馬車は快調に進んだ。

道は舗裝されていないので、ガタガタと揺れるけれど、クッションをもらって左右を固め、下にも一枚敷いているので痛くはない。

正直、ラーフェンの聖が乗る馬車よりも快適だった。

（あの馬車、地方への視察で乗ると、必ず腰が痛くなって、おばあちゃんになった気分だったな）

裝飾だけは過多だけど、座席は固いし、クッションを持ち込んでなんとか……というじだった。

もしかするとアインヴェイル王國の馬車は、何か仕組みが違うのかもしれない。

そんなことを思いつつ、一度休憩をとり、再び馬車が走る。

「もうし進めば、次の町に到著するわよ」

「けっこう急ぐんですね？」

馬車の速度もけっこう出てるし、休憩時間も最低限。

公爵様の旅なら、もっと優雅に進むものだと思ってた。

いや、なんかお顔や姿形はとても麗しいのに、武骨さ全開のあの公爵様には、優雅な旅は似合わないなとは思うんだけど。

本人もがっちりと実用的な旅裝だったし。

連れてる馬車も、私とアガサさんが乗っているこれと、なにかしらの荷を載せた一臺だけ。荷だってほとんどがみんなの私を々と、ほとんど食料。

公爵様の旅にしては質素だ。

命をけた騎士団の部隊が移しているだけ、みたいなじになってる。

「仕方ないことなのよ」

アガサさんが苦笑いした時だった。

馬車が急に速度を落として止まる。

「何が……」

思わず窓の外を見た私は、ハッと息をのんだ。

行く手に、灰の人よりも大きな生きがいた。

いや、魔を生きていると定義してもいいのか……ちょっとわからないけど。

警戒して剣を抜く先頭の騎士達の、二倍の大きさがある直立した白灰の狼のような魔は、恐ろしいことに沢山いた。馬車の中からじゃ、數がよくわからないけど。

「閣下、魔狼を30確認しました。木立の向こうにも、まだいるかもしれません！」

誰かが報告してくれて規模がわかったけれど、私は真っ青になるしかない。

「なぜ魔狼がそんなに……！？」

誰かが震える聲で獨り言を口にしていた。が、こんな時でも公爵様は冷靜そうだ。

「増えすぎたんだ。もうし狩っておくべきだったか」

でも聲は嫌そうなじだ。というか、この狀況で嫌そうな言い方をするだけで、表に変化がない方がおかしい。

公爵様は馬車の方に寄ってきて、私に向かって言った。

「命を守る最善の行を取れ。基本的には我々で討伐するが、守り切れないこともある。アガサ、任せた」

「かしこまりました」

アガサさんが座席に座ったまま頭を下げた。

公爵様はすぐに馬を降り、ゆっくりと魔狼の方に向かった。

「え、ええと。厳しい狀況なのですか？」

悠然としている足取りなのに、公爵様の言葉はけっこう厳しいものだった。一どうかんがえていいのやら見當がつかない。

アガサさんはうなずく。

「相當に厳しいわ。萬が一の場合は、公爵閣下は無事でも、他の者は全滅するかもしれない」

「そこまで……！？」

私は目を丸くする。

公爵様だって、さすがに鋭を連れて來ているはずだ。

なくとも十人いたら、それなりに善戦はできると思うのに。

アガサさんは固い表で、馬車の座席の下から剣を引っ張り出した。その後は柄を握りしめて、窓の外を注視する。

私も同じように外を見て、始まった戦いの様子に息をのんだ。

剣を構える兵士や騎士達。

けれど魔狼の腕の一振りに、無殘にも弾き飛ばされては立ち上がる。

振り下ろした剣も、威力は弱い。

固い皮の上をっているみたいで、傷を負わせるのも難しい。

おかしい。

――ほとんど魔法の煌めきが見えない。

まるで使っていないみたいに……と思ったら、アガサさんが答えをくれた。

「見てわかるかしら？　魔法の威力が落ちているの」

「威力が！？」

アガサさんの話は、とんでもないものだった。

魔法の威力が落ちたら、魔の討伐だって上手くいかない。だから街道で魔が現れたの？

「どうしてですか？」

「霊がなくなったからよ」

アガサさんは語った。

聖アリアが霊がこの國からいなくなるように言い、そのせいで霊達の多くがアインヴェイル王國から去った。

同時に、魔法の威力も下がったらしい。

「なぜ……」

「おそらく、直接魔法に関わらなくても、霊が存在することで王國の魔力が多くなると……公爵閣下はそう推測しておいでだったわ。だから、己の魔力が強くなければ、元のように魔法をれない。魔法を使えなくなった兵士達を沢山引き連れても、の盾にしかならないのよ」

「じゃあ、まさか」

公爵様が、自分の護衛を多く引き連れていかない理由。

萬が一の時には自分が活路を開いて、先に逃がすため。

數じゃないと、素早く逃げられない。公爵様一人では助けられる數が限られる。だから沢山は連れて行けないと判斷した。

無駄に沢山の人を死なせないための判斷だったと知って、私は震いするしかない。