その日の早朝は寒かった。

寒い間に外に出たのは、素振りをするためだ。

朝日が昇り始め、剣先に反してまぶしさに一瞬目をすがめた。

その時に、ふと桜の髪が見えたような気がして、見回す。

こんな朝早くから、リズが外に出て來ていた。寒いというのに焦っていたのか、思ったよりも薄著をしている。

注意しようとおいかけ、リズが何をしているのかようやくわかった。

どうも新しい錬金のアイテムを作っていたらしい。

どうやら部屋が暖かくなる石らしいが。

その次の日、朝食をとる部屋がやけに暖かかった。

暖爐に火はついていない。

「どうしてこの部屋は暖かいんだ？」

家令のオイゲンに聞けば、リズの作った『暖石(だんせき)』を置いたのだという。

見れば暖爐の上に、赤みがかった石が置かれていた。

「あれが『暖石』か」

「はい。昨日リズさんがたくさん作ったを、様々な部屋に置いて使ってみています。これ一つで部屋がまるまる溫まるのですから、素晴らしいアイテムですね」

オイゲンはとても嬉しそうだ。

老に寒さが凍みると言っていたので、溫かくて嬉しいのだろう。

そのオイゲンが、お茶を飲む合間に尋ねてきた。

「このアイテムで節約できた薪を、貧民街の者に譲ってもよろしいでしょうか？」

貧民街に薪を譲る。クラージュ公爵家で、そうした施しをしたことはあるが。

もしかしてと聞いてみた。

「それはリズの発案か？」

「左様でございます」

やはりそうだったようだ。確認できると、なんだかふっと笑いたくなる。

リズの考えていることが自分の予想通りだったのが、なぜか嬉しい。

――次の日には、リズが執務の合間に飛び込んできて、頼み始めた。

「お願いします！　この暖石も魔力石の作をしている薬師の人達に、量産をお願いできませんか！？」

「暖石もか？」

私は耳を疑った。

まさかこれも他人に作らせて大量生産させるつもりだったとは思わなかったのだ。

薪を必要としないアイテムなど見たことがない。そして便利だったから、しい者はいくらでもいるはず。

これを量産させて値段を下げて、リズはどうするつもりなのか。

驚きすぎたせいか、思わず言ってしまう。

「お前は、これから得られるはずの財貨を喜捨する気なのか？」

本人は、そのつもりはなかったのかもしれない。

思わずといった風に「あ」と口に出してから、にへらと笑う。

「私がやりたいことを達しようとしたら、毎日暖石ばかり作ってへとへとになるのが目に見えているので。私は他のアイテムも作りつつ、他人が作ってくれた中から権利料をしもらえれば、それでいいです」

リズは決して利益を度外視しているわけでもなく、合理的判斷だと言う。

「やりたいこととは？」

尋ねると、リズは堂々と言った。

「アインヴェイル王國中の人が薪を無理に買わなくても、冬を溫かく過ごせることです」

あっけにとられるしかない。

彼は、アインヴェイル王國中の者を救おうというのだろうか。

既に魔力石で、たくさんのアインヴェイル王國人を救っているのに……。

「あの子の方が聖のようだ」

本來聖とは、この世界が災害で終わろうとしていた時に、人々を助けたを表す言葉だ。

今は宗教的な地位の一部として使われていて、儀式を執り行うための役どころ程度の意味になってしまっているけれど。

本來の聖とは、多くの人間を救う者のこと。

ただ、大人に守られるべき存在が、大人を守ろうとすることに対する申し訳なさが、一瞬よぎってしまうのだ。

彼の申し出をけることが、この國を守る最善の手段だとはわかっているのだが。

今はただ、謝と大人としての責任を果たすために、彼に憂いがふりかからないように策を講じ、行するしかない。

そうして信頼を得た先でなら、彼にあのことを聞けるだろうか。

……本當は、大人なのではないか？　と。