナンと、大公國の領主であるソフィア・ドルガリアどのには、以前より婚儀(こんぎ)の約束があった。

大公カロンどのに婚儀について相談したところ、大いに賛同してくださった。

直接の主(あるじ)である大公カロンどのの許可を得て、ソフィアどのは魔王領に嫁がれた。

なお、魔王領でのソフィア・ドルガリアどのの分は、魔王ルキエ・エヴァーガルドの義理の姉妹となる。

これは、ご本人の意思を尊重し、大公カロンどのの許可を得た結果である。

ソフィアどのは皇位継承権(こういけいしょうけん)を持たず、皇籍(こうせき)からも外されるとうかがっている。

ゆえに、書狀でのご報告とさせていただいた。

若き者たちの門出(かどで)を、どうか、祝福していただけるように願う。

魔王ルキエ・エヴァーガルド』

──書狀には、そのようなことが書かれていた。

「ソフィアがトール・カナンの妻となり、魔王ルキエ・エヴァーガルドの義理の姉妹となる……つまり、トール・カナンは魔王とも結婚するということだ」

皇太子ディアスはため息をついた。

「これはもう、手の出しようがないね。作戦は失敗だ。魔王領には、よほどの切れ者がいるようだ」

ディアスの目的は、トール・カナンを帝國に取り込むことにあった。

リアナ皇を留學生として、魔王領に送り込むのはそのためだ。

魔王領にいる人間はトール・カナンだけ。

リアナは彼を頼るようになるだろう。

自然と、ふたりは親になっていくはずだ。

その後は、リアナを通じてトール・カナンを説得する。

あるいは策を弄(ろう)して、トール・カナンが帝國と通じているように見せかけてもいい。

そうすれば魔王領の者たちも、彼を疑うだろう。

トール・カナンは魔王領に居づらくなるはずだ。

そうすれば帝國は、トール・カナンを取り戻すことができる。

魔王領を発展させた技を、手にれることができるのだ。

それがディアスの、ひそかな策だったのだが──

「魔王の夫となるトール・カナンには、手の出しようがない。まったく、彼はとんでもない出世をしたものだね。魔王ルキエ・エヴァーガルドと、その臣下の発想にも恐れるよ」

皇太子ディアスは肩をすくめた。

「帝國より追放した錬金師が魔王の夫となり、帝國が『不要姫』と判斷した姫君が魔王の義理の姉妹となるのだからね。まったく、魔王領は本當に予想のつかない國だ」

「心している場合ではありませんぞ！　皇太子殿下！」

高のひとりが聲をあげた。

「皇帝陛下のご息が魔王領に嫁がれるなど──」

「ソフィアに皇位継承権(こういけいしょうけん)はない。帝國が彼を離宮(りきゅう)に閉じ込めていたのは周知の事実だ。その上、高會議は彼を『不要姫』だと判斷して、大公國の預かりとしたのだろう？」

皇太子ディアスは淡々と告げる。

「そのソフィアが魔王領に嫁いだからといって、文句を言うわけにはいくまい」

「では、帝國と魔王領との政略結婚にするのはいかがでしょうか」

別の高が異論を述べる。

「ソフィア殿下の皇籍(こうせき)を戻し、改めて皇位継承権(こういけいしょうけん)を付與するのです。その上で魔王領の錬金師と、帝國皇の結婚とすれば──」

「一蹴(いっしゅう)されるだろう。今さら、と」

「……ですが」

「今さら取り戻せはしないのだよ。錬金師トール・カナンも、妹のソフィアも」

皇太子ディアスは宣言した。

晴れ晴れとした口調だった。

（わかっていたのだ。この程度の策が通じないことは）

帝國は『強さ至上主義』のせいで、錬金師トール・カナンを失った。

今さら小細工したところで、取り戻せるはずがない。

けれど、ディアスは帝國の皇太子だ。

通じない策だとわかっていても、試さずにはいられなかった。

その理由は──

「この失敗は、後世への戒(いまし)めとすべきだろう」

皇太子ディアスは高たちを見回して、告げた。

「我々が不要だと判斷した者たちを、他國が得た。彼らを取り込み、大きな力としたのだ。帝國はそのことを忘れずに、常に戒(いまし)めとしなければならない。さもなければ、また同じことを繰り返すことになるだろう。有用な人材の流出が続けば、帝國が誇る『最強』も、いずれは崩れ落ちるかもしれないからね」

『強さ至上主義』を改める。

高たちの意識を変える。

ディアスが行ったのは、そのための策だった。

功すれば、帝國はリアナを使って、トール・カナンを取り返すことができる。

失敗すれば、帝國はトール・カナンを失ったことを思い知ることになる。

どちらにしても、ディアスにとっては問題ない。

ソフィアまで失ってしまったのは、手痛い誤算ではあったのだけれど。

「……確かに、皇太子殿下のおっしゃる通りかもしれません」

「……我々は、空飛ぶ魔王を見ております。その隣にいた、トール・カナンも」

「……あれがトール・カナンの力だとしたら、我々は、とんでもないものを失ったのでは……」

「これが結果だ。今後はトール・カナンにもソフィアにも、手出しすべきではない」

呆然とつぶやく高たち見ながら、皇太子ディアスは宣言した。

「繰り返す。今回の件を戒(いまし)めとして、我々は変わらなければならないのだ。その第一歩として、私は大公カロンどのを、相談役に任命することを決めたのだ。では……おりください。大公どの」

「失禮する。高の方々」

會議室の扉が開き、大公カロンが姿を現す。

大公カロンは、皇太子ディアスを守るように、その背後に立ち、

「カロン・リースタンである。これより私は、皇太子ディアス殿下の相談役を務めることと相った。共に、帝國の発展に盡くしていきたいと考えている。皆さま、よしなに」

「大公どのには私の補佐役として、様々な相談に乗ってもらうことになる」

皇太子ディアスは続ける。

「ソフィアは魔王領に嫁いだが、國境地帯が大公領であることは変わらない。ゆえに、魔王領との外についても、大公どののお力を借りることになる。むろん、帝國の軍事的な面でも」

「老骨(ろうこつ)ゆえ、お役に立てかどうかわからぬが」

「それを言うなら私は若輩者(じゃくはいもの)だ。一人前になるまで、指導していただかなければ」

「ならば、私は殿下に忠誠(ちゅうせい)を誓(ちか)うといたしましょう」

「「「…………元剣聖の大公どのが、殿下に……忠誠を」」」

皇太子と大公の親しげな様子に、高たちがため息をつく。

新しき帝國を作ろうとする皇太子と、元剣聖である大公。

そのふたりが強く結びついている様子に、國の変化をじたようだ。

「……確かに、帝國は変わるべきかもしれない」

「……皇太子殿下と大公どのが共に並んで進んで行くのが、新たな帝國の姿か」

「……これまで通りには行かぬ、ということか。やむを得ぬな」

高たちは口々に、嘆(かんたん)の聲をらす。

皇太子ディアスは『強さ至上主義』を捨てると宣言した。

その方針に不満を持つ高もいる。

だが、ディアスをサポートするのは最強の元剣聖、大公カロンだ。

『強さ至上主義』は捨てても、帝國が『最強』を従えていることに変わりはない。

それが高たちの不満を打ち消したのだろう。

「では皆の者。今後ともよろしく頼むよ」

皇太子ディアスは安心したように、うなずいた。

大公カロンが補佐にることは、以前から決まっていたことだ。

けれど、まさか忠誠を誓ってくれるとは思わなかった。

これは、ソフィアの婚禮を、ディアスが認めたことへの禮だろうか。

だとすれば、ディアスはソフィアに助けられたことになる。

（結局、ソフィアは帝國の中に収まる人材ではなかったということか）

ならば、魔王領で幸せになればいい。

ディアスはソフィアに借りがある。彼が魔王領と親しくなっていたからこそ、ディアスは魔王やトール・カナンの力を借りて、リカルドたちの暴走を止めることができたのだから。

そんな彼が幸せになるのを、邪魔するわけにはいかない。

兄としても、皇太子としてのプライドにかけても。

（だからといって、魔王領に膝(ひざ)を屈するかどうかは、別の話なのだが）

そのための新制だ。

今は、魔王領の方が強くとも、１０年先……１００年先はわからない。

魔王領という強國の存在を意識しながら、張を持って、帝國を発展させる。

それが、皇太子ディアスの方針だった。

「今後とも、よろしくお願いします。大公どの」

「意。私と殿下の方針が一致する限り、お仕えすることを誓います」

「相変わらず食えないお方だ」

「おほめの言葉としてけ取りましょう。それより、早急にお決めになるべきことがあるのでは？」

「……そうでしたな」

皇太子ディアスは、高たちに向き直る。

「それでは、新制での最初の議題だ。妹が焦(じ)れているものでな。早急に準備を進めたい。『聖剣の姫君』であるリアナの、留學準備について──」

皇太子ディアスは次の議題を告げる。

大公カロンはディアスを守るように、背後に立つ。

堂々とした皇太子と大公の姿に、高たちが一斉に頭を下げる。

こうして、帝國の新制はスタートしたのだった。

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