「あります」

「そんなに神殿が、錬金師に執著しているんですね」

おおよそニルスは察したようだ。そもそも引っ越しの時に、神殿が私を擔ぎ上げるきがあると知らせているので。

「王都の外にまで私が出沒しそうなところに人をやっていたんです。髪を染めていても特定してきますが、これはまぁ、別人であるという実績作りをしているだけなので」

「実績とは？」

近くで木の実を鉢で潰していたアレクが反応する。調合時に邪魔にならないよう袖をまくっているところからしても、なかなか幾帳面な人だ。

最初はやむなく錬金を覚えることにした、というじだったのに、今では嬉々として魔力図を描いたりしている。

「二重生活をすることになりまして。領地が潰れて公爵家に保護された貴族令嬢……というのが元の髪の私。そしてメイド服姿の茶の髪にした場合は、アガサさんの親族のリズ、というじで分けるんです」

「そういえば、魔力石なんかを広めた錬金師は、師匠以外の人に役割を頼むと言われていたんですが……。誤魔化すにしても、師匠は顔を見てる人が多いですし、それで大丈夫なんですかね？」

アレクの疑問に、私は苦笑いする。

「そのための貴族令嬢、なんですよ『小さなの子が錬金師だ』というのを、『錬金の本が家にあった貴族令嬢の子』にするらしくて」

貴族の家になら、様々な本があってもおかしくはない。そして高価だ。逃げて來る時に財産の一つとして本を持ち出すのも不自然ではなかった。

アレクは納得してくれた。

「うやむやにするんですね。そして公爵家には別に錬金師がいた、みたいに」

「では代わりの錬金師は？　私達がやるんでしょうか」

首を傾げたニルスに、アレクが笑う。

「わかりましたよ、師匠。その本を薬師達に解読させて、彼らが錬金師として魔力石なんかを作った、ということにするんでしょう」

「正解です」

私はにんまりと笑う。

弟子達が表舞臺に立てば、みんなそちらを信じるはずだ。なにせ小さなの子が魔力石を作ったと言われるより、薬師として信頼や知識がある人達が、本を解読してみずから錬金をに著けたことにした方が、信ぴょうが高い。

私が霊を倒す時にいたのは、錬金師の手伝いが私しかいなかったからとか、理由はいくらでもつけられる。

「よし」

魔力図を描き、錬金盤の上に置く。

染をその上に置き、魔力図に魔力を流した後、魔力がこもったをアルコールに混ぜる。

魔法の作用でとろんとしたになったところで、原を瓶にれ、し殘ったに水を混ぜ、薄めてから髪のの先に塗ってみる。

「いいじ」

樹皮のような茶に、綺麗に染まった。

塗った手の方にはつかないので、染める時もやりやすい。

「いいですねそれ、すごく売れそうだ」

喜んで目を細くするニルスに笑いながら、私はみんなの課題の狀況を確認し始めた。

そうして三日後、満を持して弟子のみんなに植長剤を作らせ始めた。

複雑な調合なので、みんなは慎重に進めてくれている。なので、時間がかかりながらも著実に仕上げてくれている。

慣れたら私と同じ生産量は楽に作れるはず。

そんな想定をしていた一週間後には、無事に調合に慣れてくれていた。

ほっとしつつ、ディアーシュ様と相談した目標數を話し、改めてみんなで気合をれた夜のこと。

「はい？　王宮へ？」

夕食時。

最近、この時間に王宮へ行く事が多く、久々にディアーシュ様と夕食に同席したのだけど。

おおよそ食事が終わる頃、ディアーシュ様から王宮へ行くことになったと告げられる。

「しかも明日」

直前すぎやしませんか？

「お前が、王陛下のお聲がかりで我が家に保護されている、というのを証明するために、謁見はしておくべきだという話になった。ついでに――」

ディアーシュ様はカップのお茶を飲み、続ける。

「例の、ツォルン王國への輸出品について、詳しいことを聞きたいそうだ。試作品は？」

「一応できています」

材料がそろったので、ここ數日は流炎石の調合をしていた。

魔力の調整のコツをつかむために二日ほどかかったけれど、なんとかうまく作れたし、ある程度大量生産もできることは確認した。

山のように、とはいかないけど。

魔と戦って採取するよりは、ずっと楽に沢山作れる。

「それを見せに行く。裝や準備については、アガサに指示してあるので任せればいい」

そこまで行ったところで、ディアーシュ様は室に視線を走らせる。

給仕をしてくれていたメイドさんや従者さんは、ディアーシュ様と目が合うと退室する。

ディアーシュ様と二人だけになったところで、話が続けられた。

「王族……特に國王との正式な謁見の経験はあるな？」

「はい。何度か」

儀式の一つとして、國王との謁見はしたことがある。王族との謁見も問題ない。

「謁見の間を使わない予定だが、最初だけ侍従などが同席するだろう。その間の禮儀作法について、アガサから今日中に伝えておくように言ってある。他國のものでも、知っているなら大丈夫だろう。多の違いがあるくらいだ」

「わかりました」

數年、聖の役割をしていたので、謁見の作法はに沁みついている。アインヴェイル王國の作法が、それと大きく違わないことを祈るばかりだ。

（一般的な挨拶や禮儀作法も同じだし、そう変わらないはずだから、大丈夫だろうけど）

それはそうとして、し気になることがある。

「あの、アガサさんは私のこと……どこまでご存知でしょうか？」

禮儀作法を教わるにあたって、アガサさんは私が『何も知らない狀態』として教えてくれるんだろうか。

「アガサには話してはいない。ただ、神殿で聖の側にいただろうから、ある程度は把握しているかもしれない、とは言ってある」

しほっとして、し……まだ噓をついたままの狀態に、申し訳なさをじる。

とはいえ、アガサさんも保護した子供が『実は十七歳でした！』と言われても、困するだろうし、反応に困ってしまうだろう。

（困るだけならいいけど……。騙していたと怒ったらどうしよう）

そんな気持ちがあるせいで、私の姿が薬で子供になっていることを話せずにいるのだ。

「まぁ、アガサとしてもショックが大きいだろうから、まだしばらくは黙っておけ。私としても説明しにくいからな」

続けて言われた言葉に、私は目を丸くした。

（説明しにくい？　あのディアーシュ様が！？）

敵に対しても、人への指示や話でもズバッと切り込んでしまうディアーシュ様が、説明しずらいと言うなんて。

「私、ディアーシュ様なら、あっさりと『実は魔法薬の作用で子供の姿になっていたようだ』と話してしまうだろうと思っていました」

あまりの衝撃に、ぽろっと本心のまま話してしまう。

するとディアーシュ様は渋面になった。

「私とて言い難いことはある」

「そう……ですよね」

あれだ。アガサさんはディアーシュ様のまだい頃のこともご存知のようだったから、そういう人にはなにかと気まずい部分があるのかもしれない。親に打ち明け話をしにくいようなじで。

納得した私は、それではと席を立ち、部屋を出た。