強制的にぐっすり眠らされたセレストは、すっきりとした心地で目を覚ました。

「さすがはドウェイン様の……」

セレストやフィルとは方向が真逆だが、ドウェインも超一流の者だった。

おそらくドウェインは、セレストが眠っているあいだに疲労回復系のもかけてくれたのだろう。

一昨日から何度か泣いてしまったせいで目のあたりが荒れていたのに、そのヒリヒリした覚が消えて、がつやつやになっていた。

食事を済ませると、宿屋の將が用の服を屆けてくれた。

営業時間前だけれど、知り合いの料品店に頼んで用意してもらったということだった。

ドレスしか持っていなかったセレストは、將の気遣いに深く謝した。

「旅裝束ですね！　きやすそう」

「よかったな、セレスト」

シャツとズボン、ベストに用の外套。

セレストが軍の任務以外で剣の稽古をしたり、旅をしたりするときに著用するものとほぼ一緒だった。

準備が整ってから、一行は都の方向へと進もうとした。

「ガルゥゥル！　ガゥ、ガゥ！」

マクシミリアンがレグルスにがろうとしたところで事件が起こる。

レグルスがマクシミリアンを振り落としたのだ。

「……なんと！　おぬし……ワシはフィルの祖父だぞ？　家族だぞ？」

「ガウゥゥゥ！」

「都からここまで乗せてあげたから、今日は勘弁してほしいって言ってるんじゃないの？　フィルのおじいちゃん、重いし、いし、うるさいのよ」

昨日一緒に行をしていたドウェインが指摘する。

レグルスはスーに近づいて、なにやら話し込んでいる。

これまで自分のほうが長い時間マクシミリアンを擔當したから、今日はスーが彼を乗せるべきだと説得しているのだろうか。

「ガウゥ……」

「ワ……ワン……ワン」

やがて二の話し合いが終ったらしく、スーがマクシミリアンに近づいて、その場で姿勢を低くした。

どこか哀愁漂う雰囲気だった。

（スーは普段小型犬の姿をしているけれど、なんだかんだと言って、星獣たちのお兄さん的な印象なんだよね……。それにしても拒否されるお祖父様って……）

星獣にとってただの人間を運ぶことなど造作もないはずだ。

そして、マクシミリアンは星獣たちに嫌われているわけではない。それでも背中に乗られるのは嫌だという。

が使えるほどの星神力を持たないのに、と剣で魔獣を狩るマクシミリアンという人のすごさが浮き彫りになっている。

「ふむ、では出立じゃ！」

マクシミリアンとドウェインはスーの背に乗り、セレストたちはレグルスに乗せてもらうというかたちで、都の方向へ向かって走りはじめる。

「フィル様、王太子殿下は……私たちを捕らえに來るのでしょうか？」

「おそらくは。ジョザイア本人が戦わない限り、あちらに勝機なんてしもないだろうからな」

セレストは頷いた。

ジョザイアは、自では追わず、大軍を向かわせるという方法も取れる。

じつはセレストとフィルには、一般の兵をできるだけ傷つけたくないという思いがあるため、その方法を取られたらかなり厄介だった。

現在、ジョザイア側にいる者も、ノディスィア王國の民なのだから。

けれど同時に、ジョザイアがその手段に出る可能が低いこともわかっている。

一般の兵からしてみたら、ただ所屬している組織の命令に従っているだけの狀態だ。

フィルやセレストと敵対するという行為のどこにも、その者の意思や目的がり込む隙間がない。

本來、國を守るという志があるから、人は命をかけて戦えるのだ。

序列一位のシリウスを筆頭にした四の星獣と敵対することに、疑問を持つ者は多いだろう。フィルの説得で、差し向けた兵が丸ごと寢返る事態をジョザイアは警戒するはずだ。

そもそも不當に使役しているという部分を信じ、星獣使いを攻撃する者がいたとしても、星獣を傷つけるためにを使うなんてこの國の民にはできはしない。

だからどうあっても、ジョザイア、ミュリエルが前に出るしかない。

あらかじめ見當をつけていた平原までたどり著く。

セレストは戦いに備え、スピカを実化させた。

ドウェインが遠見の鳥を數羽放つ。

これはジョザイアを発見するためでもあるのだが、ジョザイアにこちらの居場所を知らせるためでもある。

おそらくジョザイア側も同じようにしているため、奇襲作戦など互いにできる隙がない。

一時間ほど待ったところでドウェインが頭上を見上げた。

「王太子殿下がいらっしゃったみたいよ」

「兵力は？」

ドウェインはしばらくどこか遠くを見つめていた。

遠見の鳥の目を借りているのだ。

「リギル、アンタレス。……アルタイルだけ見當たらないわね。それから騎乗した軍人が百人くらいかしら？　まぁただの軍人なんて戦力にならないけれど」

「俺たちを倒したと仮定して、連行する役割とか、旅人がこのあたりにり込まないようにするとか……そういう役割だろうな」

それからさらに一時間ほど待ったところで、ジョザイアとミュリエル、二の星獣が現れた。同行していたはずの兵たちの姿は眼で確認できる範囲にはいない。

フィルの予想どおり、周囲を警戒しているのだろう。

（アルタイル……）

昨晩の様子からすると、戦える狀態ではないのかもしれない。

これで戦力に大きな差が生じ、こちらが有利になったのだが、あの哀れな星獣のことを思うと、セレストは素直に喜べなかった。

「ピッピ！」

寄り添うスピカがなぐさめてくれる。

「そうだね……、アルタイルの願いはわかっているつもり」

「ピィ」

主人の意に反して、セレストを逃したアルタイルは、ジョザイアの暴挙を止めようとしていた。

止める方法は、スノー子爵が示してくれている。

セレストの任務は、偽の主人の意識を奪い、星獣たちを解放することだ。

やがて聲が聞こえる位置まで進んだジョザイアたちが、その歩みを止めた。

「やぁ、エインズワース將軍。……それとも叔父上と呼んだほうがいいのだろうか？」

「呼稱など、どうとでも」

フィルの聲は普段より低く、セレストが怒られたわけでもないのに鳥が立つくらいの迫力だった。

人に対し、こんなふうに嫌悪を隠さない彼を見たのはいつぶりだろうか。

「將軍がを剝き出しにしてくるのはめずらしい」

対するジョザイアは、どこか楽しげだった。フィルからを引き出せたことが嬉しい――そんな様子だ。

「ここまで追ってきたということは、方針を変える気はないということだろう？　今更、対話など不要だな」

「それもそうだね。それではフィル・エインズワース。ノディスィア王國の寶である序列第一位の星獣シリウスを不當に所有している罪で捕らえさせてもらおう」

「アーヴァイン・ノディスィアの意志を継いで……なんてことは言わない。ただ、星獣たちを解放する。それがシリウスのみであり、俺の使命だからな」

ジョザイアの橫にいるリギルが、前腳で何度も地面を蹴る。

そのたびにドン、ドン、と大気まで振している。

（なんて力なの……？）

セレストは者であり、星獣使いだ。けれど的には弱い。が使えなければ簡単に死んでしまう存在だと、今回の件で十分に思い知った。

だからこそ、リギルから放たれるのあたりが揺さぶられるほどの振に、恐怖心を抱く。

「ワォォォン！」

リギルの威嚇に対抗して、シリウスが吠えた。

大丈夫だと言っているように、力強い。セレストはそれに勵まされ、敵をまっすぐに見つめた。