カイドは隨分遠くまで飛ばされてしまったようで、サルジュとアメリアの姿を求めて砂漠を歩き回っていたようだ。

ふたりを見つけた途端、安堵したのか膝をついている。

サルジュはそんなカイドに、アメリアが連れ去られそうになったこと。彼に渡していた魔導が発し、サルジュがアメリアの傍に転移したこと。咄嗟にサルジュに手をばしたカイドが巻き込まれたことを説明していた。

「巻き込まれたというか、むしろ置いて行かれたら困ります。ところで、アメリア様を浚おうとしたのは誰ですか？」

カイドの問いに、アメリアはすべてを話すことにした。

「実は、宿にったばかりのとき、クロエ王殿下が人と抱き合っているところを見てしまって。ふたりは、駆け落ちの相談をしていたのです」

「駆け落ち？」

そう問い返したサルジュに、こくりと頷く。

「クロエ王は、そんなことまで」

「それが、彼の意思ではなかったようです」

アメリアはクロエとの話をすべてサルジュに打ち明けた。

「その記憶や意識を作する「魔法もどき」で、クロエ王はその男を人だと思い込まされていたのか」

「はい。記憶は混濁しておりましたが、亡き王殿下との約束も覚えていらっしゃいました。亡くなった王殿下の代わりに、立派に役目を果たしてみせると誓ったそうです」

「……卑劣な」

嫌悪をにしてそう呟いたカイドは、周囲を見渡した。

「その男は、ベルツ帝國の者だった可能が高いですね」

「そうだろうな。それに、その「魔法もどき」が何なのか気になるところだ。彼は他に何か言っていたか？」

「たしか、自分のことも魔導師のなり損ないだと。屬魔法は使えないと言っていました」

「なるほど。なり損ない、か」

サルジュはそう呟き、深く考え込んでしまう。

そんなサルジュにカイドは、ここは危険だと忠告する。

「ここがベルツ帝國であること自危険ですが、特にこの砂漠に長く滯在していては、力を奪われます。もうし過ごしやすい場所を目指して移しましょう」

「そうですね」

アメリアはすぐに頷いた。

照りつける太は強く、じっとしているだけで汗が滲む。

これほどの暑さを、アメリアは今まで知らなかった。このまま立ち盡くしていたら、かなり力を消耗してしまうだろう。

「でも、どこに移したら……」

見渡す限り乾いた大地が広がっていて、どこに移したらいいのか見當もつかない。

けれどカイドは自分が歩いてきた方向を指す。

「向こうに、休める場所がありました。そこに移しましょう」

彼に案されて、砂漠を歩く。

乾燥した大地はひび割れて、ところどころ隆起しているため、何度も転びそうになってしまう。その度にサルジュやカイドが支えてくれた。

ふたりに助けられながらしばらく歩くと、崩れかけた家が見えてきた。

かなり古い建だが、まだ崩れ落ちてはいない。太のを防ぐことはできるだろう。

(こんなところに家があったなんて)

周囲を見渡してみても、ひび割れた大地が広がるばかり。

ここは最初から砂漠だったのではなく、長い年月の中でしずつ礫砂漠になってしまい、やがて人の住めない場所になってしまったのだろう。

最初に安全は確認していたようだが、それでもカイドが先にり、家の中を確認する。

「アメリアも中に。し休んだ方がいい」

サルジュにそう促されて、カイドが調査を終えた家の中にる。

三人とも荷は何も持っていない。だからここに長く留まることはできないが、今は休息が必要だった。瓦礫や砂を取り除き、その上にカイドが上著を敷いてくれたので、その上に座り込む。

「アメリア」

隣に座ったサルジュが、そっと肩を抱き寄せてくれる。

「怖かっただろう。駆け付けるのが遅くなってすまない」

「いいえ、そんなこと。わたしの方こそ、諸々のご報告が遅れてしまって申し訳ありません」

「クロエ王のことを思っていたのだろう？」

アメリアは優しいから。

そう言われて、恥ずかしくなって俯いた。

「でも、わたしの迂闊な行のせいで、サルジュ様を巻き込んでしまいました。よりによって、ベルツ帝國に飛ばされてしまうなんて」

アロイスは魔法で移しようとした。そこにサルジュが干渉してアメリアだけを取り戻したので、あの場にはクロエだけが殘されたはずだ。

たったひとりで殘されて、しかもアメリアが連れ去られているところを目撃してしまったのだ。きっと困しているに違いない。

「クロエ王殿下は、大丈夫でしょうか……」

「ああ、兄上に確認してみよう」

アメリアの言葉に、サルジュはそう言った。

「え？」

驚くも、以前ユリウスが言っていたことを思い出す。

「遠くにいる人と話すことができるという、あの魔法ですか？」

「そうだ。すぐに兄上から連絡が來ていたから、報換をしている。クロエ王は兄上に保護されたようだが、自分のせいだと泣くばかりで狀況が摑めなかったようだ」

そこでサルジュがアメリアに聞いた話を伝えたところ、向こうではようやく落ち著いたようだ。

「どこにいるのかと聞かれたが、明確な答えは、確信が持てるまでは伝えていない。おそらくベルツ帝國だとは思うが」

そう言ったあと、サルジュは疲れたように深く息を吐く。

「サルジュ様……」

「ユリウス兄上だけならまだしも、事を知った父上、アレクシス兄上、エスト兄上からも連絡が來て、しうるさいくらいだ。詳しいことがわかったら連絡すると言って、一度遮斷した」

急にサルジュが姿を消したのだから、もし魔法で連絡を取ることができなかったら、大騒ぎになっていただろう。

「リリアーネとマリーエ嬢にも、事を説明してもらった。ふたりは率先してクロエ王の面倒を見てくれているようだ」

「そうですか。ありがとうございます」

あのふたりに任せておけば安心だと、アメリアもほっとする。

無事に戻ったら、あのふたりにもきちんと謝罪しなければならない。

(これでクロエ王殿下は安全だわ。よかった……)

クロエのことで悩み、アロイスに捕えられて連れ去られそうになって、アメリアもかなり疲弊していた。サルジュに肩を抱かれ、目を閉じているうちに、いつの間にか眠ってしまったようだ。

ふと目が覚めると周囲は暗闇に包まれていて、暖爐だった場所に火が點されている。

カイドはし離れた場所で見張りをしているようだ。

(サルジュ様は……)

彼は眠ってしまったアメリアを腕に抱いたまま、靜かな瞳で建の外を見つめていた。

「あの、すみません。眠ってしまいました」

そっと聲を掛けると、サルジュはアメリアに視線を移し、優しく言った。

「調はどうだ？　もうし休んだ方がいい」

「サルジュ様もお休みになった方が」

「私は大丈夫だ。し、考えたいことがある」

そう言ったサルジュは、視線をまた建の外に向ける。

研究に集中しているときの、彼の瞳だった。

アメリアも彼と同じ方向を見つめる。

「砂漠というのは、砂ばかりだと思っていました」

「そうだね。だがベルツ帝國には、もともと砂漠がなかった。雨がなくなり、気溫が上がり続けた結果、乾燥した土壌となったのだろう」

植は育たなくなり、人々はこの地を捨てて他に移り住んだ。

「々と調べてはいたが、実際に目をすると衝撃的だ。ベルツ帝國はこんなにも砂漠化が進んでいたのか」

アメリアも靜かに頷いた。

最初に砂漠化した土地を見たとき、サルジュと同じようにかなり驚いた。

ここまで乾燥してしまっては、いくら水魔法をかけても簡単にはもとに戻らないだろう。

「私のアメリアを連れ去ろうとしたことを、許すつもりはない。けれど、これでは帝國民の生活にも支障が出ていることだろう」

「そうですね。これでは作どころか、木さえも枯れ果ててしまっているようです」

アメリアの答えに頷いたあと、サルジュはまた深く考え込んでしまった。

今はうるさく話しかけないほうがいいだろうと判斷し、アメリアもそのまま目を閉じる。

明日はき回らなくてはならないかもしれない。そのためにも、調は萬全にしておきたい。

もうし休めば、力はかなり回復するだろう。