「ふふ、戯れだ。リズ自も乗り気ではないようだしな」

そう王陛下が水を向けてくれたので、私は必死にうなずく。

王妃なんてとんでもない。

目立つとアリアが何をしてくるかわからないのに、未來の王妃になんて、恐ろしくて想像もできない。

ほっとしていた私だったが、王陛下はさらなる弾を落として來た。

「では、ディアーシュの婚約者などどうだ？」

「…………え？」

素で驚いてしまう。

そして、すぐに「そんなそんな」とあいまいに否定しておけばよかったのに、私は思わず想像してしまったのだ。

婚約した自分とディアーシュ様の姿を。

もちろん、想像図は十七歳の私なんだけど。それでもディアーシュ様は背丈が高くて見上げるんだろうなとか、婚約の発表をするなら盛裝をするだろうけど、どんな服裝も素晴らしく映えるのだろうなとか。々考えてしまった。

そして私は、どんな服裝なら見劣りしすぎない狀態になるのか、考えそうになってしまって……。

「年齢差がありすぎでは？」

ディアーシュ様の言葉に、ハッと我に返った。

次いで、猛烈に恥ずかしくなる。

（どうして私、婚約した狀態を想像しちゃったんだろう）

なんか、自分だけその気がある人みたいでいたたまれない。ディアーシュ様は考えもしなかっただろうに。

「あと五年もすれば、さしてひどい年齢差には見えないだろう？」

「婚約時點でいのでは、どう考えてもおかしいでしょうに」

楽し気な王陛下の言葉に、ディアーシュ様は渋い表になる。

「しかし、どういう形ででも公爵家の縁とするか王家の縁にしなくては、どこかに取られてしまうやもしれんが？」

ディアーシュ様は黙り込み、王陛下が笑う。

私は誰かにほいほいついて行く気はないし、恩を忘れてディアーシュ様達に不利なことはしないつもりだ。けど、王陛下が言っているのは、そういうことじゃないんだろう。

権力者との縁がないと、足元をすくわれるかもしれない、と心配しているのだ。

そこで王陛下が話を変えてくれた。

「さて流炎石か。ツォルンも度々我が國から取り寄せていた品ではある。量が確保できれば、十分に取引材料になるであろう。よくやった」

褒めてもらえて、私も嬉しい。

頑張った甲斐があった。

「これで取引をしたら、ラーフェン王國の方も我が國が窮しておると認識するだろう。その間に……」

「食料を問題なくひそかに生産し、各地に行き渡るようにしつつ、問題の聖の力を削ぐ方法を模索します」

ディアーシュ様の回答に、王陛下は眉をひそめた。

「大丈夫なのか？」

そう問いかけるのだから、王陛下はディアーシュ様がどうやってアリアの持つ力を削ぐつもりなのか、わかっているのだと思う。

心配するような、危険なやり方なのかな？

「できる限りのことをしなくては。さもなければ、いかに錬金があったとしても、王國を維持し続けられるかわかりません」

ディアーシュ様の懸念はわかる。

「水も風も、ゆっくりとですが霊不在の影響をけて、滯り、減ることが予想されています。影響をけにくい鉱石は、それを目的とした他國からの侵略を招く可能もあります。今年と來年を乗り越えられても、あの聖以外にも國に害をしそうな人間は多いのですから」

そう。

霊の影響力は、植が一番強くけている。

他のは、アインヴェイル王國以外からの影響もあるので、霊の援助を失ったとしても、一気に悪くなるものではないのだ。

（ディアーシュ様は、現狀を維持できている間に、どうにかしたいんだと思う）

ただ私には、どういう手段があるのかわからない。

黙って聞いていると、王陛下がため息をついた。

「そなたが言い出したということは、魔王が関係していると、そう思っているのだな？」

私は目を見開いた。

――魔王！？

ディアーシュ様はうなずく。

「唐突に、人に霊をれる力を與えられる存在など、魔王しかいません」

「……どうする気なのだ？」

王陛下ではなくとも、疑問に思うだろう。魔王が関與しているとして、どうやってそれを止めるのかなんて。

「渉は試すつもりです」

（アインヴェイル王國にとって、魔王は渉できる相手なのかしら？）

レド様だって錬金の師匠になってくれている。話を聞いてくれる人かもしれないけど。

（もしかしたら、アリアに騙されて力を與えてしまった可能だってあるし……）

人の良い（？）魔王だとしたら、お願いのしようもある。

そう思い込もうとした私だったけれど、どこか不安のようなものが心の中に湧きあがって、王宮から帰るまでの間も消えてくれなかった。