その後の旅は、順調だった。

「いやはや。真冬だっていうのに、溫かいもんだな。溫石様と暖石のおかげだ」

この日、一緒の馬車に同乗したゴラールさんが機嫌よく笑った。

「でも気溫が下がり過ぎると、効きが悪くなることが証明されていますよ。先日の氷の日前後は、暖石であたためた部屋にいないと、溫石だけでは寒さをじたって聞きました」

苦笑いしつつ私は言う。

実際、外に出たら思った以上に寒くて驚いた。

にじる気溫が寒くて、溫石のおかげで冬の空気を忘れていたのだ、と思い出させられる気がしたのだ。

考えてみれば、溫石を持っていても夏服では寒くじた。につけた溫石から溫かな空気の魔力が発生する、という仕組みなので、夏服では空気の層が保ちにくいせいだろう。

そこから考えると、能力以上の寒さの中では溫かさが相殺されてしまい、効果が無くなったようにじるみたい。

「それでこそアインヴェイルの冬だ。あの寒さがないと、育たない薬の材料もある」

「樹氷晶ですか？」

私の問いに、ゴラールさんはうなずいた。

「高熱の薬には欠かせないからなぁ。ついでに採取できればいいんだが」

「それも目的でついてきたんですか？」

「一石二鳥三鳥を狙わなくちゃな」

フフンと自慢げに言うゴラールさん。

そんなゴラールさんがこの『農作をかに大量生産しよう作戦』についてきたのは、私の手伝いをしてくれる人が必要だったのもあるけど、弟子の中で最も戦闘力がある人だったからだ。

格的にそうだとは思っていたけど、自ら魔とやり合って材料採取をしてきた人だそうで。この計畫について知った時も、萬が一の場合にも役立つだろうと手を挙げてくれたのだ。

まぁ、それだけのためについていくようなお人よしではない。もちろんゴラールさん自の利益も見込んでのことだったのだ。

ちなみにニルスさんとアレクさんは、他の弟子達と一緒に植長剤を作ってくれている。まだまだ必要なので、追加で私達が整備した箇所へ後日発送してもらう予定だ。

「その樹氷晶とやらを、採取できる時間があればいいですが」

私の隣に座っていたアガサさんが、そうつぶやいた。

今回の人員は、私とゴラールさん、アガサさんの他、ディアーシュ様率いる王國の騎士達がカイを筆頭にざっと三十人ほど。

本當は人海戦で一気にやりたいところだけど、ラーフェン王國から離れている北の地方は、王都と違って魔力が回復していない。

王都の魔力回復の策である霊の結晶は一つなので、持って來るわけにもいかず、魔力石をありったけと、魔力が元々高い騎士を連れて行くことになったのだ。

間違っても農作生産のためだと思われないよう、報れを警戒した結果、騎士ばかりの編になってしまったと聞いている。

やっぱり、報の口止めをしっかりとしたいのなら、忠誠を誓ったうえで高給取りの人間を使うのが一番だ。

今回の遠出の名目は『北方地域の魔討伐』だ。

私が『貴族令嬢のリズ』としてついていくのは、自分の領地への道案と、故郷の魔を退治してもらうのなら行かねば、ということになった……という理由だ。

そういった筋書きを用意し、王宮で王陛下とディアーシュ様が一芝居をしつつ、王國の中樞にいる貴族や吏を納得させたらしい。

おかげで私は、貴族令嬢らしく暗い臙脂の旅行用ドレスを著ている。髪を染めなくていいのは助かるけれど、きにくくて窮屈だ。

アガサさんは、そんな私の侍という名目で同行し、護衛も兼ねてくれている。ありがたい。

「さ、ついたみたいだぜ、お師匠」

馬車がゆっくりと進みを止めた。

王都から二週間。

夏なら一週間の行程を、雪で埋まった道をかき分け、吹雪をやりすごしながらここまで來たのだ。

馬にも溫石をに著けさせているので、寒さで前に進まないという心配もなく、順調な旅路だった。

普通の馬車と違い、雪上用のソリ型の馬車はガタガタと揺れたりしないので、乗り心地はとても良かった。

これからいくつもの村や町をめぐった後は、雪が溶けてくる頃になるはずなので、車に変えて普通の馬車の形に戻し、それに乗って王都へ戻ることになっている。

そうして最初の村へ到著した。